я задвинула щеколду на случай, если сюда вновь заявится один неугомонный принц и сняла ночную сорочку, разглядывая спину.

От неприятного заклинания остался лишь незначительный красный след, и я выдохнула, не скрывая облегчения. Помощь лекаря не требовалась. Поэтому я наскоро умылась, приняла контрастный душ и через полчаса уже спешила к воротам, сжимая в кармане пальто заветное разрешение на выход.

Общественный маггобиль был почти пустым: лишь парочка старшекурсников пристроилась в конце салона, а я села впереди. Задумчиво смотрела на мелькающие в окне пейзажи и размышляла о том, что делать дальше со своим Истинным. Погрузившись в размышления, едва не пропустила нужную остановку и, запыхавшись, вбежала в уютный зал, наполненный ароматами ванили и корицы.

Мама с папой обрадовались, увидев меня с утра пораньше и, накормив сытным завтраком, оставили меня за прилавком, а сами ушли на рынок пополнять запасы. Но стоило им скрыться из виду, свернув за угол, а мне заняться уборкой витрин, как пришли первые посетители.

- Вы! - гневно воскликнула я, сжимая в руке сухую тряпку. - Убирайтесь немедленно!

Глава 50

Трое мерзавцев, что ранее приходили к моим родителям, требуя продать кондитерскую, вошли, не торопясь. Ухмылки на бородатых лицах казались оскалами хищников, загнавших в угол невинную жертву.

Они зашли неторопливо, смакуя этот момент, будто уже праздновали свою победу. Чёрные плащи скрипели при каждом шаге, руки, скованные кожаными перчатками, лениво сжимались в кулаки и разжимались обратно.

Но что самое страшное - за их спинами виднелись рукоятки боевых мечей с потёртой оплёткой. А в прошлый раз оружия при них не было.

- Какой тёплый приём, - скривившись в отвратительной гримасе, произнёс бандит с холодными, бесцветными глазами. Тот, что в прошлый раз ударил моего отца, а затем посмел мне угрожать. - Немудрено, что у вас дефицит посетителей.

- До открытия ещё четверть часа, - ледяным голосом ответила я, стараясь не показывать ужаса, что медленно, неотвратимо сковывал моё тело. - Покиньте заведение или же я вызову стражу!

- Вызывай, - мерзко хохотнул тот, что был справа и, словно невзначай, поднял ладонь, погладив видавшую виды рукоять. - Связной артефакт дать или сама изволишь добежать до ближайшего участка?

Что?

Тряпка выскользнула из пальцев и упала на пол. Руки сжались до белых костяшек, отчаянно цепляясь за край прилавка. Дурное предчувствие расползалось по груди, запуская чёрные, морозные щупальца страха во все уголки моего разума.

Запоздалая мысль затрепетала в мозгу испуганной пташкой. Гэрольд же обещал помочь родителям! Выставить охрану! Но как же тогда они вошли и почему именно сейчас?

Память запомнила каждое слово шестого принца:

”В ближайшее время я переговорю с моим дядей, начальник Горинской стражи - его хороший приятель. Ваша кофейня будет под охраной и ни один мерзавец больше в неё не сунется. А если и придут, их тут же схватят и отправят за решётку. Будьте спокойны, я лично за этим прослежу.”

А была ли эта охрана? Мог ли Гэрольд забыть поговорить с дядей? Или же…

Но я помню и другие слова.

“Сама разбирайся со своими проблемами. После нашего разговора я сниму охрану с вашей кондитерской и будь что будет. Мне до этого уже нет дела.”

Что ж, выхода нет, как и неоткуда ждать помощи.

- Чего вы хотите? - хрипло спросила у них, пытаясь прикинуть в голове, есть ли шанс выскочить из-за прилавка, проскользнуть мимо них и позвать на помощь городскую стражу?

Главный бородач лишь довольно хмыкнул. Подошёл к прилавку, опёрся на него ладонями и, подавшись ко мне, растянул губы в жестокой, безжалостной усмешке.

- Птичка, мы пытались по-хорошему. Предлагали деньги, дали вам достаточно времени, чтобы обдумать щедрое предложение. Даже наш заказчик решил смилостивиться и позволить вам подзаработать деньжат на пенсию. Но время вышло.

- А? - растерянно спросила я, стараясь отодвинуться как можно дальше. Повернула голову, лишь бы не вдыхать странный запах железа, которым пропах чёрный плащ.

Тошнотворный, звенящий, солоноватый.

Я вспомнила этот запах, и леденящий ужас пробрал меня до костей. Запах, который запомнила раз и навсегда, когда во времена школьной поры наш класс отправили на экскурсию в лечебницу.

Так пахла свежая человеческая кровь.

- Красивая, - ядовито прошептал главный, пристально рассматривая меня, словно товар на рынке. - Даже жалко портить такое личико. Но если будешь сговорчивой…

- Уходите, - севшим голосом прошептала я, не в силах больше держать оглушающий страх внутри себя. Сорвавшись, я закричала, швырнув в него фарфоровый чайник. - Убирайтесь прочь! Вы все! Немедленно!

Главарь с лёгкостью увернулся, и красивая вещица с жалобным звоном разбилась вдребезги, высвободив травяной отвар, разлившийся по полу уродливой кляксой.

На мгновение воцарилась тишина, прерванная таким безжалостным и равнодушным:

- Уничтожьте здесь всё.

Двое головорезов опытным, отработанным многократно движением, вытащили мечи ножен. Лезвия засветились слабым алым цветом и с лёгкостью принялись кромсать обивочную ткань на стенах.

Сердце пропустило удар, и я пошатнулась, едва не осев на пол. Главарь стремительно заступил в проход между кухней, подсобными помещениями и залом, отрезая мне путь из-за прилавка. Всё, что мне оставалось, это сдавленно рыдать, глотая горькие, солёные слёзы и не иметь возможности спасти то, что наша семья с искренней любовью создавала долгие годы.

Звон лезвий не утихал, к нему примешивался жалобный треск распоротой ткани, грохот цветочных горшков и картин, что висели на стенах. Зачарованные лезвия резали древесину, словно раскалённый нож сливочное масло, а я…

А я ничего не могла с этим сделать. Лишь только молиться, чтобы родителям не взбрело в голову вернуться раньше положенного времени.

- Вы! - всхлипывала, вонзая ногти в нежную кожу ладоней до кровавых капель. - Вам это с рук не сойдёт! Я всё сделаю, лишь бы вы пожалели о том, что творите! Да как вы можете! Разве это по-людски?

Скривив тонкие губы, главарь усмехнулся в густую бороду, сложил руки на груди и многозначительно промолчал. А его подельники тем временем закончили с торговым залом и, сжимая рукоятки уже ослепительно-алых лезвий, напитанных разрушением, уверенно направились к витринам.

- Ненавижу сладкое, - едко хмыкнул один из них, ногой разбивая прочное стекло.

От оглушительного звона я закрыла ладонями уши и привалилась спиной к стене. С особой жестокостью бандиты