— Многие, но не все. — Он чуть пожал плечами. — А как учеба?

— Тоже хорошо. Поначалу мне было боязно, когда обнаружилось, сколько всего предстоит узнать, но сейчас вроде бы уже не так страшно. Здесь очень хорошие учителя.

А в следующее мгновение я сообразила, что ощущение неловкости, повисшее в воздухе, не только мое. Ив не пытался отвлечь меня этим странным пустым разговором, он сам не решался что-то сказать.

Впрочем, еще через секунду я догадалась, что именно мне хотят сообщить. Что в моей компании не нуждаются, и от этой мысли стало горько и обидно.

— Насколько я вижу, Айга предусмотрительно обо всем позаботилась, включая наряд для праздника? — заметил мужчина, имея в виду платье, которое я несла, аккуратно перекинув через локоть.

— Да, насчет праздника, — вздохнула я. — Не очень-то хочется оказаться в такой толпе людей, но неудобно уже отказываться, — добавила я тихо, намереваясь облегчить Иву задачу и давая понять, что не очень-то и хочу идти на прием.

— Понимаю, — негромко хмыкнул мужчина и умолк, не воспользовавшись предоставленной возможностью.

Дальше мы двигались в молчании, и это было ужасно. За день я успела избавиться от навязчивых мыслей об Иве, отстранилась от внезапно проснувшихся чувств. А сейчас, ступая с ним рядом, ощущала, как щеки стремительно заливает краска, потому что на смену ревности пришли воспоминания о проклятом сне.

— А о чем именно ты хотел поговорить? — не выдержала я наконец.

— На самом деле я хотел взвалить на тебя тяжелую ношу, — с иронией проговорил он. — Но сейчас мне уже совестно.

— Какую? — растерянно спросила я, не ожидавшая такого ответа.

— Как первый регент я исполняю роль кесаря на таких мероприятиях, то есть должен поприветствовать гостей и исполнить прочие мелкие ритуальные действия. Не то чтобы я не мог сделать это один, но ввиду особой торжественности события и присутствия особ королевской крови желательно, чтобы у праздника была хозяйка. Всякие организационные вопросы согласилась взять на себя Паучиха, но просить ее еще и об этом я не могу. Она до сих пор носит траур по мужу, и даже этот ее поступок — уже большое одолжение. Поэтому я хотел попросить тебя. Впрочем, я понимаю, насколько тяжело находиться в центре внимания такой толпы, так что не настаиваю. Попрошу кого-нибудь из дочерей кесаря, они привычные.

— Это из-за Даора? — предположила я хмуро.

— Что? — озадаченно переспросил Ив. — При чем тут он?

— Ну, он говорил, что ты наверняка об этом попросишь. Я предположила, что должна выступить в роли приманки, и он… не подтвердил, но дал понять, что я угадала.

— Когда он только все успевает, — себе под нос заметил мужчина с легким раздражением, а в голос проговорил: — Нет, просто мне будет приятно, если компанию мне составишь именно ты. Что бы ни наговорил тебе Алый Хлыст.

— Да он почти ничего и не говорил, — честно призналась я. — Я бы и про приманку сама не догадалась, это Райд предположил сразу после нашего знакомства.

— И этот поучаствовал? — усмехнулся Ив. — С такими друзьями никакие враги не нужны.

— В любом случае я с радостью составлю тебе компанию, — решилась я, все-таки заставив себя поднять взгляд на лицо мужчины. В этот момент мы добрались до моей комнаты и остановились у двери. — Только не уверена, что справлюсь. Я же ничего не знаю и не умею, могу сказать или сделать что-то не то…

— За это можешь не беспокоиться. Спроси завтра у Эки Белой Гривы, она все тебе расскажет. Придворный этикет у нас никогда не отличался особой вычурностью, а в последние годы стал еще проще. Больше всего ограничений касается разговоров с кесарем, а сейчас ты формально одна из его дочерей, будешь одета в его цвета и занимать место его супруги. И тщательно следить за поведением придется тем, кто соберется с тобой поговорить. Ну и кроме того, женщинам прощается многое, так что о мелочах не беспокойся. Фактически от тебя требуется только украсить своим присутствием вечер, — утешил меня Ив. Он выглядел спокойным, собранным и задумчивым.

— Хорошо бы, — вздохнула я, не слишком-то успокоенная этими словами. — Но зато, наверное, в твоем обществе никто не рискнет приставать с расспросами.

— Кто-то может набраться наглости, — задумчиво обронил Ив, пристально меня разглядывая. — Не волнуйся, Рина. Я сумею тебя защитить, обещаю. От них в том числе.

— Я тебе верю, — проговорила я, чувствуя, что щеки вновь заливает краска, но в этот раз не отвела взгляда. Почему-то казалось: если отвернусь, пропущу что-то важное. И неуверенно улыбнулась: — Зайдешь в гости?

Перед глазами настойчиво вставала картинка из сна, и отчего-то казалось, что вот сейчас ей самое время воплотиться в жизнь. Вот сейчас он чуть наклонится, и…

— Я бы с удовольствием, но уже поздно, — улыбнулся он. И действительно склонился, и даже поцеловал — костяшки пальцев моей руки, аккуратно поднеся ее к губам. — Доброй ночи.

— Доброй.

Надеюсь, разочарованный вздох получился не очень громким и мужчина его не услышал…

Рина Пыль Дорог

Ночь прошла спокойно, гораздо лучше, чем я могла ожидать после такого вечера. И хоть я раз за разом прокручивала в голове последнюю встречу с Ивом, гадая, заметил он что-нибудь или нет, все равно незаметно для себя уснула, и даже чуть не проспала первое занятие. Наверное, по этой причине до урока с Белой Гривой я почти не задумывалась о том, что мне предстоит вечером. А вот после…

Нет, по поводу правил и условностей Ив не обманул, я действительно все запомнила. Собственно, все сводилось к обыкновенной вежливости и, в моем случае, осторожности в разговорах. В отличие от остальных дочерей кесаря, я была недостаточно образованна для уверенного поддержания беседы на любую заданную тему, поэтому могла продемонстрировать только собственное невежество.

Я искреннее надеялась, что возможности всё испортить мне не предоставится. Мой язык, конечно, мой злейший враг, но Ив ведь обещал, что защитит. В его присутствии вряд ли кто-то посмеет заговорить со мной, а уж тем более — сказать гадость или как-нибудь задеть. Да и сама я вряд ли решусь над кем-то пошутить и навлечь этим неприятности, как случилось с декатором Дизом.

Все эти предположения были разумными, правдоподобными и имели все шансы сбыться. Вот только совсем не успокаивали.

Сказать, что я волновалась — значит ничего не сказать. Чем ближе был вечер, тем сильнее меня трясло от беспокойства. А вдруг не справлюсь? А вдруг что-нибудь случится?

Боги с ними, с особами королевской крови и обитателями Верхнего дворца, их мнение меня не заботило, а по-настоящему разгневать или задеть кого-то вряд ли получится. Но вдруг я подведу и разочарую Ива?!

— Рина, хватит трястись! — строго проговорила Кива, в этот момент колдовавшая над моей прической. — Девочки, дайте ей кто-нибудь вина, а то она точно в обморок упадет.