В итоге местные обычаи причудливо переплелись с верой в Четырех и в Праматерь, и у храмов Стихий жглись костры в честь духов лесов и озер. Для Рут, никогда не знавшей иной веры, кроме поклонения Четырем, это было настоящей дикостью. Себерийцы говорили на странном наречии, впитавшем в себя язык Элементы, их коренную речь и, по легенде, исин, хотя на нем никто не произносил ни слова уже много столетий. С ними, однако, все с легкостью общались на чистом языке Элементы. Деньги себерийцев отличались от имперских монет, но время здесь исчисляли точно так же.

Поселения в Себерии, как узнала Рут уже тут, назывались Краями, в каждом из которых был свой глава. В случае опасности главы собирались на совет в одном из Краев и решали, что делать. Себерийцы почти не использовали воздухоплавание, предпочитая ему более удобных в лесу зверозубов или вовсе пешие пути.

К лесу в Себерии было особое отношение: предки себерийцев поклонялись ему до того, как узнали о Четырех. Лес кормил и справедливо наказывал, защищал, давал кров и оберегал. Именно благодаря его чащам себерийцам удалось выстоять в последней войне – бойцы Элементы не знали местных троп, и себерийцы смогли укрываться, отражать атаки и незаметно нападать из густых зарослей. Обо всем этом никто не говорил в Пределе. Рут не уставала удивляться, как мало в Элементе знали и рассказывали об этой удивительной стране. Впрочем, как и обо всех остальных странах.

Рут нравились себерийцы, с их простотой, добродушием и жизнелюбием. В Краю Ветра не было семьи, не пострадавшей так или иначе в последней войне с Элементой, но себерийцы мужественно готовились встретить новый удар. С Рут и остальными они держались почтительно, но отстраненно.

«Если уж придется проливать кровь, – сказал как-то Мик Рут после очередного тяжелого дня, – то я очень рад, что на одной стороне с этими людьми».

Рут искренне согласилась.

1009 год от сотворения Свода, Водные тюрьмы, двадцать третий день первого осеннего отрезка

Кай

Он дал себе ровно секунду на последние раздумья. А потом наклонился и зачерпнул полную горсть жидкой грязи, смешанной с илом.

– Подставь лицо. – Кай опустился на колени и посмотрел в глаза ошарашенной Дарине. – Ничего сейчас не спрашивай. Потом объясню.

Он старался действовать быстро, проклиная себя за лишнюю суету и путающиеся в спешке пальцы. Кай перемазал лицо и руки Дарины липкой грязью, так что различить ее черты в тусклом свете стало почти невозможно. Затем настал черед шалей, которые ему удалось незаметно умыкнуть из шкафа Майи. Черной кружевной накидкой он как мог обернул голову Дарины, спрятав под нее спутанную косу, вторую, расшитую пестрыми цветами, Кай накинул ей на плечи, скрывая грязную арестантскую робу. Еще одну повязал вокруг талии на манер юбки. Аляповатый вид сейчас был им только на руку.

Смирившись со своей участью, Дарина покорно молчала и никак не пыталась противиться происходящему. Заметив, что она дрожит, Кай неожиданно для себя попытался ее успокоить, неуклюже на мгновение приобняв за плечи. От этого неловкого жеста бедная Дарина совсем оторопела. Кай в сотый раз мысленно обругал себя за неуместную сентиментальность. Он не привык и не умел кого-то бодбадривать и утешать.

– Пойдем. – Закончив, Кай встал и протянул руку преобразившейся Дарине. – Следуй за мной и не вступай ни в какие разговоры.

Дарина склонила голову, отчего из-под неаккуратного тюрбана на лицо упало несколько рыжих прядок. Нехорошее предчувствие ледяными когтями сжало Каю горло: правдоподобных оправданий на случай, если все пойдет не так, у него не было.

Они шли мрачными подводными тропами, созданными много столетий назад. Сквозь толщу воды тут и там в отдалении мелькали очертания других камер, но различить что-то еще было невозможно.

Постепенно проходы становились все шире и светлее, по пути начали встречаться охранные посты. Дарина при виде них всякий раз впивалась ногтями в ладонь Кая и пыталась спрятаться за ним. Но Кай приветствовал других тюремщиков одним лишь коротким уверенным кивком, не замедляя шаг.

Наконец они вышли на подобие широкой аллеи, к которой по бокам стекалось множество других троп. Здесь было гораздо светлее и чище, казалось, мелководье начиналось где-то совсем близко. Посреди аллеи располагался очередной пост, прямиком к которому и направился Кай.

– Чем могу помочь? – На посту дежурил жилистый седой мастер. Его недобрый въедливый взгляд обжигал.

– У меня тут есть дело… – Кай сделал многозначительную паузу, скосив глаза на съежившуюся Дарину. – Хотелось бы, чтобы оно осталось между нами. – При этом в ладони Кая, быстро вынутой из сумки, призывно мелькнул золотой отблеск.

– Слушаю, господин. – Охранник продолжал сверлить их обоих ледяным взглядом маленьких серых глаз. При виде монет выражение лица его, однако, несколько смягчилось.

– Я был нынче днем у Элл, по заданию, само собой разумеется. – Кай на мгновение умело изобразил смущение, и охранник понимающе ухмыльнулся. – И вот во время задания эта девица попыталась меня обчистить. Успела уже вытащить почти все монеты, когда я ее поймал.

– С этим отребьем держи ухо востро. – Охранник презрительно скривился и сплюнул на песок под ногами. – Так в чем проблема, юный господин? В Водных тюрьмах полно свободных камер.

– Видишь ли, задание мое было очень секретным, – замялся Кай. – Никто не должен знать, что я там был. И уж тем паче – что я притащил ее сюда. Мой глубокоуважаемый отец не слишком… одобряет подобные задания.

– Не вопрос. – Охранник многозначительно покосился на ладонь Кая, в которой по-прежнему были зажаты монеты.

– Но это не все. Понимаешь… – Кай рывком притянул Дарину за талию к себе и плотоядно улыбнулся. – У меня к этой девке осталась пара вопросов. Нельзя ли найти такую камеру, о которой бы никто больше не знал? Чтобы ни одна живая душа, кроме меня, туда не совалась?

Охранник перевел задумчивый взгляд с Дарины на Кая. В нем читалось плохо скрываемое недоумение по поводу вкусов молодого творца.

– Благое дело во славу империи, как тут не помочь, – наконец сказал старик, одарив их двусмысленной улыбкой. На маленький столик перед ним с глухим звоном упали монеты. – Третья восточная дорога, отсчитайте пятый проход и идите до конца. Там полно камер, которыми никто давно не пользуется.

– Спасибо. – Кай коротко кивнул и практически потащил чуть живую от страха Дарину за собой.

Когда они дошли до нужных камер, стало понятно, почему ими давно никто не пользуется. Большинство были затоплены водой минимум на локоть от пола, а то и больше. Обычная история: древние творения тоже нуждались в поддержании и отладке, но