Я посмотрела по сторонам и откашлялась.

– Привет, – и принялась перекладывать выловленную картошку со стола обратно в кастрюлю.

Так близко я не видела его уже больше месяца. Ветерок донёс свежий аромат его парфюма, от которого у меня всегда подгибались ноги.

С нарастающим раздражением я почувствовала, что руки начинают дрожать.

– Отличная ярмарка, – продолжил он тоном, таким же естественным, как отсутствие седины после восьмидесяти.

Картофелина на полпути вывалилась из ложки и плюхнулась в кастрюлю, подняв фонтан брызг со дна. Сливки в упаковке закончились, поэтому я наклонилась за бутылью с негазированной водой и долила жидкости из неё.

– Да, просто замечательная.

– Видел Нетту с Чезаре тут неподалёку. С ними был внук Кранахов, кажется.

– Угу, они пришли меня… поддержать. Я, как видишь, решила испытать силы на конкурсе.

Арий кинул беглый взгляд в кастрюлю и сделал едва заметный шаг назад.

– Думал, стряпня тебя никогда особо не привлекала.

– Люди, знаешь ли, меняются, – с вызовом ответила я, вскинув подбородок, и посмотрела ему прямо в глаза.

Арий ответил обезоруживающей улыбкой, в которой сквозило что-то щенячье-виноватое. Подул ветерок, живописно растрепав ему волосы и сделав ещё красивее, если такое вообще возможно.

Сердце ёкнуло и принялось выписывать жаркие круги по грудной клетке. Совсем недавно, глядя на этого парня, я мечтала, что он станет моим первым и последним. Сбылось лишь наполовину. Схватив толкушку, я принялась яростно мять недоваренный картофель, не снимая с огня.

– Кажется, ты и правда изменилась, – заметил он. – Но, надеюсь, не во всём. Тебе же всё ещё нравится та забавная картавая актриса? На следующей неделе выходит новый фильм с её участием, и…

Я звучно впечатала толкушку в стол.

– Что тебе нужно, Арий? Зачем ты здесь?

Он с беззаботным видом огляделся по сторонам и слегка пожал плечами.

– За тем же, зачем и остальные – пришёл отдохнуть на ярмарке.

– Здесь – это передо мной. Или напомнить, что не я с тобой порвала?

И снова виноватый взгляд из-под чёлки. Его пальцы поползли по столу к толкушке, но как-то незаметно оказались возле моих. Я не нашла в себе сил отдёрнуть руку, и тёплая ладонь коснулась моей.

– С тех пор я много над этим размышлял…

Я неверяще вскинула глаза.

– Правда?

– Да… Всё случилось так быстро и неожиданно… имею в виду наш разрыв…

– Неожиданно? – озадаченно переспросила я. – Но ведь именно ты сказал, что нам больше не стоит встречаться.

– Я и сам не ожидал, что скажу! Это вырвалось… ну, знаешь, само собой. И с той минуты я не переставал думать о произошедшем.

– То есть ты почти месяц думал о… о… – горло стиснуло, поэтому докончила почти шёпотом: – нас?

– Думал? Что-то новенькое, – раздался над ухом едкий голос, заставив нас отпрянуть друг от друга. Рядом, сложив руки на груди, стояла Нетта. – И даже когда прыгал в подворотню, думал? И обжимаясь с Региной Санкёр в машине, продолжал думать? Какой ты у нас многозадачный. А в кино вы с Виски могли бы съездить… скажем… к шести утра, в соседний город. Чтобы точно не встретить никого из знакомых. А что, она бы согласилась: у неё ба-а-альшое сердце и короткая память.

– Привет, Нетта, – натянуто улыбнулся Арий.

– Тебя там ищут, альфа ромео. – Подруга дёрнула затылком в сторону дальних палаток, и в стройной блондинке в головокружительном мини я узнала Регину, высматривавшую кого-то в толпе. Она взмахнула волосами, и несколько проходивших мимо парней замерли как вкопанные. В одного из них врезался малыш с эскимо, другому дала пощёчину его девушка.

Там же, на заднем плане, маячил Эмос Страйк, притворяясь, что рассматривает галстуки с мигающими лампочками по краю. Наверное, надеялся на какой-нибудь сувенир от Регины вроде выброшенного фантика.

Арий неловко попятился, снова спрятав руки в задние карманы.

– Кажется, мне пора… Ещё увидимся, Виски.

Под пристальным взглядом Нетты я не ответила, сделав вид, что снова углубилась в готовку, но не удержалась и покосилась на быстро удаляющуюся фигуру.

– Слюни подбери, а то в пюре нападают.

– Знаю, что ты подумала, но это совсем другое.

– Ага.

– Арий порвал со мной, и теперь ясно, что все было к лучшему: мы совершенно разные и не подходим друг другу. Он просто хотел… – я неуверенно помедлила, – наверное, он хотел извиниться.

– Арий Лоск? Извиниться? Я тебя умоляю.

Арий как раз очутился возле Регины и, судя по её недовольному лицу и широко раскрывающемуся рту, получал взбучку за то, что оставил одну на празднике. Она резко развернулась на каблуках и зашагала прочь, как манекенщица по подиуму. Перед ней расступались. Конечно, Арий бросился следом, догнал, схватил за руку, и… дальше я уже не смотрела.

Ежу понятно, в чью пользу сравнение. Я оттянула свою заляпанную сливками футболку, мимоходом отметив, что лак на ногтях облупился, да и веснушек, носом чую, прибавилось за этот солнечный день.

– Взгляни на неё – и на меня. – Горечь в голосе не удалось скрыть.

– Избавь мои глаза от этого испытания, – фыркнула Нетта и сунула нос в кастрюлю. – Ты уверена, что будет съедобно?

– Ну, если взять съедобные ингредиенты и смешать их, то, по логике, должно получиться съедобное блюдо? – заметила я, отскребая со дна пригоревшее пюре.

Потянувшаяся снять пробу Нетта отдёрнула палец и, перегнувшись вперёд, шепнула:

– Как там Кас?

Я нервно покосилась через плечо.

– Надеюсь, что-то нашёл – его уже минут пять нет.

– Эй! – Нам замахал один из организаторов. – Не задерживаемся возле участников, никаких совещаний и подсказок!

– Позже ещё подрулю, – подмигнула мне Нетта, отходя от стола, и вскинула обе руки: – Я чиста, как слёзы патриотов Мистиктауна!

Взглянув на рыжие картофельные шкварки, я со вздохом отложила ложку и принялась натирать сыр. Это один из тех дешёвых трюков, за которые бабуля упрекает новичков. Смахнув горку пармезана в ещё горячее пюре, я хорошенько размешала массу и вынула ложку. За ней потянулись сырные ниточки. А идея, кажется, не так уж плоха. По крайней мере, выглядит теперь всё однородней, и пригоревшие участки замаскированы.

Больше сыра для бога сыра!

И раз уж мы импровизируем, почему бы и горошек не добавить туда же, вместо того чтобы сервировать отдельно?

Я взяла банку, рассеянно огляделась в поисках консервного ножа и, смутно припомнив, что не брала его вместе с остальной утварью, поставила жестянку на место. Придётся снова идти к «продуктовому» столу. Интересно, что сейчас поделывает Варлог? Небось отсиживается в своей башне или ещё где-то, во мраке, злобе и одиночестве, продумывая злодейские козни. Наверняка увижу его не раньше завтрашнего бала. А до того времени…