– Только вот что странно, – задумчиво проговорила Валентина. – Как ты мог увидеть призрак? Это ведь не каждому дано… Полная ерунда, будто призраки являются всем напропалую. Я читала, что на самом деле их увидеть могут только некоторые.

– Только некоторые? – повторил Валерка удивленно. – Типа, избранные? Значит, я тоже избранный, если видел бабу Катю?

– Видимо, да, – задумчиво сказала Валентина. – Но почему?! Слушай, а ты, случайно, на грани смерти никогда не находился? Или, может быть, клиническую смерть переживал?

Валерка даже ответить не смог на такой ужасный вопрос – только головой помотал.

– Тогда тем более странно, – протянула Валентина. – Да, Лёнечка? Ну, нас зимой призраки мучили, с этим все понятно – но он вообще тут при чем?!

Этого тона самодовольной всезнайки Валерка снести не мог. Врет и не краснеет! Вот уж воистину Валюшка-погремушка!

– Ага, понятно, – фыркнул он с отвращением. – Хочешь сказать, вы оба смотрели, так сказать, в глаза смерти?

– Было дело, – пробурчал Лёнечка. – Врагу не пожелаешь.

И даже передернулся.

– Правда, что ли? – недоверчиво спросил Валерка.

Лёнечка кивнул и махнул рукой в сторону Валентины: мол, пусть она расскажет.

– Понимаешь, – начала она нерешительно, – Лёнечка с бабушкой жили в совершенно глухой, заброшенной деревне. Прошлой зимой, в декабре, его бабушка умерла. Он пошел в город, к людям, и чуть не заснул в сугробе.

– Метель песни пела, ага, – мечтательно улыбнулся Лёнечка. – Я и лег послушать, а как метель стихла и песни смолкли, проснулся.

– В общем, он был недалеко от гибели, – продолжала Валентина. – Я тоже. На меня обрушился сугроб с крыши. Я замерзла до смерти и даже попала в ад.

– Ну и как, согрелась там, возле адского пламени? – хмыкнул Валерка, но тут же пожалел об этом: глупая получилась шутка.

– Это был ледяной ад, – очень серьезно ответила Валентина. – Он называется Хельхейм. Его обитатели – люди, погубленные зимой. Замерзшие в сугробах, утонувшие в ледяной воде… Там меня заставили дать зимнюю клятву, но все же мне удалось оттуда вырваться! Меня спасли айсбайли – разрушители Хельхейма. А к жизни вернули доктор Михаил Иванович и мама Марина. Я была совсем как сосулька, вернее как снегурка: в тепле не могла находиться, обычное прикосновение меня обжигало… Вдобавок силы ледяного ада не оставляли в покое. Меня преследовали зимние призраки, ожившие мертвецы, но самым страшным был Гарм.

– Это кто такой? – спросил Валерка, силясь понять, врет или не врет Валентина. Вроде бы несет какую-то пургу. Но в ее голосе было нечто такое, что заставляло ей верить.

В ее голосе звучал искренний ужас…

Точно так же трясло бы от ужаса Валерку, если бы он начал кому-нибудь рассказывать о Вере-мегере и о том, что происходило совсем рядом с Городишком, на Туманном острове прошлым летом.

– Гарм – это четырехглазый черный пес, страж Хельхейма, – продолжала Валентина. – Когда нам удалось с помощью одного из айсбайлей заманить его в ловушку, он освободил меня от клятвы, но пригрозил, что когда-нибудь зимой меня погубит черный пес. С тех пор я боюсь черных собак. Тут сейчас лаяла одна около ворот, но убежала, когда мы ближе подошли. А то у нас была такая хорошая дубинка… – Валентина криво улыбнулась. – Понимаю, что летом проклятие не действует, но… все равно стрёмно.

– Ты говоришь, что айсбайль этот вам помог… а кому – вам? Вам с Лёнечкой, что ли? – спросил Валерка.

– Ну да. Айсбайль вообще через него со мной общался.

– Почему? – изумился Валерка, оглянувшись на Лёнечку, который снова сидел с отсутствующим видом.

– Айсбайлем стал его убитый отец, – объяснила Валентина.

– О господи… – пробормотал Валерка. – Ну, ребята… ну и дела!

– Честно, я не вру, – сказала Валентина, глядя на него очень серьезно. – А вот ты чего-то не договариваешь.

– В смысле? – насторожился Валерка.

– Да ты как-то не очень удивился, – пояснила Валентина. – Другой на твоем месте орал бы, что этого не может быть, хватит мне лапшу на уши вешать и все такое. А ты воспринимаешь все совершенно спокойно.

– Я тоже удивился, что вы с Лёнечкой восприняли мой рассказ о появлении бабы Кати совершенно спокойно, – усмехнулся Валерка. – Вы тоже не стали орать про лапшу на уши.

– Я же тебе говорю – мы всякого навидались. А ты… ты тоже навидался? Помню, ходили в Городишке разговоры про каких-то зеленых зайцев, про какие-то страхи на острове… Это правда было? И ты это видел?

– Правда, – буркнул Валерка. – Видел. Только грузить вас этим сейчас некогда. Надо Сан Саныча искать, а мы время теряем!

– Да где ж его искать-то? – беспомощно развела руками Валентина.

– Жаль, что ты бабу Катю не спросил об этом, – подал голос Лёнечка.

– Как это не спросил?! – воскликнул Валерка. – Да что толку? Я спросил, где Сан Саныч. А баба Катя пробормотала: «Троица… береза…» И исчезла. Ерунда какая-то.

– Почему ерунда? – удивился Лёнечка. – Никакая не ерунда! Известно, что если на Троицу ночью под кладбищенской березой посидеть, то можно увидеть своих умерших родственников и поговорить с ними. Только надо до первых петухов успеть.

– Что за чудеса? – пробормотал Валерка. – Береза тут при чем?

– Ну, деревья иногда такие номера выкидывают! – восторженно воскликнул Лёнечка. – К примеру, в купальскую полночь они сходят с места, блуждают по лесам и переговариваются друг с другом.

– Ага-ага, наш Лёнечка в своем репертуаре, – хмыкнула Валентина. – Слушай его больше!

– Посидеть под кладбищенской березой… – повторил Валерка. – Кто-нибудь помнит, где на том кладбище березы растут?

Все призадумались. На кладбище было полно тополей и ясеней, как и во всем Городишке, но берез там что-то не наблюдалось.

Хотя…

– Вспомнил! – закричал Валерка. – Неподалеку от могилы Максимова есть береза. Как раз под ней мы нашли вещи Сан Саныча!

– Точно! – хлопнула в ладоши Валентина. – Погоди, ты что, в самом деле собираешься идти ночью на кладбище?!

– Ну да, – буркнул Валерка.

– Спятил, что ли?! – сердито воскликнула Валентина. – Нашел, кому верить! Откуда бабе Кате знать, где Сан Саныч?! Она же призрак!

– Призракам такое ведомо, о чем живые и подозревать не могут, – наставительно изрек Лёнечка.

– Баба Катя исчезла – и Сан Саныч исчез, – сказал Валерка. – Странное совпадение! Может быть, она и в самом деле все знает о тех, кто исчезает. Кроме того…

– Кстати, еще одна женщина исчезла не так давно, – вдруг перебила его Валентина. – Примерно месяц назад. Она держала кафе около федеральной трассы, недалеко от берега. Может, видел? Оно называлось «У Фани».