– Так это ты из мести? Из-за того, что я… что мы тебя попросили никуда не выходить, пока не найдем убийцу? Да я же о тебе забо… Да что с тобой разговаривать! – досадливо поморщившись, оборвал ссору дракон. Он подошел к столу, взял в руки скрижаль и мгновенно побледнев, заорал так, что на столе лопнуло несколько колб: – А это что такое?! – В правом верхнем углу его любимого артефакта красовалась свежеприваренная гайка.

Тридцать три минуты спустя в той же комнате

Арэт Эльт-Ма-Ри покинул мастерскую полчаса назад, и все это время там царило унылое молчание. Илоланта с виноватым видом поглядывала на Ашель. А та сидела на широком подоконнике, обхватив руками прижатые к груди колени, и отрешенно смотрела на унылый пейзаж за окном. Даже сосуды и приборы на столе затихли: ничего не булькало, не щелкало и не шевелилось. А вонючая жидкость перестала испускать едкий пар. После того как взбешенный дракон вылетел за дверь, не став слушать Ашкиных оправданий, девушка практически не двигалась. Только бросала на зор-зару красноречивые взгляды и изредка вздыхала. Лола, привыкшая за годы общения с друзьями, что ей спускают все ее выходки просто потому, что она «милая кошечка», да и вообще «что с нее взять», пребывала в растерянности. Караулить такую вот заледеневшую версию прежде забавной «малявки» оказалось совсем не весело. Можно было, конечно, найти Арэта и покаяться, рассказав ему, что это именно она стащила у него скрижаль. Зашла, заметила, что дракон после последнего использования еще не навесил на нее свои фирменные охранки, и… умыкнула пластину, чтоб дать поиграть девчонке. Если ящер не совсем дурак, пойдет и извинится. Вот только вряд ли это признание вины поможет самой зор-заре снова поладить с Ашель. Поразмыслив на эту тему, Илоланта решила прибегнуть к давно проверенному кошачьему методу – подлизаться. Все равно общаться в заточении Ашке больше не с кем. В заточении…. Хм… А что если….

Сев на пол рядом с окном, зор-зара аккуратно пошкрябала когтем левую лапу, выудила из устроенного под шкурой потайного кармашка массивный перстень, подбросила его в воздух и, придавив лапой к ковру, предвкушающее улыбнулась.

– Я, конечно, обещала, что воспользуюсь им только в крайнем случае, – мурлыкнула она. – Но у нас ведь крайний случай, верно?

Ашель чуть приподняла брови, демонстрируя слабый интерес.

– Как насчет небольшой прогулки, малявка? – пояснила киса.

– Издеваешься? – Теперь брови девушки устремились к переносице.

– Вовсе нет, – гордо дернув усами, возмутилась зор-зара.

– И как мы пройдем через охранный контур, который Ирвин вокруг комнаты выставил?

– С помощью этого, – сунув перстень под нос собеседнице, заявила черная прохвостка.

– И что это за кольцо? Ключ от всех дверей, что ли?

– Можно и так назвать. – На кошачьей морде появилась загадочная ухмылка. – У Грэниусов была?

– Была, – чуть склонив набок голову, Ашка изучала странное украшение, висящее на когте Илоланты.

– Детсад в шкафу видела?

– Хм… – Девушка подняла на нее недоверчивый взгляд. – Ты про то мифическое измерение, о котором говорил Арэт?

– Про то самое, – радостно кивнула пантера. – Ну что? Идешь на прогулку?

– В детсад? – Губы изобретательницы дрогнули, не в силах сдержать улыбку.

– В шкаф! – многозначительно покивала Лола. – Ну и в детсад, потом… только для взрослых детей! – «Ну или в психлечебницу», – мысленно добавила она, но вслух пугать слегка оттаявшую подопечную не стала.

– Заинтриговала! – спрыгивая с подоконника, сказала Ашка.

– Я прощена? – наблюдая за переодеваниями девушки, спросила киса.

– А ты раскаялась?

– Не-а, – честно сказала зор-зара. – Но зато я могу Арэту во всем признаться.

– Когда?

– А… прямо сейчас. – Демонстративно подняв лапу, хвостатая телохранительница принялась что-то царапать на поверхности массивного браслета, украшавшего одну из конечностей.

– Ты чем занята?

– Пишу чистосердечное признание.

– А это что?

– Почтовый браслет. Арэту на юбилей один наш общий знакомый три таких вещицы подарил: два медальона и вот эту штуковину. Дракон со мной и Эмо, естественно, поделился, чтоб всегда на связи быть. А то голубиная почта – это так медленно и банально. А связующие кристаллы – нереально дорого. Ими только стражи порядка пользуются да разные там государственные организации, которые живут за счет казны.

– Дашь посмотреть? – В глазах девушки, смотрящей на браслет, разгоралось любопытство.

– Хм… хочешь и мой артефакт гайкой осчастливить? – прищурившись, мурлыкнула Лола.

– Да я…

– Ладно, ладно, – примирительно подняла она лапы. – Одевайся давай скорее, надо успеть погулять до ужина, а то хватятся тебя, и будет мне… взбучка, – зор-зара вернулась к царапанью «признания» на тускло мерцающей поверхности браслета, сбоку которого горел зеленый огонек. – Опять занавеску жевать заставят или на какие-нибудь дурацкие эксперименты разведут… – бормотала Илоланта, заканчивая послание.

Тем же днем в столице Тикки-Терри

Спешащие по своим делам жители столицы невольно задерживали взгляды на высоком блондине с ярко-синими глазами и длинной косой. Уж больно выражение его красивого лица было странным. Белоснежное пальто с высоко поднятым воротником выдавало щеголя, широкий шаг – уверенного в себе господина, а пренебрежение вниманием горожанок – бывалого сердцееда. Вот только глубокая задумчивость, свойственная, как правило, рассеянным ученым, совершенно не вязалась с общим обликом.

Арэт мучительно размышлял, что можно подарить изобретательнице. Почему-то привычные букеты и конфеты казались весьма сомнительным подношением. Он даже постоял минуту у цветочной лавки, но представшая перед мысленным взором картинка того, как его хлестнут колючими стеблями по лицу, оказалась слишком уж яркой. И правдоподобной. От обиженной госпожи Эльт-Карти, которая упорно продолжала относиться к драконам как к обычным людям, ожидать можно было чего угодно. Значит, букет отпадал. К чему провоцировать девочку?

Продолжая шагать вдоль пестрых витрин, мужчина тихо хмыкнул, иронизируя сам над собой. Теряться в догадках, с каким подарком подойти к девушке, ему ранее не доводилось. Но и терять контроль над своими эмоциями, как случилось в комнате Ашель, тоже. Хотя, признаться, повод у него был важный. За всю свою уже довольно продолжительную жизнь Арэт ни разу не встречался с таким отношением к артефактам. Их берегли, ценили, восхищались, хранили, порой воровали… Но чтобы портить? Это же АРТЕФАКТЫ!!! Самое лучшее, что может быть в мире.

Из временного пристанища изобретательницы ящер вылетел как ошпаренный, чтобы не прибить случайно это желтоглазое чудовище в порыве гнева. Судорожно прижимая к груди искалеченную скрижаль, он ворвался в свою комнату, захлопнул дверь и, закрыв на всякий случай глаза, дрожащими пальцами потер металлическую пластину, думая о своем родном логове. Арэт ждал секунду, две, три… десять, но ничего не происходило. Ни падения пусть с небольшой, но высоты, ни характерного звука от столкновения с водой, ни даже мокрых ног!