«Не работает! – тревожным набатом стучало в висках. – Она ее испор-р-ртила! – Блондин открыл глаза с мыслью, что одну мелкую шельму он придушит лично, не доверив это важное дело никакому пришлому убийце, и оторопело уставился на собственное отражение в зеркале. В знакомом таком зеркале, том самом, что уже века три висело в его личной ванной комнате. В небольшом бассейне поблескивала набранная для ориентира вода, но сам дракон стоял не в нем, а рядом. – Не испортила? Настроила? Ну… надо же».

Он присел на бортик и задумчиво уставился на скрижаль. Злость, перешедшая в раздражение от самодеятельности Ашки, вступила в спор с проснувшейся драконьей практичностью. С одной стороны, так изуродовать ценный предмет – это просто кощунство. Неужели нельзя было как-то поэлегантнее оформить нововведение? Цветочек там изобразить, рыбку, птичку… ящерку, в конце-то концов! Она отлично смотрелась бы на белой пластине! Мужчина неодобрительно скривился, глядя на самую обыкновенную гайку, которую изобретательница невесть чем приварила к полированной поверхности. С другой стороны, отрицать благотворное влияние этой уродливой детали на свойства артефакта дракон не мог. Оказываться рядом с водоемом вместо того, чтобы приводняться прямо в него, было, безусловно, приятно. А с третьей… Арэт широко улыбнулся посетившей его мысли! Получалось, что благодаря Ашке он стал обладателем по-настоящему уникальной вещицы! Единственной в своем роде, а не всего лишь парной к скрижали Жозефины! Это же вдвое… нет, в десять раз повышало ценность его артефакта!

Окончательно остыв и даже придя в необыкновенно благодушное настроение, ящер решил милостиво простить Ашку. Сделать внушение, чтобы больше не смела брать без спросу, и… Перед глазами встала картинка недавней ссоры: удивленно-растерянное лицо девушки, прикинувшаяся плюшевой кошечкой Илоланта. Именно эта усатая морда, давно уже входившая в круг доверенных особ, забегала, как раз когда он по уши зарылся во взятые у Яна бумаги. Но если бы она действовала по просьбе Ашель, вряд ли стала бы сначала изображать саму невинность, а потом брать на себя чужую вину. Не в Лолочкином это характере. Да и Ашель не играла. Такое недоумение с налетом зарождающейся обиды эта доморощенная актриса не смогла бы подделать. А ведь он даже не удосужился выслушать ее версию случившегося. Н-да… Похоже, придется не прощать, а прощения просить!

Вот только одних извинений после устроенной сцены недостаточно. А подарок, который Арэт хотел преподнести изобретательнице в качестве жеста примирения, все никак не находился. Мужчина уже заглянул и к портнихе, и к ювелиру, но ничего из стандартного набора покорителя женских сердец не подходило. Ашке бы отвертку какую-нибудь подарить. Или клещи с золотой инкрустацией, вроде тех, что на столе лежали. Набор горючих смесей или разнокалиберных трубочек и колбочек. Или коробку хран-сфер с концентрированной магией. Но вот беда, во всей этой дребедени ящер совершенно не разбирался. Так он и бродил последние три часа по торговым рядам столичных улиц, глядя на многочисленные витрины, пока не наткнулся на иссэ-террскую лавку. Там было все: от традиционного оружия до одежды, от украшений до туфель с чуть загнутыми носами. А еще там было оно – платье из золотистой ткани, переливавшееся в свете магических ламп, словно драконья чешуя на солнце. Тонкое, текучее, невероятно легкое и единственное на прилавке. Арэт мысленно представил Ашель в этом наряде и, ощутив, как пересохло в горле, сглотнул. Попросив мага-продавца уменьшить размер выбранной вещи, дракон расплатился за покупку и покинул лавку. Постоял на крыльце, глядя на припорошенную снегом улицу, подумал и решил, что это платье дарить Ашке пока рано. Просто потому, что она из вредности не примет сейчас подарок, а ему очень хотелось увидеть ее в нем. Спрятав за пазуху сверток, дракон отправился в очередной поход по торговым рядам города, надеясь найти что-нибудь более подходящее случаю.

А ведь еще нужно было что-то решать насчет эмпиры. После того как Ян вызвал его в ОМУТТ пару дней назад и, показав изображение из памяти магического зеркала, спросил, не та ли это «каменная» воровка, за которой дракон охотится последние дни, Арэт тут же признал в Ирме Гру Ирридию. Спутать эту высокую фигуру, эти изящные и в то же время стремительные движения он не мог. Милая заучка в очках и хищница, забравшая Тенилис, – имели одно лицо. Эмпира, судя по легкому акценту и фасону платья, старалась походить на жительницу Олли-Терри, расположенной на западе Союза Девяти Королевств, но ей явно не хватало практики. Да и сложно скрыть истинную внешность северянки под слоем примитивного грима. Интерес девушки к биографии Карти несколько озадачил Арэта. Хотел бы он знать, что она ищет и как использует «желтый глаз тьмы»? Может, у нее возникли проблемы с контролем краденого артефакта? Возможно… даже вероятно, если вспомнить их последнюю встречу. Все это наводило на мысли, поделиться которыми с компаньонами ящер пока что не был готов, но и скрывать дальше то, что камень похитила эмпира, встреченная Кимиром и Ашкой в ресторане, мужчина не хотел. Осталось только решить, как именно преподнести информацию, чтобы не выставить себя лжецом.

Притормозив напротив оружейной лавки, дракон задумчиво уставился на выставленный в витрине арсенал. Может, Ашке кинжал подарить? Обычный тикки-террский. В колюще-режущих предметах блондин разбирался прекрасно, и подобрать подходящую для ее маленькой ручки «игрушку» мог без проблем. Взгляд дракона упал на висящие на стене арбалеты. Или лучше один из них взять? Да предложить помощь в обучении стрельбе. Красивый подарок получился бы. Только вот покупка болтов вполне допускала, что у малышки возникнет искушение проверить на прочность драконью шкуру. Как бы случайно… во время им же устроенной тренировки. Нет уж! Никакого оружия. Лола – ее лучшая защита. С зубами, когтями и нечеловеческой силой зор-зары никакие железки не сравнятся. Хотя… если в лавке есть симпатичные стилеты – почему не подарить девчонке «зубочистку»? Будет конверты вскрывать или в своих изобретениях им ковыряться.

Решив поближе взглянуть на предлагаемый ассортимент, Арэт поднялся на крыльцо и распахнул дверь. Из полумрака лавки навстречу ему вылетела девушка, закутанная в иссэ-террский тогор, и чуть не упала, столкнувшись с неожиданным препятствием в лице нового посетителя. Дракон машинально ухватил ее за плечи, чтобы удержать в вертикальном положении. Незнакомка тут же освободилась и отступила, пробормотав слабо разборчивое «благодарю». Из-под капюшона на грудь ее сбегали снежно-белые косы, а над черным клапаном, закрывающим нижнюю половину лица, сияли насыщенной синью густо подведенные глаза. Уроженки Страны песков, предпочитающие в путешествии традиционный наряд, редко встречались за пределами Иссэ-Терри. Тем более зимой. Но одежда и макияж не оставляли сомнений, на одной из столичных улиц Тикки-Терри Арэт Эльт-Ма-Ри умудрился столкнуться с соотечественницей.

За спиной девушки встала высокая фигура в просторном черном тогоре. Голову этого… вероятно, телохранителя скрывал глубокий капюшон, а из-под подола торчали растоптанные сапоги с чуть загнутыми носами. Блондин подозрительно уставился на подбородок охранника, замотанный шарфом, а не скрытый под клапаном. Незнакомка же, не произнеся больше ни слова, обогнула ящера и решительным шагом устремилась прочь. Человек в шарфе так же безмолвно последовал за ней. А через минуту за ними направился и Арэт. В этой девушке было что-то необычное, это что-то цепляло его внимание, но ускользало от понимания. Драконье чутье буквально вопило о необходимости присмотреться, а значит, так и следовало поступить.