– Знаете, ваше высочество, у меня есть гораздо более интересное предложение.

– Какое?

– Выходите за меня замуж.

– При всем моем уважении к вам, я хочу попытать счастья в Андрии, на смотринах императора.

– Думаю, не стоит. По слухам, там скоро может вспыхнуть междоусобная война, поэтому гораздо безопаснее жить где-нибудь на окраине, подальше от столицы.

– Я все-таки хочу выполнить приказ императора и съездить на смотрины. И завтра утром я уезжаю.

– Ну что же, не смею задерживать. Но завтра утром уехать не удастся.

– Хотите насильно задержать меня?

– Ни в коем случае! дело в том, что ваш доблестный рыцарь подрался в таверне и попортил лицо моему приближенному придворному, уже знакомому вам виконту Александру де Лури. Сами понимаете, как дворянин, виконт потребовал сатисфакции, и завтра утром между ними состоится поединок. Хотите присутствовать или желаете срочно уехать с одной служанкой?

Виола побледнела и сжала губы.

– Все-таки Федор устроил драку, хотя я просила его держать себя в руках. Мне нет никакого дела до этого забияки. Уверена, вы поможете мне деньгами и вооруженным отрядом.

– Конечно, моя милая принцесса. Двадцати рыцарей и сотни солдат в сопровождение вам будет достаточно?

– Да.

– Вот и отлично. После окончания турнира я отдам необходимые распоряжения.

– Но мне хотелось бы ускорить отъезд…

– Извините, не могу. Хочу заметить, что это именно вы, ваше высочество, являетесь украшением нашего праздника, и я очень вас прошу не покидать нас до его окончания и, более того, осчастливить своим присутствием все оставшиеся мероприятия.

Принцесса поняла, что настаивать бесполезно.

– Я премного благодарна вам, ваша светлость, за вашу заботу и участие в моей судьбе. Позвольте откланяться.

– Не смею задерживать. Жду вас завтра на ристалище. Уверен, зрелище будет забавное.

Виола на прощание сделала изысканный книксен и тихонько удалилась в сопровождении служанок, мысленно проклиная драчливость Федора.

После того как лакей закрыл за принцессой входную дверь, из-за огромного, украшенного резьбой и позолотой кресла, на котором обычно восседал герцог, вышла Динара.

– Серебряные рудники практически в вашем кармане, ваша светлость.

– Если герцогиня не обманет.

– Моя хозяйка весьма заинтересована в том, чтобы эта милая девочка обзавелась достойным супругом. Так что все будет по-честному, уверяю вас.

– Еще требуется получить согласие принцессы на бракосочетание, что, как ты слышала, практически невозможно.

– Не беспокойтесь, я как раз работаю над этим вопросом. И завтра, на ристалище, Виола прилюдно заявит о своем желании… Нет, будет упрашивать вас взять ее замуж… И вы милостиво изволите дать свое согласие.

– Странная ты служанка. Все ты знаешь и везде успеваешь… Но мне хочется получить согласие принцессы без урона для моей дворянской чести.

– Не волнуйтесь, все неприятные нюансы я беру на себя. Такая у меня работа. Позволите идти?

– Да.

Поцеловав на прощание руку, протянутую ей герцогом, Динара вышла из комнаты.

Несмотря на довольно прохладное утро, трибуны были забиты толпами зрителей, привлеченных новым зрелищем.

– Сегодня на ристалище бьются два рыцаря. Виконт де Лури, герольд нашего герцога Вертенбургского, вызывает на бой сэра Федора, рыцаря Черного дракона. Причина боя – оскорбительное поведение сэра Федора. Пеший бой ведется на мечах, до первого ранения или пока один из противников не сдастся! – объявил герольд.

Оба рыцаря в боевых доспехах вышли на ристалище. Сэр Федор помахал рукой публике, и с трибун раздались крики поддержки. Не меньший восторг своим появлением вызвал и виконт, очевидно, зрители были благодарны его хозяину за организацию такого праздника. В отличие от телохранителя де Лури вышел на ристалище с надетым шлемом и опущенным забралом. И Виоле почему-то показалось, что виконт стал и ростом повыше, и в плечах пошире.

Виконт повернулся лицом к герцогу и принцессе и отсалютовал им мечом. Увидев это движение, девушка побледнела и зашептала сидевшей рядом с ней Динаре:

– Помоги сэру Федору победить!

– Не могу. Это будет слишком заметно. И если окружающие узнают, кто твоя служанка…

– Придумай что-нибудь!

– Ничего не смогу сделать. Извини.

Тогда принцесса повернулась к герцогу и сказала:

– Ваша светлость, прошу вас остановить дуэль.

– А на каком основании? – спросил вельможа, ухмыльнувшись.

– Это моя просьба.

– Извините, моя принцесса, но честь дворянина должна быть защищена. Я не могу остановить дуэль без каких-либо оснований.

– Основание? Хорошо. Сэр Федор недостоин участвовать в благородных поединках, так как похитил меня ради выкупа. Прошу вас остановить бой и арестовать его.

– Похитил вас ради денег? И вы согласны дать письменное показание за вашей подписью и печатью?

– Да!

– Какой негодяй! Ну, вот сейчас на ристалище все решится, и вы будете отомщены.

Виола сжала губы и нахмурилась.

– Ваша светлость, если вы сейчас остановите бой, я дам согласие выйти за вас замуж.

– Ах, вот даже как, – ответил герцог, усмехнувшись еще раз, – ну, хорошо тогда.

Он встал и небрежно махнул платком. К нему тут же подскочил слуга из его многочисленной свиты, и вельможа что-то прошептал ему на ухо.

– Герцог Вертенбургский отменяет дуэль! Так как, по утверждению ее высочества принцессы Пяти королевств Виолы, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, уронил честь рыцаря, похитив ее с целью выкупа! Поэтому он теряет право на участие в честных поединках! – провозгласил герольд на все ристалище.

– Чего-чего? – не понял Федор, который уже успел обнажить меч.

Но к нему уже шли два стражника с алебардами, усиленные двумя арбалетчиками. Федор послушно отдал оружие и скрестил руки на груди. Его противник все-таки встал в боевую стойку, но, увидев направленный на него арбалет, ругнулся и спрятал меч обратно в ножны.

Вечером следующего дня Виола вошла в кабинет герцога и, вежливо поздоровавшись, сразу же обратилась к нему с просьбой:

– Ваша светлость, я прошу вас помиловать сэра Федора и отпустить его, в честь нашей свадьбы.

– Да я его уже помиловал, – ответил герцог.

– Правда? Мне очень хочется увидеться с ним на прощание.

– Увидеть вы его не сможете, он сейчас в каземате Старой крепости.

– Как? Вы же сказали, что помиловали его.