всех, кто проходит по улице, чтобы убедиться, что у них нет ничего запрещенного.

Услышав это, Коффи застыла.

– Не думаю, что их порадует та старая книга в твоем рюкзаке или кинжал в моем.

– Определенно. – Экон сглотнул. – Видимо, из-за них это и устроили.

Он осмотрелся, пытаясь оставаться спокойным. Они по-прежнему были слишком далеко, чтобы увидеть, кто именно из Сынов Шести стоит на пропускном пункте, но это было не важно. Любой из них узнает его сразу же, а после того, что случилось в Ночном зоопарке, они, не сомневаясь, арестуют его и сдадут властям, если найдут у него краденые вещи. Он представил взгляд отца Олуфеми, холодные и неодобрительные глаза Камау, полные разочарования и стыда. Он не мог этого допустить, не мог допустить, чтобы его миссия провалилась, еще не начавшись. Не задумываясь, он взял Коффи за руку. Она вытаращила на него глаза, но ничего не сказала.

– Следуй за мной, – прошептал он, слегка подтолкнув ее вправо. В нескольких метрах от них обнаружилась узкая боковая улочка. Если они доберутся до нее незамеченными, есть шанс, что они смогут сбежать. Уловив идею, Коффи последовала его примеру, глядя прямо перед собой, и медленно двинулась в ту сторону. Толпа вокруг них стала плотнее по мере того, как все больше людей проталкивалось вперед, оказываясь между ними и кордоном. Стратегически это было хорошо: больше людей – лучше прикрытие, но Экон все равно нервничал. Он наблюдал, как дистанция между ними и этой боковой улочкой сокращается, как поворот с каждой секундой становится ближе.

Тридцать метров, двадцать семь, двадцать четыре…

– Внимание!

Экон чуть не сбил Коффи с ног, когда они резко остановились, подчиняясь команде. Мужской голос, доносившийся откуда-то из-за спины, выкрикивал команды достаточно громко, чтобы напугать. Он оглянулся, и у него сжался желудок. С другого конца улицы подходило еще больше Сынов Шести, закрывая толпе пути отхода. Он тут же узнал воина, шедшего первым.

Шомари.

– Слушайте все! – В голосе Шомари, орущего во всю глотку, звучала раздражающая властность. – Каждый присутствующий на этой улице подлежит обязательному обыску, согласно высочайшему приказу Кухани. Неподчинение может быть наказано штрафами и заключением. Соблюдайте порядок и выстроитесь в очередь.

Экон ощутил, как на лбу собирается пот. Он встретился взглядом с Коффи, и она увидела, что он усиленно пытается придумать хоть какой-то план. Ее взгляд метнулся в сторону боковой улочки.

– Нужно бежать.

– Плохая идея. – Экон покачал головой. – Сразу будем выглядеть виновными.

– А если нас поймают с крадеными из храма сокровищами, не будем?

– Тут сотни людей. – Экон произнес это не только для нее, но и для себя. – У них не хватит ни времени, не терпения, чтобы тщательно обыскивать всех. Нам нужно, чтобы по нашим сумкам похлопали, быстро заглянули в них, а потом пропустили.

Коффи сжала губы.

– Мне это не нравится.

– Просто сохраняй спокойствие.

Воины, подходившие сзади, гнали людей вперед, и их все сильнее вдавливали в толпу. Они по-прежнему постепенно продвигались к боковой улочке. Экон снова поднял взгляд. Во всей этой суматохе сложно было сказать, сколько человек перед ними, но он насчитал девятнадцать – плохое число. Он увидел, как спешащая женщина с двумя детьми подошла к пропускному пункту.

– Опустошите ваши сумки, пожалуйста, – приказал один из воинов.

– Вот. – Женщина, которую постоянно отвлекали дети, открыла сумку, чтобы продемонстрировать, что она набита фруктами и овощами. – Можно идти?

– Боюсь, что нет, би. – Воин покачал головой. – Мы проверяем содержимое всех сумок. Нужно вынуть все и положить на этот стол…

Экон услышал, как Коффи выругалась. Ее глаза начали метаться между пропускным пунктом впереди и боковой улочкой справа.

– Коффи, – произнес он сквозь зубы. – Слушай, просто оставайся…

Никакого предупреждения. Она бросилась бежать.

– Эй!

Нет. Коффи! Экон едва сдержал крик, когда она пустилась бежать, расталкивая недовольных прохожих.

– Коффи, подожди!..

– Вы двое, стоять!

Экон проигнорировал приказ и пустился бежать, стараясь не упустить из виду удаляющуюся спину Коффи. Она оглянулась, и их взгляды встретились.

– Беги!

Казалось, Коффи не нужно было других подсказок – она припустила по улице. Экон следом, наступая ей на пятки. Откуда-то сзади донесся крик, затем топот.

Нет-нет-нет.

Коффи метнулась в боковую улицу и исчезла среди теней. Это пугающе напомнило Экону о том, как они с Камау гнались за маленькой девочкой по этим самым переулкам несколько дней назад. Все странно повторялось.

Был кошкой – стал мышкой, был охотником – стал добычей.

Впереди, в дальнем конце улицы, он различил полоску красной земли. Они приближались к пограничью.

– Коффи! – Экон не мог поспевать за ней и одновременно кричать. – Коффи, нам нужно…

Если она и слышала его, то не подала виду. Сзади доносился топот и боевые кличи.

– Стоять! – крикнул кто-то. – Именем Сынов Шести!

Экон не подчинился. Они выбежали из переулка и пустились бежать дальше в кроваво-красных лучах солнца – последних отблесках заката. Краем глаза Экон замечал, как окраины города остаются позади, а Великие джунгли поднимаются им навстречу. Коффи оглянулась на него, но продолжала бежать. Экон ощущал с каждым шагом, будто он отпускает плот жизни и бросается в неизведанные воды. Пути назад больше не было. Он молился, чтобы не утонуть.

Он встряхнулся, когда тени первых деревьев дотянулись до него и холод коснулся кожи. Ощущение было неправильным, противоестественным: холод не должен чувствоваться так быстро. Это было все равно что броситься в ледяную купель, будто тысячи маленьких ножей вонзились в кожу. Листья и лианы касались его, и он представлял, будто это пальцы. Ладони. Когти. И все они тянутся к нему.

«Наконец-то. – Папин голос, искаженный и пугающий, зазвучал радостно. – Мой сын возвращается ко мне, возвращается к отцу».

Экон все еще бежал между стволами деревьев, но было слишком темно, слишком громко. Лишь несколько смелых столбов света пронзали кроны деревьев, а новые звуки заполняли пространство вокруг него. Он слышал не только папин голос, но и другие вещи: кваканье лягушки-быка, гудение тысяч цикад и звуки существ, которых он не мог назвать. Здесь было тихое гудение и высокий визг, рычание и щелканье чего-то наверху. На мгновение он совершенно потерялся в этой какофонии.

– Эй! Сюда!

Глаза Экона наконец достаточно приспособились к темноте, чтобы различить маленький силуэт в паре метров от него. Коффи. Неожиданно для себя он ощутил отчетливое облегчение, когда увидел, как она медленно пробирается к нему, переступая колючие кусты и корни деревьев. Его потрясло, что она выглядела довольной.

– Ну, не совсем так я рассчитывала войти в джунгли, – улыбаясь, сказала она. – Но знаешь что, главное – дело сделано. На