Стук повторился.

— Заходи уже, — крикнул Мукра. — Только не забывай, что дверь выбита. Поставь на место потом.

В дверь снова постучали.

Мукра подошел, не обращая внимания на рев гауров и бизона в соседней комнате, рывком открыл дверь.

На пороге стоял черный силуэт. Не видно ни лица, ни одежды. Мукру окатила волна морозного воздуха.

— Ты кто такой? — спросил Мукра.

Незнакомец молчал. Затем вошел и снова обдав Мукру холодом, направился в главную комнату.

Спутанные волосы на голове Мукры зашевелились. Он замер, глядя на черную фигуру и пытаясь сосредоточиться. Какая тактика будет подходящей против этого противника?

— Расслабься, — прошелестел тихий шепот. — Ты уже проиграл.

Неплохо, решил Мукра. Враг давит на волю к победе. Мукра и сам проделывал такое много раз.

— Ты проиграл, когда возводил хулу на своих богов, — сказала фигура. — С этого мига вы все во власти Большой Айны.

Про айну Мукра слышал еще у стариков журшеней. По их рассказам, это помощница Ир-Каана, темного повелителя Нижнего мира. Крадет души у грешников.

— Ты Большая Айна? — спросил Мукра. — Пришла за моей душой?

Силуэт тихо рассмеялся.

— Я маленькая айна. Нас много. Мы играем с вами. Сегодня мы славно поиграли с твоими друзьями. А теперь пришла пора поиграть с тобой.

— Это точно, — сказал Мукра, и ударил ногой по ветке, тлеющей в костре. Ветка подпрыгнула вверх, Мукра схватил ее и помахал в воздухе. Ветка разгорелась.

Он ткнул веткой в черный силуэт. Тот отшатнулся, но Мукра не отступал. Нанес еще удар, и силуэт осел черной лужой на пол.

Мукра перевел дух и бросил ветку в костер. Все верно. Старики говорили, что айна боится огня.

Сзади по полу зацокали когти. Мукра кувыркнулся вперед, приземлился за костром, и только потом обернулся. Никого.

Сбоку раздалось насмешливое рычание. Мукра слишком поздно заметил рядом гигантскую черную собаку с красными глазами. Как она успела так быстро переместиться?

Собака толкнула его в бок, опрокинула на пол. Нависла сверху, сдавила весом грудь, не давая дышать.

— Кто ты? — прохрипел Мукра.

— Я Большая Айна, — ответила собака. — Ир-Каан приказал забрать ваш кут.

— Почему? — спросил Мукра из последних сил.

Собака надавила на грудь сильнее. Его ребра затрещали. Мукра застонал, изо рта хлынула кровь. Собака подпрыгнула и силой ударила его по груди. Мукра откинулся и затих.

Собака обнюхала его лицо и ответила:

— Чтобы вы не помешали Тэнайнуту. Попробуем изменить предначертанное. Если не придет величайший воин, вы встанете на нашу сторону.

И медленно вдохнула белую нить изо рта Мукры.

Срединный слой бытия гиблое место. Поэтому в ночь перед очередным рейдом я занялся любовью с моей подругой Арой. Может быть, это моя последняя ночь с любимой.

Никогда не забуду, как она закрывала золотые глаза на пике страсти и закусывала нижнюю губу. Ее прозрачные крылышки трепетали от наслаждения. Мы уснули, обнимая друг друга.

Утром я вылетел из гигантского бутона голубого тюльпана, где жил. Умылся ледяной водой в ручье Грез. Людские души пили сладкие вина прямо из вод Бирюзовой реки. Другие эфемеры, мои соплеменники, выполняли любое желание людских душ.

Мы позавтракали нектарными лепешками и запили мятным чаем. Ара причесала мои длинные белые волосы, надушила ароматом гиацинта.

Я надел белые льняные штаны и рубаху, поверху шлем и легкую кирасу. Доспехи сделаны из грефана, прочного бежевого материала, способного выдержать укус василиска. Он легко изгибался и подстраивался под форму моего тела.

На пояс я нацепил тонкий меч, за спину — две круто изогнутые сабли. В скрытые ножны на обоих рукавах спрятал кинжалы. Острые дужки на гарде каждого кинжала угрожающе выдавались вперед. Они шли вдоль лезвия, и служили дополнительным оружием.

На ноги я надел наколенники, тоже из грефана. В каждом по неприятному сюрпризу для врага — шипы на пружине. Если сильно согнуть ногу, из наколенника выскакивала острая игла. На ноги я натянул высокие шнурованные сапоги из кожи грифона. В подошве тоже клинки на пружинах. Достаточно придавить каблук и из носков высовывались узкие лезвия.

Я был готов к рейду в Срединный слой бытия.

— Да хранит тебя Ир-Каан, — сказала Ара и поцеловала меня на прощание. — Будь осторожен, Ирам.

Я вылетел из бутона и направился к Тропе сальто. Отсюда эфемеры попадали в Срединную зону.

— Ну как, сколько сегодня? — спросил привратник, низенький полный эфемер с лысой макушкой и висячими желтыми усами. Он парил в воздухе над Тропой, усиленно работая крыльями. В руке секира. — Больше полторы тысяч?

Это наша давняя с ним традиция. Мой рекорд на рейде — тысяча пятьсот уничтоженных даймени. Другие охотники никак не могли его побить.

— Постараюсь, но не обещаю, — привычно ответил я, готовясь прыгнуть на Тропу.

На самом деле никакая это не тропа, а огромный водоворот воздуха лазурного цвета. По краям пробегали извилистые синие искры. Я задержал дыхание. Во время прохода меня хорошенько поболтает в воздухе.

— Ну, удачной охоты, Ирам, — сказал привратник, и хлопнул меня по спине. Слишком сильно. Я неловко упал на Тропу. В глазах замелькали вспышки синего цвета.

* * *

Все-таки, Срединный слой это мрачная зона. Темно, багровые небеса, два тусклых светила. Невежественные обитатели поклоняются злобному Тэйангу и дикой Амай. Серая трава на черной земле, чахлые деревья. И множество даймени, больших и малых темных бесформенных существ. Они летали в воздухе, обращались в зубастых большеголовых зверей с выпученными глазами. Затем нападали на людей.

Я отвечал за огромный степной участок Срединного слоя. Мало рек и деревьев. Есть горы. Жители погрязли в невежестве. Даймени облепили их, как мухи кусок навоза.

Крутясь в воздухе, я вынырнул неподалеку от поселения племени нусиби. Приземлился на ноги. Разведчики докладывали, что наблюдали здесь небывалую активность даймени. Ими командовал огромный даймени, мы называли таких сатрап.

В Срединном слое я не мог летать, только быстро передвигался. Уже на подходах к поселению я ощутил зловонные испарения, исходящие от даймени. Пользуясь тем, что несчастные обитатели этого мира не ощущали присутствия даймени, гнусные порождения Тэйанга высасывали их энергию.

На дворе стоял день, но жители поселения предпочитали спать. Они просыпались по ночам, и работали до рассвета. Такая бесполезная показная активность, несомненно, была следствием коварных нашептываний даймени. Им проще украсть силы жителей во сне.