Башни воздушной гавани вырастали перед нами, как иглы громадного ежа. Брэд больше не отвлекался, а сосредоточенно общался с контролером по браслету.

К нам присоединилась Хельга в пушистой короткой шубке, великолепной темной юбке и высоких сапогах. Волосы девушка собрала в восхитительную прическу с десятком шпилек, украшенных камушками, а на лицо нанесла безукоризненный макияж.

— Вау! Ты уже куда-то собралась? — подозрительно покосилась я на эту красотку.

— Ну конечно, и вы тоже с нами, я надеюсь. Темная ночь все же… Ты бы переоделась, что ли.

И пропустить стыковку? Ну уж нет!

Сбоку проплыла верхушка колокольни, часы на ней показывали десять вечера. Милман сманеврировал и обогнул ближайшую причальную башню, полностью заполненную аппаратами. Тут швартовались и «Широкие черепахи», и «Скитальцы», и «Пчелки». Стоя с открытым ртом, я наблюдала, как внизу перпендикулярно нашему курсу в эллинг заходит военный «Вершитель» — огромный десантный дирижабль. Мы медленно перемещались сквозь лес из башен и металлических ферм. В стороне осталась мрачная темная мачта с закрепленными «Горными орлами» — судя по эмблеме Ведомства, доступ туда был ограничен. Ну а мы маневрировали, приближаясь к дальней площадке, наш мигающий баллон аккуратно прошел под каркасным мостом.

— Эта секция принадлежит Институту артефактологии, — пояснила бывавшая здесь Ингрид.

Под днишем пролетела верхушка контрольной башни, крылья «Скитальца» сложились, зашумели лебедки, распуская тросы. Гондола дернулась и встала. Милман прицепил носовой карабин к крепежу мачты и радостно обернулся:

— Леди, добро пожаловать в Дикельтарк!

На стыковочной площадке нас уже ожидала милая девушка с документами. Я с любопытством осмотрела ее экипировку. На руках болтались десятки браслетов связи, на лбу — очки, а из кармана теплого костюма торчали гаечные ключи. Она деловито поднялась на борт и вручила пассажирские ведомости.

Пока Милман их заполнял, мы приводили себя в порядок. Я надела одно из новых платьев Хельги — то, что потемнее и поприличнее, сверху набросила меховую мантию и затянула широкий пояс. Получилось неброско, удобно и со сдержанной красотой. Спутанные, растрепанные волосы аккуратно убрала в высокий пучок, зафиксировав его сеткой. Ингрид сначала вообще отказывалась идти развлекаться, но, увидев непреклонное выражение на лице актрисы, покорно надела платье, серую шубку и поплелась следом за нами.

Безумное количество народа заполнило мощеную площадь перед императорским дворцом. Мы в нашей Лорании столько людей разом в одном месте никогда не видели… Тут присутствовало, наверное, несколько тысяч человек! Предприимчивые торговцы продавали сладости и пирожки с тележек. В кафе по соседству бесплатно раздавали шампанское в фужерах. Столичные граждане разных сословий по традиции приходили в канун Темной ночи на центральную площадь, пили, гуляли, смотрели выступление артистов и ждали начала нового солнечного года. Эйфория, охватившая присутствующих, передалась мне. И даже наша баронесса в этот вечер позабыла о своих печалях и стала такой же, как прежде, — улыбчивой, немного стеснительной беззаботной малышкой.

Милман таскался от одной кучки народа к другой, знакомя нас со своими друзьями. Я лишь тактично кивала и здоровалась, никого не запоминая, окружающая праздничная суета сильнее увлекала меня. То, что наш преподаватель без зазрения совести тешил свое тщеславие и самолюбие, показываясь перед знакомыми в компании сразу трех красивых студенток, меня совершенно не волновало. Шампанское уже кружило голову, и я начала расслабляться и довольно улыбаться.

Имперский дворец сиял панорамными окнами, среди колонн прогуливались модно разодетые дамы с кавалерами. Лорды и леди Дикельтарка ежегодно приглашались на торжественный прием к императору, а нам, простым смертным, отводилась площадь. Казна оплачивала уличных артистов, выпивку и лакомство для детей.

Осоловевший Милман с плотоядным восхищением посматривал на Хельгу, а та кокетливо улыбалась в ответ и пила… детский лимонад, порой с завистью косясь на мой бокал.

— Брэд, а мы тут долго еще будем? — поинтересовалась она.

— До полуночи, дорогая. Потом повезу вас в самый крутой клуб города, там наши сняли целый зал и игровую секцию. Увидишь!

Кто такие «наши», что за игровая секция и что за клуб, я решила не спрашивать. Мне все нравилось. Часы на высоком обелиске у дворцовых врат показывали, что до полуночи пятнадцать минут, и чем ближе стрелки подходили к верхней точке, тем чаще регесторцы поглядывали на них в ожидании чуда, в надежде на более счастливую и благополучную жизнь в новом году. Для меня же этот год стал первым, прожитым в Регесторской империи от и до… Невероятно сложным, сумасшедшим, но намного более живым, чем все мое бессмысленное существование в Лорании.

— Яна! Ингрид! Сюда! — Милман звал нас на возвышающуюся площадку.

Уже захмелевшая баронесса захихикала и вприпрыжку рванула по лестнице вверх. Массивный колокол отбил первый удар, пустой фужер в руке дзинькнул энергией и волшебным образом наполнился шампанским. Бесплатная порция!

— Загадываем желание!

Ингрид прищурилась, погрузившись в свои мысли, Хельга ухмыльнулась и пристально посмотрела на любовника, а я нахмурилась… Желание? Хм… Не надо быть ментальным магом, и так понятно, что именно загадали мои девочки. А я? Не знаю даже… Пожалуй, не стоило отбиваться от коллектива. Других идей все равно не было. В праздник по традиции принято думать о прекрасном, о любви, счастье и так далее… Выпив разом игристый напиток, я разбила стеклянный сосуд о бортик, блестящие осколки упали в снег.

Как только колокол прозвенел последний раз, над площадью на малой высоте пронесся «Воздушный кот» и в один миг сбросил тысячи светляков. Маленькие огоньки словно живые выстраивались в небе в огромные сияющие инсталляции, вытягиваясь в нити и формируя фигуры зверей и птиц, окрашенных в самые невероятные оттенки. Иллюзия шипела, звенела и пульсировала, ни на миг не прекращая трансформацию, пока не взрывалась ослепительным фейерверком, освещавшим восторженные лица зрителей. Искры и всполохи опадали, а маленький дирижабль закладывал новый вираж, засевая небо новыми огоньками, собиравшимися в чудесные картины.

Канонада взрывов нарастала, горожане аплодировали, дети изумленно застывали с открытыми ртами, весь высший свет Дикельтарка завороженно смотрел вверх с балконов императорского дворца.

Не знаю, сколько магов поддерживало эту иллюзию, но силы они затратили невообразимо много, и лишь взрывы фейерверков заглушали напряженный магический гул…

— Нравится? — раздался рядом голос Милмана. — Это наши из института постарались. Но нам пора! Идемте скорее!

— Может, досмотрим? — заупрямилась восхищенная Ингрид.

Световая сеть над головой продолжала оглушительно греметь, увеличиваясь в размерах.

— Тут уже конец, надо поторопиться, а то не найдем экипажа!

Совсем как в Фертране… Забравшись в теплую кабинку, я откинулась на спинку сиденья, потирая руки, чтобы согреться. Хельга и Милман уселись напротив и, никого не стесняясь, страстно целовались. Мы с баронессой выразительно уткнулись каждая в свое окошко. Долго смущать