— А где старшина Брух? — спросила она де Валена, заметив, что на прогулке их сопровождают не наемники, а тилурские гвардейцы.

— Кажется, барон де Аркур попросил их разведать дорогу на расстояние двух дневных переходов, — ответил граф. — Но не стоит волноваться, сударыня! Наши гвардейцы ничуть не хуже конгарских наемников.

— Верю, — улыбнулась Герда. — И я не волнуюсь, мне просто стало интересно.

Между тем, небольшая группа всадников — а с ними увязались еще две статс-дамы, — миновала деревеньку, которая так и называлась Каркарон, и двинулась проселочной дороге. Справа у них была березовая роща, а слева — луга, на которых пасся баронский скот. Стадо коров как раз разбрелось в это время на дальнем его краю.

— Богатые земли, — заметил де Вален.

— Да, Роан — это не Борго, — согласилась с ним княгиня. — Вроде бы недалеко, а разницу видно невооруженным глазом.

Тема оказалась достойной обсуждения и между ними тремя завязался неспешный разговор, под который они незаметно для себя миновали березовую рощу и ехали теперь через холмистую местность, кое-где поросшую деревьями, а кое-где, напротив, обработанную крестьянами. Их фермы виднелись в отдалении, но у самой дороги жилья не было.

«Отличное место для засады», — мельком подумала Герда и коротко взглянула через плечо на гвардейцев, охранявших княгиню на прогулке. Взглянула и похолодела, потому что гвардейцев на месте не оказалось, а значит мысль о засаде не была лишена оснований.

— Каро, — обернулась она к княгине, наплевав на присутствие посторонних, — ты сама придумала поехать на прогулку или кто подсказал?

— Агнесса, вы забываетесь! — в очередной раз встал на защиту этикета граф де Вален, но Герда пропустила его слова мимо ушей.

— Ну же! — поторопила она несколько оторопевшую от ее напора княгиню.

— Барон де Аркур, а что такое?

— Эмиль! — обернулась Герда к графу. — Это засада, если вы еще не поняли. Барон де Аркур предатель. Поворачиваем! Попробуем прорваться! Каро, держись около меня и ничего не бойся! Поехали!

— А как же статс-дамы?.. — начал было граф, но Герда его попросту заткнула.

— Рассуждать будете потом, — зло оскалилась она, — а пока будьте готовы защищать княгиню!

Шарлотта побледнела, как полотно, но, сразу поверив Герде, развернула лошадь и поскакала рядом с подругой. Вскоре, если судить по стуку копыт и истерическим крикам статс-дам за ними устремился и граф де Вален. Но они не ускакали далеко. Из-за близкого перелеска им наперерез выскочили три всадника.

— Уходим направо! — крикнул де Вален.

— Молчать! — рявкнула Герда, на ходу доставая из голенища свой засапожник и безжалостно распарывая подол своего платья. — Делать, как скажу! Каро, отстань на корпус. Старайся все время быть за моей спиной. Граф, займитесь тылом!

Она уже почувствовала присутствие врагов у себя за спиной, но оглянулась лишь на мгновение, чтобы убедиться, что эти трое сильно от них отстают.

«Может быть, еще и выкрутимся!»

Она справилась наконец с подолом и начала срезать седло. Освободить лошадь от этой махины, одновременно продолжая сидеть на этом идиотском троне, та еще морока, но Герду не зря тренировали лучшие специалисты. На полпути к убийцам, — а Герда нисколько не сомневалась, что это именно убийцы, — она, наконец, сбросила седло со спины лошади и, перенеся ногу, уселась верхом. О том, как выглядит этот акробатический этюд со стороны, она естественным образом даже не задумывалась.

— Каро отстань еще немного! — скомандовала она, убирая клинок. — Эмиль, если что, займешь мое место. Вы должны успеть, пока преследователи нас не нагнали.

Сжав бока лошади ногами, она послала ее вперед и на пике сближения метнула ножи с обеих рук. Метнула и сразу же забыла, выбрасывая в ладони два последних ножа. Их она отпустила на волю за мгновение до столкновения. Лошади сошлись боками, но у ее противника конь был крупнее, и все могло кончиться очень плохо, однако в момент столкновения Герда перепрыгнула на чужого коня, одновременно выбрасывая своего противника из седла. В принципе, на этом все и должно было закончиться. Столкновение Герды с одним из убийц позволило княгине и графу миновать заслон. Сама же Герда была цела, а из троих всадников в седле оставался только один, да и тот умирал. Те, что нагоняли их сзади, были еще далеко, и, значит, они успеют добраться до своих раньше, чем станет слишком поздно.

Герда развернула коня и пустила его вдогон своим спутникам. Но их беды на этом, к сожалению, не закончились. Герда догнала Шарлотту и Эмиля перед самым поворотом к замку, но, когда они обогнули рощу, навстречу им выехали двое гвардейцев. Остальных видно не было, и оставалось только гадать, сбежали они, струсив, или лежат убитыми среди деревьев. Но двое остались, и они не собирались упускать своих жертв.

— Каро за спину!

Герда знала, что один из гвардейцев сцепится с графом, но второго должна была перехватить она, и ей это удалось. Сбросив плащ, она сжала в одной руке засапожник, а во второй — мизерикорд. Где-то слева зазвенели клинки графа и его противника, но Герда на них даже не посмотрела. Она была сосредоточена на том гвардейце, который атаковал ее. Ну, а дальше все решилось буквально за одно мгновение. Герда поймала замах меча и остановила удар своим длинным засапожником, одновременно стремительно сближаясь с гвардейцем. И в это последнее мгновение она должна была решить, что для нее важнее: остановить метнувшийся к ней кинжал убийцы или поразить его самого. Все-таки она выбрала атаку, а не защиту, потому что за спиной у нее оставалась Каро. И Герда нанесла смертельный удар. Мизерикорд вошел гвардейцу снизу-вверх под нижнюю челюсть, и в то же мгновение кинжал мертвеца ударил Герду в грудь. Удар был такой силы, что она вылетела из седла, и успела еще почувствовать и осознать свое жесткое падение на землю. Увидела небо, почувствовала боль в груди и почти сразу же потеряла сознание.