Жабик всего этого не знал, поэтому сдался почти сразу. Игнат даже немножко расстроился, не дали показать себя во всей красе. Но с другой стороны, чего тянуть кота за хвост. Потянем лучше за ухо!

Они выпили. Жабик понял название ритуала слишком буквально, порывался макнуть пейджер прямо в вино. Игнат отговорил его, обозвав негигиеничным! Выпили еще по одной. Игнат рассказал анекдот о Царевне-лягушке, пока наливал следующую, Жабик успокоился и вылез из-под стола, куда сполз от хохота.

После четвертой плавно началась новая стадия, именуемая душевными разговорами. Только ради этого Игнат затеял всю эту историю с пейджером и обмыванием. Именно во время таких посиделок можно вытянуть из собеседника все, что угодно. Он взглянул на Жабика. Непривычный к алкоголю, тот уже поплыл. Глаза в кучку, на лице блуждает дурацкое выражение. Жабик громко икнул и проговорил:

— Игнат! Вот скажи Жабику как на духу! Кто для вас с Оксаной Жабик? Жабик — друг?

— Конечно, друг!

Игнат ощутил, что в голове шумит, а язык начинает цепляться за зубы. Он недовольно тряхнул головой: “Кто кого спаивает? Я должен быть трезвым, иначе зачем мене пить?..”

— Когда мы отмечали в прошлый раз... Игнат много говорил, что Жабик друг, что Игнат уважает Жабика и всегда придет на помощь... — Выпуклые глаза Жабика смотрели с надеждой. — С тех пор Игнат никогда больше не говорил Жабику подобного! Неужели об этом говорят только после “отметить”?

— Ну... — смутился Игнат. Он взял бутылку, задумчиво повертел ее в руках. — Интересный ты вопрос задал, философский. Я тебе объясню. Жидкость в этих бутылках... — Игнат постучал по бутылке, — не простая. Она обладает магией. Людей в этом мире очень много, и все они разные.

У каждого свои интересы, свои стремления и надежды. И не всегда эти стремления совпадают. Даже наоборот, зачастую они противоположны. Когда сталкиваются интересы людей с противоположными стремлениями, тогда возникают конфликты...

Игнат поглядел на Жабика, слушает ли. Он любил умничать, но, когда начинал это делать, Оксана всегда фыркала и смеялась над ним. Жабик же слушал внимательно, в глазах блестит интерес, губы задумчиво поджаты.

— Этих конфликтов много в нашем мире. Даже между близкими людьми они случаются... Словом, слишком много есть людей, желающих обустроить свою жизнь за счет других. Поэтому так повелось, что открытость и искренность сделались равноценными слабости. Ведь если ты откроешь недобрым людям твои истинные чувства, если будешь с ними откровенен, то они могут использовать эти откровения против тебя. И используют, поверь мне. Всегда находятся такие люди...

— Неужели все так плохо?! — воскликнул Жабик. — Я не замечал подобного за тобой, за Оксаной... Иван с Милли не такие!

— Нет! Конечно же не все такие! — улыбнулся Игнат. — Пожалуй, если задуматься, таких людей меньшинство. Просто они более заметны, и они больно бьют. Глядя на них, обжегшись несколько раз, даже хорошие люди изобретают для себя нейтральные маски и скрывают за ними истинные свои чувства и побуждения. И это в лучшем случае. В худшем же они начинают подражать плохим людям... А что, мол, им можно, а нам нельзя?! Несправедливо!

— Но это же неправильно! — воскликнул Жабик.

— Неправильно! — не стал спорить Игнат. — Но так есть!

Они помолчали. Жабик хмурился, брови его двигались, на лбу собирались складки. Игнат задумчиво вертел в руках бутылку.

— Ах да, — очнулся он от раздумий. — Мы начали про это...

Он придвинул бокалы, с тихим журчанием красная жидкость заполнила бокалы.

— Это волшебная жидкость. Она расслабляет мозг, снимает запреты. Ведь это страшное напряжение — все время ходить в маске. Поэтому люди придумали для себя отдушину. Иногда они собираются вместе и проводят ритуал снятия масок. Но маски так просто не снимаются. Настолько долго люди носят их, что они накрепко приросли к натуре человека и так просто их не снять. Поэтому мы придумали себе ритуал. Мы собираемся вместе и пьем вот эту жидкость. Она расслабляет нас, и тогда мы можем приподнять маски. Нет, не снять — слишком въелись они в наши натуры, — лишь приподнять. И тогда из-под этих масок льются чувства. Они, конечно, не чистые, они загрязнены, так сказать, масочеством. Но есть в них и доля искренности...

— Жабик начинает понимать, — проговорил Жабик. — В вашем мире не принято любить первых попавшихся людей. А Жабик первый встречный. Поэтому Игнат не может любить Жабика... Но как же тогда Оксана? Она так хорошо приняла Жабика!

— Оксана! — Голос Игната потеплел, глаза сделались задумчивыми, на лице появилось умиротворенное выражение. — Оксанка, она другая. Она выше всего этого. Ей не нужны всякие суррогаты, чтобы быть искренней.

Игнат поднял бокал, кивнул Жабику и выпил вино. Горячая волна пробежала по пищеводу, угнездилась в животе. Игнат почувствовал, как по телу разливается приятная истома.

— Значит, Оксана в опасности?! — обеспокоенно проговорил Жабик. — Если в вашем мире опасно быть искренним...

— Нет! — Игнат ощутил, что язык уже слегка заплетается. Но теперь это мало волновало его. — Оксанка — она... святая! Беды обходят ее стороной! Хотя... Это все дешевые отговорки. Я должен беречь ее, отгонять невзгоды! Ведь я ее муж... Ну мы не зарегистрированы конечно... И детей у нас нет...

Речь его начала путаться, но Жабик слушал с прежним интересом.

— Дети! — проговорил он. — У людей есть дети. Жабик видел детей. Они все такие маленькие, красивые, капризные. И их так любят... Но сегодня я видел кое-что другое. Жабик гулял по городу и проголодался. Игнат дал Жабику денег, и Жабик решил их использовать. Жабик зашел в домик с названием “Данар”. Там была очередь людей, все покупали еду и кушали! А потом зашел ребенок!..

Жабик умолк, вспоминая, но Игнат уже знал, что он скажет.

— Он грязный, в дырявой, старой одежде, на лице коросты и синяки. И он клянчит еду, — проговорил Игнат. — Да, это тоже ребенок. Не все любят детей. Не все...

— Но ведь все взрослые тоже были детьми! — воскликнул Жабик. — Неужели забыли?!

— Любовь нынче тоже не в моде, — проговорил Игнат. — В моде легкие пути. Легкие пути...

Он замолчал. Вспомнились его оправдания перед Оксаной. Нет жилья, нет денег, карьера! Все это обыкновенные отговорки. А суть в том, что ему хочется идти легким путем. Получать задуманное без усилий, а то и вовсе на халяву! Но ведь то, что легко пришло, так же легко уходит! Не бывает так, чтобы легкие, беззаботные деньги задержались у владельца. Так же легко и беззаботно они уйдут. Не бывает так, чтобы легкая и блатная работа приносила уважение. Может быть, из-за блата таких людей и не уволят, но отношение окружающих к таким несерьезное, даже брезгливое... Легкие пути владеют миром! Легкие пути...

И вновь все кругом заслонил образ песчаного пляжа. Тысячи и тысячи серых, неприметных песчинок. Пляж легких путей. Очень редко среди них блеснет яркая индивидуальность. Но зато если таковая найдется среди толпы общего быдла, она сразу будет заметна, ее сразу же приметят и переместят в более достойное место, возвысят над всеми...