Скоро сюда должны были войти новенькие испуганные, любопытные малыши, – такие же, какими когда-то переступили порог класса друзья Иззи. Теперь у нее в волосах не было ленточек, а на груди красовался бейджик с надписью «Мисс Иззи». И как она так быстро заменила собой мисс Пэм, работавшую, казалось, еще вчера? Вчерашние детки превратились во взрослых людей, способных делать выбор и принимать решения. А некоторые и вовсе ушли из жизни.

Она старалась не думать о дорогой Гэбби в этот солнечный день, о том, какие удивительные розовые туфельки подружка носила в пять лет и какой зонтик ей купили в шесть. Следовало жить сегодняшним днем. Иззи ждало удивительное приключение – первый рабочий день. Она уже прошла предварительный инструктаж и волновалась. Сегодня детям должны были предложить немного музыки или танцев, потом лепку из глины, позволявшую выразить свои эмоции, но меж тем успокаивавшую. Затем чтение сказки, обед и лишь после сна – погружение в мир цифр, букв и цветов. Все было как прежде. И все-таки казалось совершенно новым и незнакомым.

Венди пришла за несколько минут до прибытия учеников, надела свой бейдж и поставила на столик вазочку с бирками, на которых были написаны имена. Затем она перебрала их все и сверила со списком. Венди уже знала имена наизусть, но в списке были фотографии юных учеников. Она хотела побыстрее запомнить, кто есть кто.

– Смотрю, все готово, – с улыбкой сказала Венди. Она выставила еще стаканы к кувшину с соком и поправила салфетки возле плетенки с пирожными и конфетами.

Иззи кивнула. Внезапно ею овладело страшное волнение, и она принялась одергивать блузку, как будто сегодня впервые переступила порог школы.

– Да, все готово, – подтвердила она и направилась к двери.

За дверью уже шумели ребятишки. Переговариваясь и пихаясь на пороге, они начали вливаться в классную комнату. Изабелла вспомнила, как много лет назад вместе с ней и ее друзьями прибыли родители. Мамочки ютились на крохотных детских стульчиках и креслах. Ее мать, естественно, не осталась, да это было и неудивительно. Кто именно решил посидеть со своими малышами, Иззи не помнила. Зато она отчетливо помнила, что на ней были новая красная маечка и красные кроссовки.

Теперь она с улыбкой смотрела на детвору и гадала, кто из них станет настоящими друзьями. Пронесет ли кто-либо школьную дружбу через годы? Или этот редкий дар дается немногим? Она раздавала бирки с именами и с умилением заглядывала в наивные лица. Как же ей хотелось объяснить, насколько важный у каждого из этих малышей сегодня день.

Когда детишки разбрелись по классу, Изабелла стала прохаживаться, общаясь то с одним, то с другим малышом, стараясь узнать немного об их пристрастиях и надеждах. Кто-то строил замок, кто-то занялся кухней, а некоторые уже лепили причудливые штуки из глины под руководством мисс Венди. Около десятка мамочек забились в дальний угол класса и сидели на неудобных крохотных стульчиках. Наверное, это была своеобразная ежегодная традиция.

Одна из мам была беременна. Ей уступили кресло, но и в нем она явно чувствовала себя некомфортно. Стоило взглянуть на нее, и Изабеллу немедленно пронзило воспоминание: Мэрилин, носившая в животе Брайана, точно так же некомфортно сидела в кресле годы назад. А теперь он уже заканчивал школу… Бесконечное повторение, множество преемственных звеньев, вечный круг бытия…

Венди подала Изабелле знак, и та вышла в центр класса, чтобы представиться.

– Всем удачного дня, меня зовут мисс Изабелла. Но все вы можете звать меня просто мисс Иззи. Именно так называют меня друзья с того самого дня, как я пришла в первый класс школы Этвуда. Это хорошая школа, – с улыбкой сказала она.

Краешком глаза она заметила, как в игровом уголке маленькая девочка отняла кирпичики у смуглого мальчика, и ее посетило ощущение дежа-вю. Как если бы Гэбби передавала ей привет.

Изабелла рассказывала, какое это удивительное занятие – лепка. Можно создавать животных из глины, и в итоге получится целый зоопарк. Она предложила детишкам сесть на мягкие подушечки кружком прямо на полу и призвала на помощь Венди. Было невероятно приятно сознавать, что десятки глаз смотрят на нее с интересом и ожиданием. Венди попросила детишек представиться по очереди: читать они пока не умели, поэтому бирочки носили больше для учителей, чем друг для друга.

Они вылепили слона, носорога, жирафа, четырех котят, нескольких лошадей и целое семейство свинок, поскольку делать последних было проще всего. Когда все животные заняли место на большом подносе, малышам и мамам предложили сок и пирожные.

После того как детишки перекусили, Изабелла принялась читать им книжку. Она так вживалась в роли героев, что детишки слушали, затаив дыхание. После сказки весь класс отправился поиграть на площадке возле школы. Иззи заметила, что горку подновили, а качели и вовсе поставили новые. Каждый пенек пирамиды был выкрашен в свой цвет для создания радужного, пестрого настроения. После прогулки была еще одна сказка и первое занятие с букварем. Малыши узнали, с какой буквы начинаются их имена.

День вышел утомительным, но очень интересным. Когда мамы разобрали сыновей и дочек по домам, Изабелла сняла передник и бейдж, расставила по местам игрушки и обернулась к Венди. Та обладала внешностью идеальной воспитательницы: средних лет, улыбчивая, с добрым взглядом и ямочками на щеках. У нее были пухлые руки и светлые кудри. Ростом она была ниже Изабеллы, но голосом обладала более густым и бархатистым.

– Как тебе первый день? – спросила она, расставляя по полкам пожарные и полицейские машины.

– Было здорово, – призналась Иззи.

Она знала, что теперешняя работа была бы отнесена ее матерью к разряду несерьезных. Возможно, Кэтрин и вовсе считала преподавание пустой тратой времени. Но Изабелле нравилось общаться с детишками, а привычное окружение давало ощущение надежности и уюта. Это был безопасный мир, в котором можно укрыться от невзгод взрослой жизни, в том числе потери близкого человека.

– Мы поладим, – улыбнулась Венди. – Завтра у нас музыка и арифметика. Ты заметила, как быстро ребятки схватывают новую информацию? Держу пари, уже завтра они смогут написать все буквы, которым мы их обучили.

Иззи согласно кивнула. Среди малышей была китаянка, которой с трудом давался английский язык. Иззи пообещала себе уделить ей особое внимание. Чем-то малышка напомнила ей Пин… Интересно, будет ли Пин учиться в Этвуде? А близняшки тети Мэрилин? Изабелла была бы счастлива стать их учительницей.

Полчаса спустя, прибравшись и подготовив материалы к следующему дню, Венди и Изабелла погасили в классе свет и заперли дверь. Часы показывали только два тридцать. Впереди была куча свободного времени.

Иззи решила заехать к Конни, которой без Шона было одиноко и требовалась поддержка. Рассказ о первом учебном дне невероятно ее воодушевил. Конни похвалила Изабеллу за правильный выбор работы.

– И главное, рядом с домом, – добавила она.

Иззи кивнула. Она сняла квартиру в пяти минутах ходьбы от Этвуда. Это было ее первое личное жилье.