Ночь – дивное создание. Только по осени бывают такие яркие, удивительно сверкающие звезды. Умытая земля свободно дышала, испаряя легкий туман, и только одинокая луна удивленно заглядывала в окна автомобиля. Дамьену надоело орать, и он наконец-то притих, а я сочувственно улыбнулась, на секунду скосив взгляд на застонавшего Макса. В горле першило, я носом чуяла неизбежную простуду. Но отчего-то была безмятежно расслаблена и уверена в том, что все плохое уже позади. Словно гора с плеч свалилась!..

Только за маму немного тревожно.

Мимо пролетали все увеличивающиеся в высоте здания, дорога перестала напоминать полосу препятствий. Начинался привычный уже город. Он немного пугал своими габаритами, количеством людей и машин. После тихого затворничества в селе очень резким оказался контраст. Здесь даже небо было словно бы по талонам, – очень скупо и тускло проглядывая между шпилями бетонных и кирпичных башен.

Наутро после знакомства с папой Макс вышел к завтраку позднее обычного. Я специально встала пораньше, чтобы успеть приготовить что-нибудь для него. Он-то взял отгул, а мне еще на работу собираться. Теська игривым пуфиком вертелась под ногами, благодарно потяфкивая за прогулку, и то и дело падала на спину, забавно жмурясь и крутясь. Я смеялась над ней, а ей, кажется, нравилось меня смешить.

Максим мелькнул в коридоре, сощурился от света и исчез в ванной, где начал что-то искать. А я уже несла ему стакан с разведенным в нем аспирином. Оказалось – угадала.

– Есть будешь? – спросила на пороге ванной.

Он жадно пил и в ответ лишь брезгливо сморщился. Уже на кухне, когда я выкладывала блинчики горкой на тарелку, Макс присел на табурете, подперев голову кулаком.

– Плохо? – сочувственно спросила, обнимая его голову. – Энтеросгель свой пей, я читала он от отравлений помогает…

Обняв мои ноги, он уткнулся своим горячим лбом в мою грудь. Вздохнул.

– Прости, что так напился…

Я улыбнулась, ероша его короткие волосы.

– Можно подумать, у тебя выбор был. У папы это своеобразный тест: напоить и посмотреть, что из себя человек представляет. Кстати, откуда трубка?

Макс застонал.

– Откуда, откуда… Не с пустыми же руками в дом твоих родителей мне ехать!.. Сама говорила, что отец курит много?.. Давно заказал, все лежала… А про тест ты, конечно, очень вовремя сказала, – буркнул.

– Ну не обижайся, любимый! Я не думала, что папа в тебя так вцепится. И вообще сглупила с этой поездкой…

– Ладно, проехали… – откинулся со вздохом на стену кухни. – Домой с работы поедешь – заплати за квартиру, ладно? Там в прихожей деньги и квитанция… И минералки прихвати…

И вот жалко его, и потискать хочется такого несчастного и сонного, но тогда есть риск опоздать на работу. И все-таки он молодец! Выдержать экзамен у папочки не каждый сможет. А отец явно остался им доволен, да и маме давно нравится. И откуда эта жажда одобрения моего выбора родственниками? Ведь от их мнения ничего бы не изменилось. Но на душе стало легко и отчего-то прибавилось приятной уверенности.

А Макс забавный, когда удивляется и радуется одновременно. Минералку я прикупила внизу, в круглосуточном магазине, еще когда гуляла с Тесси. И стоило достать два литра целительной воды, как на лице любимого гусара отразилась жажда лечения, обожание меня и самая настоящая жадность!..

На работе дела пошли на лад. Постепенно я привыкла к необходимости быстро решать задачи и разобралась в некоторых тонкостях, которые не сразу поняла. Люди стали больше доверять мне, и я уже не казалась подчиненным такой гадиной. Они сами увидели результат моего контроля, и это положительно сказалось на их работе и самооценке. Даже в коллективе отношения стали на порядок позитивнее. Вопрос о моем увольнении отпал сам собой.

В обед я зашла в местное кафе, расположенное прямо в здании офиса. Специально для сотрудников корпорации. В этот раз после долгих раздумий над калориями и спортзалом я все же сдалась на милость кусочку шоколадного тортика с вишней.

– Екатерина Максимовна! Позвольте вас угостить!.. – раздался рядом знакомый мужской голос.

Обернувшись, я узнала одного из старших менеджеров из соседнего офиса. Высокий, крепко сбитый, в обычном сером офисном костюме с чуть распущенным бордовым галстуком. Моим подчиненным он не был, работал в другой ветке предприятия, и общались мы только по делу. Но и такие отношения портить не стоило.

– Спасибо, предпочитаю ни от кого не зависеть, – вежливо улыбнулась я.

Расплатившись на кассе, мне удалось занять свободный столик у огромного панорамного окна, из которого был виден живописный кусочек мегаполиса и пара вывесок моих любимых магазинов. Там, вдалеке, если очень старательно приглядеться, можно даже было рассмотреть уголок крыши нашей пятнадцатиэтажки.

Я покрутила в руках телефон и нехотя отложила в сторону. Максимушка, наверное, спит сейчас. Не буду будить…

Тяжело вздохнув и абстрагировавшись на время от проблем, я позволила себе маленькую слабость: вкус нежнейшего шоколадного бисквита, пропитанного вишневым сиропом с коньяком и шапкой из взбитых сливок. Сладкий латте нисколько не портил вкуса, напротив – лишь подчеркивал его!..

Да-да… За это мне придется очень долго и очень нудно молиться спортивному богу, но пока…

– Не помешаю?

Коричневый пластиковый поднос завис в мужских руках рядом с моим столиком. А я так и повернулась, не задумываясь о том, как выглядит грозный управляющий, когда по-детски облизывает ложечку. Опять тот менеджер…

– У вас ко мне дело? – отложила в сторону скомпрометированный предмет сервировки.

Поднос оказался на моем столе. Интересный вывод!..

– Давно хотел поговорить с вами, Екатерина, – уселся рядом.

– Наглость и беспринципность, – констатировала я, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. – Ну и о чем же вы хотели поговорить?

– Не сердитесь на меня, Катерина…

– Екатерина Максимовна.

Он улыбнулся, размешивая свой салат.

– Вам говорили, что вы очень красивы? Особенно когда сердитесь?..

– Говорили. Дальше?

– Екатерина, мы ведь на обеденном перерыве!.. – всплеснул он патетично руками. – Снимите же вашу маску строгого начальника, я никому не расскажу, что под ней скрывается милая мечтательная женщина, достойная лучших комплиментов!..

– Вы решили за мной приударить?

– А почему бы и нет?

– Может, потому, что вы не в моем вкусе и меня дома ждет любимый человек?

– А если я окажусь более искушенным в постели?