– К сожалению, да. Сегодня Мур и его напарники, как вы их называете, отправились в ресторацию. Но повар перемудрил с рецептом, в итоге все четверо отравились. И если Марко и двое других пришли в себя, то Мур – нет. Директор лечебницы Расс Веллюр сообщил, что понадобится неделя для полного восстановления. К сожалению, у меня нет этой недели, – вздохнул Лукас.

– Надо же, как не повезло Муру, – пробормотала я и отхлебнула горячего чаю.

Уже догадалась, кто явился идейным вдохновителем, точнее, организатором всеобщего отравления. И с замиранием сердца ждала следующей фразы.

– Дело в том, что ваш коллега должен был участвовать в поимке опасных преступников. Это секретная операция, в которую я могу посвятить лишь доверенное лицо. Теперь мне срочно нужна замена Муру. – Лукас взял паузу, а затем решительно произнес: – И это вы.

– А я готов! – Едва смогла подавить радостную улыбку: нельзя так очевидно торжествовать.

– Прежде чем посвятить вас в детали дела, давайте-ка проверим магическую печать, – и Лукас перевел взгляд на мою руку.

Как хорошо, что я воспользовалась услугами мистера Фурсика. С трудом закатала рукав мокрого пиджака и рубашки, демонстрируя шефу метку на сгибе локтя.

– Ну вы и отощали, Марч, – поморщился лорд Северс, увидев мое тонкое запястье.

Я предпочла тут же одернуть рукав рубашки.

– Отощаешь тут, когда начальник в море бросается, а подозреваемая гадостью обсыпает. Никаких нервов с вами не хватит, – пробурчала я в стиле Добсона.

Лукас фыркнул в ответ, но тут же сделался серьезным:

– Речь идет об участии в тайном ритуале. Наверняка вы слышали, что четыре года назад супруга императора и его племянник уехали в храм Окадии помолиться о здоровье правителя и погибли в песчаной буре?

Я кивнула. Как и предполагала, лорд Северс поведал историю о попытке переворота, где основными действующими лицами были провидец архимаг Рауф, леди Амалия и принц Эдуард. Заговор был раскрыт лордом Александром Блэкстоном. Сейчас маг Рауф отбывает наказание в темнице. А императрица Амалия и наследный принц не погибли, согласно официальной версии, а исчезли в божественной временной воронке. С тех пор в дни появления на небосклоне красного солнца группа приближенных к императору магов участвует в ритуале инициации четвертого дара богов и пытается поймать преступников.

– Мы подозреваем, что Амалия и Эдуард до сих пор пребывают во временном портале, – закончил свой рассказ Лукас. – Надеюсь, у этих двоих недостаточно знаний, чтобы переместиться в другую эпоху. Но такая вероятность существует. И это может повлиять на прошлое или будущее.

– В чем заключается моя роль? – спросила я.

– Необходимо поймать преступников. Именно поэтому мы заменили магов-ученых на полицейских. Нужно бесстрашно шагнуть во временную воронку и схватить предателей, – объяснил Лукас. – На этот раз ритуал будет длиться всего девять минут.

– Кто участвует? – задала новый вопрос.

– Раньше в ритуале участвовал Александр Блэкстон. Но он – второе лицо в империи, мы не можем позволить, чтобы с ним что-то случилось. В круг также входил Аристарх Гудвич – директор-распорядитель столичного музея артефакторики. Но вместо того чтобы ловить преступников, мистер Гувдич изучал плотность светового потока и рассуждал о силе притяжения. Еще один участник ритуала, лорд Вивер, слишком увлекся механическими приборами, его интерес к опытам носил личный характер.

– Личный характер? – опешила я.

– Вы знакомы с лордом Вивером? – насторожился Лукас.

– Нет, впервые слышу это имя. Просто удивился: какой может быть личный интерес в деле государственной важности? – тут же успокоила шефа.

– Именно! Изначально изобретения Вивера выглядели любопытными и даже полезными. Но в прошлом году лорд Александр уличил его в опасных играх со временем и отстранил от участия. К тому же я выявил, что Вивер подкупил стражей порядка: одного в Риджинии и другого в Арконе. Кстати, вы заняли место продажного полицейского, который работал на Максимилиана.

– Продажные полицейские – это позор! – возмутилась я. Хотя была уверена, что Макс подкупил не одного и не двух представителей закона.

– Именно поэтому мы стали подписывать с сотрудниками магический договор. И приглашать людей из соседних государств, как вас. Уж туда Вивер вряд ли доберется, – самонадеянно заявил Лукас, и я конечно же согласилась.

– Итак, что конкретно нужно делать во время ритуала? И правильно ли я понял, что магия имеет значение?

Я была нетерпелива, хотела поскорее узнать детали и убраться восвояси. Несмотря на то что закуталась в теплый плед, изрядно замерзла. Все-таки мокрые ботинки и влажная одежда не располагали к долгой беседе с шефом.

– Совершенно верно, магия важна, – кивнул лорд Северс. – В круг должны войти представители всех магических культур: стихийник, провидец и целитель. Правда, у Скотта провидческий дар своеобразный – внутренним зрением он видит орудие и способ убийства, но не преступника.

– Что вы говорите?!

– Да. Но не о нем речь. Итак, от стихийников участвую я. От провидцев – теперь вы. И целителя пришлось поменять. Лорд Нобиль уже обратился к императору, и вместо него в ритуале примет участие Томас Макги. Он занимается медицинской экспертизой в Арконе под руководством главы полиции Тедди Винника. К сожалению, я его плохо знаю, поэтому и не хотел торопиться с заменой. Но что сделано, то сделано.

– Если в круг войдут три представителя полиции, больше шансов схватить преступников, – поддержала я лорда Северса.

А сама неожиданно вспомнила подслушанный разговор Нобиля и Максимилиана. Они упоминали о каком-то Макги. Неужели он тоже человек Макса? Я бы не удивилась.

Лукас поднялся с места, тем самым показывая, что беседа окончена. Я оставила на столе кружку, положила плед на кресло и последовала за шефом к выходу. На пороге он остановился и произнес:

– Нам необходимо сработать четко и слаженно. Завтра расскажу вам подробнее о самом ритуале. Но помните, Марч, как только увидите преступников, сразу же хватайте не раздумывая.

Я чуть было не хмыкнула вслух. Всего-то и нужно: войти в божественный портал перехода во времени и задержать опасных преступников. А еще подложить магический хронометр и переместиться в мое будущее. Но о последнем сообщать начальнику не стала.

– Сделаю все, что от меня зависит, – подтвердила я.

Вернулась в арендованную квартиру с мечтой о горячей ванне. По дороге меня то и дело одолевали противоречивые чувства. Вроде бы вот она, мечта. Я вернусь домой, мои незнакомки и незнакомцы останутся в прошлом. Мне довелось поработать не только полицейским, но и лицедейкой. В то же время приходилось обманывать Лукаса – честного шефа полиции, преданного своему делу. Порой очень хотелось ему во всем признаться, но это было рискованно: на карте стояло возвращение в будущее.