Зато с выходами получился полный облом: округлые люки шлюзовой и рабочей сфер плотно лежали на грунте. Теоретически в мягком илистом дне можно прокопать проход, но это потребует больших усилий и приличного времени, ведь рассчитывать приходится исключительно на себя.

Возвращаясь с последней разведки, я недоумевал: взрыв баллонов нарушил герметичность лаборатории, а где именно находилась пробоина, найти не удавалось.

Решаю дать мышцам пятиминутный отдых, после чего снова отправиться вниз…

– А сокращения мускулатуры гортани неминуемо ведут к смерти. Так ведь? – даже не спрашивает, а печально констатирует Скобцева.

– Ну, в общем, да – ларингоспазм является одной из причин смерти. Вследствие прохождения воды по дыхательным путям, тонущий человек на протяжении нескольких секунд ощущает отвратительное, болезненное жжение в груди. Лишь после этого приходит чувство успокоения.

– И жизнь покидает его тело.

– Вот теперь ты угадала. Умиротворение свидетельствует об уходе сознания от недостатка кислорода. Это критический момент, из которого погибающего еще можно выдернуть. Но пройдет от силы пара минут, и сердце остановится.

– А следом умрет и мозг…

* * *

На сей раз спускаюсь в затопленный центральный модуль немного отдохнувшим и с аквалангом за спиной. Я притащил на «чердак» на один аппарат больше, вот и напялил его для более обстоятельной разведки. Ведь где-то же должна быть эта чертова пробоина!

Конечно, в ином случае не стоило терзать тонкую организацию девичьего мозга подробным описанием гибели человеческого организма при утоплении. Но, во-первых, она напросилась сама, а во-вторых, мне следовало хорошенько отдышаться и привести в порядок уставшие мышцы.

«Вечно мне больше всех надо! Давно надо было свинтить в запас и поселиться в районе, – ругаю себя, освещая фонарем каждый квадратный метр центральной сферы. – До чиновничьей и депутатской пенсии никогда не дотянуться – у меня ж не такая опасная работа, как у них. Но баксов на пятьсот-шестьсот рассчитывать можно. Торчал бы сейчас у пивного ларька на улице Карла Маркса, травил анекдоты, щипал тараньку, наслаждался свежестью деревенского утра и похмельного дыхания собутыльников… Ан нет, – свезло вляпаться в новую историю!»

Из-за поднятого водой мусора видимость не ахти – приходится буквально ползать по стенам. Сделав большой круг, заканчиваю осмотр. Центральный модуль, за исключением разорванного взрывом металлического пола, цел. Стало быть, предстоит осматривать оставшиеся помещения…

Собственно, оставшихся без моего внимания помещений всего два: «подвал», где рванули баллоны, и секретный модуль. В жилом уже побывал дважды, эвакуируя девушек, а рабочий и шлюзовой проверил, изучая выходы.

Начинаю с «подвала». Муть усиливается сразу у первых ступенек трапа. Яркий фонарный луч едва пробивает ее на полтора-два метра, но я успел посетить сие заведение «при жизни» лаборатории и поэтому ориентируюсь без особого труда.

Из поврежденных аккумуляторов струятся мелкие пузырьки. К счастью, это не хлор, образующийся при взаимодействии электролита с морской водой. Выделение хлора на подлодках – смертельный приговор экипажу. Мы от этой напасти избавлены, так как на байкальской глубине пресная водичка сродни дистиллированной.

Обойдя по кругу заваленное осколками баллонов, аккумуляторов и стеллажных конструкций помещение, я не нахожу ни одной дыры в титановых стенах. Да что там дыры – я не вижу ни одного намека на мелкую трещину!

Чертыхнувшись и проверив давление в баллонах акваланга, двигаюсь вверх с последней надеждой на модуль под номером «пять»…

* * *

Круглая дверца секретного модуля открыта настежь. Вспоминаю, кто здесь был последним и почему не закрыл люк. Ах, да! Это же я вытаскивал отсюда раненого старлея!

Протискиваюсь в отверстие, освещаю фонарем пространство… Внутри тоже бардачок – будь здоров. Внизу разбросано то, что потяжелее; под потолком плавает брошенная документация, всевозможная легкая мелочь и поблескивает боками пустая или частично наполненная воздухом герметичная посуда для хранения реактивов.

Осматривая стены, заглядываю под каждый рабочий стол, за каждый шкафчик и элемент оборудования… И опять ничего похожего на пробоину. Возвращаюсь к выходу в полнейшем недоумении. А может быть, в «Ангаре-004» имеется система самоликвидации, состоящая из клапана для экстренного затопления? Нет, это неудачная версия. Зачем в таком случае диверсанту усложнять ситуацию и взрывать воздушные баллоны? Он разузнал бы про клапан и просто привел бы его в действие.

Подхожу к выходу в центральный модуль, освещаю лучом круглый обрез люка… Неожиданно замечаю странное несоответствие: как будто бы не совпадают плоскости палуб пятого и центрального модулей. Вглядываюсь. Сравниваю… Так и есть! Сферу секретного модуля покорежило и оторвало от основной сферы в момент падения на грунт. Не совсем, конечно, а самую малость.

Быстро нахожу деформированные детали и столь же быстро понимаю, почему не сразу заметил пробоину: сферы «пришиты» друг к другу посредством узкого рукава, на который практически не обращаешь внимания, заплывая внутрь другого модуля. В верхней части рукава зияет длинная щель, шириной сантиметров сорок. Сняв дыхательный аппарат, можно запросто протиснуться наружу. Возможные повреждения костюмов не в счет – наши жизни дороже.

Намереваюсь отправиться на «чердак» за первой партией своих подопечных. Разворачиваюсь и в последнее мгновение боковым зрением замечаю снаружи свет. «Свои или чужие?» – проносится в голове, прежде чем успеваю вспомнить, что из оружия у меня с собой только нож.

Российская Федерация, восточное побережье Байкала. Наше время

Уже несколько минут Марго незаметно наблюдала за молодым пловцом, выгребавшим из ящиков стола бумаги. Наконец, повернувшись спиной, тот присел на корточки и опустил голову.

«Самое время!» – потянула она из чехла нож и бесшумно подошла сзади.

Выверенным движением левая рука зажимает рот, правая молниеносно взмахивает и наносит резкий удар в верхнюю часть лопатки…

Она неоднократно отрабатывала на тренировках этот удар, при котором лезвие легко входит между трапециевидной мышцей и сухожилием дельтовидной мышцы, повреждая верхушку правого легкого. Человек получает болевой шок и надолго лишается возможности двигать правой рукой. До сего дня ей не приходилось вгонять нож в живую плоть. Но Марго была неплохо к этому подготовлена – и морально, и физически.

Пловец даже не вскрикнул: дернувшись, обмяк и повалился на пол.

Убедившись в неспособности жертвы кричать и двигаться, она замерла, вслушиваясь в мужские голоса, доносившиеся из соседнего модуля…

Пока все спокойно. Значит, можно заняться настоящей работой.

* * *

Сначала ее внимание сосредоточено на вместительном стеклянном шкафчике, полки которого плотно заставлены блестящими цилиндрами. Все они предназначены для транспортировки с платформы в лабораторию всевозможных газообразных веществ, необходимых для проведения экспериментов. Стальные емкости имеют одинаковую форму, но различны по размеру. Бока пестрят нанесенной от руки маркировкой.