краю городка. И то сказать, юные маги и чародейки скучать не давали ни своим преподавателям, ни жителям, которые подчас едва ли не со слезами в голосе вспоминали благословенные времена, когда колдунов без всякого суда и следствия, по одному лишь обвинению, подчас даже ложному, на костре сжигали, а не собирали в школах, пытаясь вдолбить заклинания в буйные головы, к учёбе менее всего расположенные. Впрочем, когда в Лихозвонье разразился чёрный мор, краснозорцы совсем иначе стали судить о магах, ежедневно благословляя богов за то, что магическая школа непробиваемым щитом встала на защиту от неведомой и смертельно опасной хвори. И пусть далеко не все из Краснозорья были рады защитному куполу, не дающему никому, кроме получивших официальное разрешение (то есть инквизитору с его спутниками), попасть в Лихозвонье, всё же снять купол не просил никто. Да, у соседей вроде как эпидемия закончилась, да, даже ведьму, чары наславшую, поймали, да, инквизитор уже прибыл, дознание проводит, но с куполом-то всё же спокойнее. Пусть они там окончательно со всеми своими бедами да напастями разгребутся, вода да земля от остатков тёмной магии очистятся, тогда и можно будет восстанавливать добрососедские отношения. А пока, ну их, в самом-то деле, своя рубашка ближе к телу.

Такие благоразумные на грани трусости рассуждения страшно злили молодую черноглазую ведьмочку с короткой мальчишеской стрижкой и никакими снадобьями не выводимыми семью веснушками на курносом носу. Девушка снова и снова обивала пороги кабинета директора магической школы, градоправителя, начальника городской стражи, но всё было тщетно. Ответ был один: ничем не можем помочь, вам в Лихозвонье нельзя. И даже тот факт, что ведьмочка рвалась в проклятый городок не из-за подросткового каприза или глупого спора, а чтобы навестить родную бабушку, признанную всем Лихозвоньем травницу, ситуацию не менял.

— Да поймите же вы, я её чувствовать перестала, совсем, — девушка смахнула предательницу слезинку и шмыгнула покрасневшим носом. — Я должна узнать, что с ней, хоть попрощаться с ней, если её не стало, дар перенять. Я должна, понимаете?!

Градоправитель устало выдохнул, тоскливо покосился на дверь, но секретарь не спешил избавить своё строгое начальство от настырной посетительницы.

— Милое дитя…

Ведьмочка раздражённо мотнула головой, буркнула:

— Береника. Уж могли бы и запомнить, не в первый раз к вам прихожу.

— Делать мне больше нечего, имена настырных девиц запоминать, — фыркнул градоправитель, сам в своё время учившийся в школе волшебников, а потому не боящийся проклятия или ещё какой-либо каверзы от молодой ведьмы. — Короче так, девочка, повторяю ещё один раз, последний, для очень тупых и настырных. В Лихозвонье может попасть только инквизитор и его сопровождение. Найди себе инквизитора, убеди взять с собой и проваливай хоть в Лихозвонье, хоть к дракону в пасть, держать не стану. Уяснила?

Береника раздосадованно засопела, словно колба, на магическом огне неосторожно оставленная:

— Где я найду инквизитора-то, у нас тут ни одного нет. Да даже если бы и были, всё равно в Лихозвонье один уже есть, а значит, другие туда и не сунутся.

Улыбка градоправителя источала страшный яд, какому и сами гарпии с горгульями позавидовали бы:

— А это, девочка, не моё дело. Ты меня услышала и поняла, всё остальное мне вообще не интересно. Проваливай!

Резкий порыв ветра вымел девушку из дома градоправителя, кубарем прокатил по лестнице, швырнул в подсохшую после вчерашнего дождя лужу. Подниматься Береника не спешила, так и лежала в грязи, глотая злые горько-солёные слёзы.

— Сильно ушиблась? — прозвучал над ухом девушки чей-то негромкий и довольно приятный голос. — Давай, помогу.

Сильные руки вытянули Беренику из лужи. Ведьмочка решительно отстранилась, глянула насупленно, грязь со слезами по щекам размазывая. Тоже помощничек выискался, сейчас наверняка с глупостями приставать начнёт или насмешничать станет. Правда стоящий рядом парень на шутника-однокашника не походил, скорее уж преподаватель, да и то вряд ли. У наставников, ежедневно встречающихся с кипящими от магии и жизненных сил отроками, в глазах неизменно появлялось настороженно-покровительственное выражение. Серые же глаза незнакомца смотрели приветливо, но при этом было в них что-то странное, настораживающее, заставляющее внутренне подобраться и заглянуть в собственную душу, много ли в ней грехов накопилось.

— Сильно ушиблась? — повторил мужчина, не спеша уходить, но при этом с советами и помощью не навязываясь.

Береника посопела, не столько прислушиваясь к себе (подумаешь, велика печаль, пара синяков да ссадин, до выпуска из школы точно заживёт), сколько продолжая изучать загадочного незнакомца. Телосложение у него было среднее, одежда дорожная, неприметная, но при этом чувствовалось, что мужчина явно из благородных, шут его знает, откуда возникало такое ощущение. Может причиной тому была осанка, какой даже самый лучший стражник Краснозорья позавидовал бы, может выдавали изящные пальцы сильных, загорелых рук, может речь, плавная и правильная, волшебники и стражи так не говорят. Была у незнакомца и ещё одна особая примета, резко выделяющая его из толпы: большая, пушистая рыжая с медным отливом кошка, вольготно расположившаяся у него на плечах и щурящая на ведьмочку серо-зелёные глаза.

— Кошка у вас красивая.

Береника протянула руку погладить пушистую красавицу (ведьмочка обладала даром общения с животными и никогда не упускала возможности приголубить какого-нибудь пушистика), но кошка сердито зашипела и резко махнула лапой.

— Ни-ика, — укоризненно протянул незнакомец, а кошка моментально замурлыкала, принялась усиленно тереться головой о щёки и уши своего хозяина.

Ведьмочка попыталась потянуться к мохнатой красавице своим даром, но её силы напоролись на магический барьер. Береника ойкнула, отскочила и непременно опять оказалась бы всё в той же луже, если бы мужчина не успел спасти её от падения, ухватив как щенка за шиворот. Кошка опять недовольно фыркнула, глазами сверкнула.

— Странная она у вас какая-то, — выдохнула Береника, обретя, наконец, почву под ногами. — Да и вы тоже, откровенно говоря.

Мужчина пожал плечами, то ли предлагая принимать их такими, какие они есть, со всеми их странностями, то ли удивляясь нелепости сказанного, и почесал пушистую любимицу за ушком. Кошка моментально успокоилась, растеклась по плечам и завела песенку-мурчалку, счастливо жмуря глаза и то выпуская, то втягивая коготки.

— Если тебе не нужна наша помощь, то мы, пожалуй, пойдём, — незнакомец коротко кивнул ведьмочке, собираясь уходить.

— Идите, — вздохнула Береника, отколупывая от платья грязь, — помочь вы мне всё равно не сможете.