Кошка насторожилась, тронула мужчину лапкой.

— Ник, мы вообще-то по делу приехали.

— Мяу, — ответила кошечка и грациозным прыжком переместилась к ногам Береники. Подумала немного и боднула девушку головой.

Ведьмочка слабо улыбнулась, погладила пушистую красавицу, хотела даже на руки взять, но кошка грациозно отстранилась, ещё и лапкой по руке шлёпнула. Мужчина вздохнул, признавая своё поражение, и спросил:

— Так что у тебя случилось?

Кошка села, изящно обернув вокруг лапок хвостик, и насторожила ушки. Береника вздохнула, а потом, решив, что хуже всё равно не будет, бухнула:

— Мне инквизитор нужен.

Мужчина откровенно опешил:

— Зачем?! Прости, если ошибаюсь, но ты же ведьма, инквизитор-то тебе зачем?

Кошка как-то странно фыркнула, глаза сузила.

— Ник, ты — это ты, у нас другая история.

Береника невольно рассмеялась:

— Вы с кошкой как с человеком разговариваете, ещё и понимаете её с полувзгляда. Вы маг животных, да?

По губам мужчины скользнула улыбка, кошка снова прыснула.

— Да нет, девочка, я как раз инквизитор. Рассказывай, зачем тебе такой, как я, понадобился.

Береника так и села с размаху, хорошо, что в этот раз на большой камень, а не очередной раз в лужу. Как это инквизитор? Такой симпатичный и вежливый и инквизитор?! Да быть такого не может!

— Инквизиторы, они же совсем другие, страшные! — выпалила Береника и тут же испуганно зажала рот ладошкой.

На страшного незнакомец, похоже, всё-таки обиделся, посуровел, глазами сверкнул:

— Сейчас уйду, вас одних оставлю.

— Мяу, — вмешалась кошка и мужчина внёс коррективы в свою угрозу:

— Хорошо. Одну заберу, а вторую оставлю.

Береника с лекций прекрасно помнила, что инквизиторы шутить не любят (а может, даже и не умеют), а потому всполошилась и даже схватила незнакомца за руку:

— Стойте, не уходите, я вам всё расскажу! Мне нужен инквизитор, чтобы он отвёз меня в Лихозвонье. У меня там бабушка, она травница, я давно от неё вестей не получала, волнуюсь, — голос ведьмочки предательски дрогнул, глаза заволокло слезами, — я вообще думаю, что она… что её…

— Правильно думаешь, девочка, — вздохнул инквизитор, мягко освобождаясь и беря на руки заметно взволнованную кошку. — Умерла твоя бабушка, точнее, её убили.

— Как?! — хрипло выдохнула Береника, отчаянно желая, чтобы всё, что с ней приключилось, оказалось всего лишь дурным сном.

Инквизитор посуровел, в серых глазах стальной блеск появился:

— А вот это мы и выясняем. Ты как, с нами пойдёшь или у купола на закате встретимся?

Береника вздохнула, глубокое горе от потери бабушки ещё не сменилось жаждой справедливости, пока хотелось вернуться к себе, завернуться в одеяло с головой и выплакать потерю близкого и любимого человека.

— Я… в школу вернусь. Мне надо вещи собрать, директора предупредить. У купола вечером встретимся.

— Только не опаздывай, — строго предупредил инквизитор, — мы придём к куполу на закате, задержишься — ждать тебя не станем.

Если бы мужчина не почёсывал при этом нежно свою пушистую любимицу между ушек, Береника, возможно, и поверила бы в его суровость. А так ведьмочка жизнью готова была ручаться, что этот сероглазый инквизитор и его хвостатая красавица не бросят и непременно дождутся её. Впрочем, опаздывать Береника не собиралась, пунктуальность была у неё в крови.

День девятый. Тобиас

Правду говорят мудрецы: хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах. Когда я вместе с Вероникой, принявшей облик кошки, въезжал в Краснозорье, я был искренне уверен, что мы всего лишь навестим моего друга, мага огня, убедимся в том, что моя матушка действительно мертва, изучим собранные мною образцы и спокойно вернёмся домой. Я не боялся, что за сутки, что мы планировали провести в Краснозорье, кто-то хватился бы Вероники, её двойника мы составляли втроём, иллюз, основанный на магии чародейки, инквизитора и дракона, должен был просуществовать по самым скромным прикидкам дней восемь-девять, а до конца отведённого на дознание срока оставалось всего шесть дней. И сначала всё действительно шло по плану: никто не заметил подмены, на рассвете мы с Вероникой, вольготно расположившейся у меня на плечах, чинно покинули Лихозвонье и уже часа через два въезжали в соседний город. И вот тут нас ждал сюрприз в виде черноглазой и черноволосой ведьмочки, утверждавшей, что она внучка погибшей травницы и ей позарез надо в Лихозвонье. Нет, в принципе, я девочку понимаю и даже сочувствую ей, потеря близкого родственника — серьёзное испытание, но, согласитесь, её появление, учитывая, что мы ищем ведьму, весьма подозрительно. Меня успокаивало лишь то, что Вероника, хоть и ревновала немного, но всё же Беренике доверяла и даже готова была ей помочь. А как любил говорить отец, если женщина чего-то захотела, мужчине остаётся только смириться и исполнить желание дамы своего сердца. Я вздохнул, сделал для себя пометку обязательно проверить Беренику всевозможными амулетами, дабы не сомневаться больше в искренности её поступков, и отправился к своего другу, который вот уже три года обитал в роскошном, на три этажа, с башенками и двумя (надземной и подземной) лабораториями доме в самом центре Краснозорья.

За то время, что мы не виделись, Роберт обзавёлся короткой щёгольской бородкой, крепостью и солидностью некогда удивительно костлявой фигуры, а ещё миловидной супругой и шустрым сынишкой, с проворством обезьянки облепившим мне ноги.

— Тобиас, дружище, — довольно рокотал Роберт, с таким энтузиазмом встряхивая мне руку, словно вознамерился забрать её себе на память, — рад видеть тебя живым и здоровым, а ещё, — друг прищурился, в прямом смысле слова просвечивая меня насквозь, — да, точно, абсолютно счастливым! Полагаю, источник твоего счастья покоится сейчас у тебя на плечах? Сударыня, не имею чести знать вас…

— Это Вероника. Вероника, это мой друг Роберт, маг огня.

Янтарные, с танцующими на дне языками пламени глаза Роберта расширились, по венам пробежал огневой проблеск.

— Значит ты её всё-таки нашёл?

Я свято убеждён, что доверие — краеугольный камень и в дружбе, и в любви, а потому Роберт прекрасно знал, кто такая Вероника. Я улыбнулся, прижался щекой к пушистому боку своей несравненной чародейки:

— Да, нашёл. И больше не потеряю.