Проводив взглядом уходящий курсом на юго-восток «Амир Арсалан» и окончательно попрощавшись с Фаритом по рации, я покинул мостик «Смелого», попросив Матвея и Макарыча меня сегодня без крайней нужды не беспокоить. Заперся в своей каюте и, заварив крепчайшего сладкого чаю, глубоко задумался над полученной от торговца информацией. В этот раз я не стал сразу устраивать совещание с лордами, даже с ближним кругом. Совещания хороши, когда нужно выбрать один из вариантов разрешения ситуации или скорректировать текущую работу. А что делать, если я сам еще не знаю, как поступить и даже не могу толком сформулировать проблему? При этом неприятное предчувствие вопит из подсознания с такой силой, что аж сосет под ложечкой и есть четкое ощущение, что время стремительно уходит? Тут надо разбираться самостоятельно, для начала разложив все по полочкам у себя в голове, а уже потом принимать решение.

Фарит дал мне информацию о ходе боевых действий между Альянсом и Тайр-шером неспроста, — это я понимал ясно. Можно спорить о его мотивах, но они точно не вызваны добрыми чувствами к Авалону, чтобы он нам ни рассказывал. Кроме того, мне не понравилась его осведомленность о делах северян и о сути наших с ними переговоров. Раз у торговцев есть доступ к информации такого уровня, значит, они не только торговцы, но и шпионы. Оно и неудивительно, профессии шпиона и контрабандиста всегда связаны неразрывно. А раз так, то в чьих целях действует Фарит? Хорошо, если только в своих или кураторов трех рас. Но, очень возможно, что нами пытается манипулировать еще какой-то игрок, стоящий за гильдией Араш и который устами капитана «Арсалана» подбросил нам наживку. Таким «друзьям» особо доверять не следует, это понятно. Но это рассуждения на будущее. А что делать прямо сейчас? Вряд ли Фарит соврал, да и Хельга подтвердила его слова. Думай, Саша, думай…

Конечно, можно вообще ничего не делать. Возможно, это сломает планы неведомого игрока, если таковой имеется, но что это даст нам? Тайр-шера дожмут северяне и восставшие «лорды» тельнор и…что они будут делать потом? Немедленно схватятся друг с другом? Сомневаюсь, прямо сейчас это ничего не даст ни тем, ни другим, разве что вмешается какой-нибудь неучтенный фактор, вроде ссоры из-за добычи. Но на это не стоит всерьез рассчитывать. Немедленно ударят по нам? Не-а. Снова нет. Сейчас им надо будет зализать раны и поделить добычу. А вот через год или чуть позже, этот исход очень даже вероятен. На награбленные канделы Альянс купит новые корабли, обучит экипажи и вместе с восставшими лордами серокожих придет к нам в гости. Такой сильный и независимый игрок, как Конфедерация Авалона никому не нужен — ни северянам-людям, ни тельнор, кто бы ими ни правил. Тем более никому не нужна русская конфедерация вместе с ваэрия. Новые «викинги» нас любят не больше, чем тельнор — «синих жаб», не нужно питать иллюзий.

Или Альянс после победы возьмет архипелаг под свой полный контроль, прижав восставших «лордов» к ногтю? Может и так. Это Тайр-шер мог противостоять Альянсу и вести независимую политику, а отдельные маги на островах, — вряд ли. Но тут хоть совой об пень, хоть пнем об сову, а птичке хана. В среднесрочной перспективе у Авалона появится большой и сильный конкурент. А вместе с ним и большие проблемы.

Может быть, конечно, Тайр-шер сейчас сумеет отбиться. Тогда противники будут заняты войной друг с другом еще продолжительное время, что нам на руку. Но какова вероятность такого исхода событий? Невелика, скажем прямо. И даже если Альянс Тайр-шера не дожмет, то он вполне может заключить с ним новый союз. И направлен он будет против кого? Правильно, здесь есть только один претендент. Так что шансы увидеть враждебную эскадру у наших берегов в любом случае весьма велики…

Но само по себе не это страшно, — продолжал рассуждать я. — Мы тоже не станем сидеть сложа руки и ресурсов у нас хватает. Через год появятся и канделы на счету, и новое оружие с новыми кораблями. Проблема не в деньгах и технике, проблема как всегда в ключевом ресурсе — в людях. Именно здесь корень всех наших проблем. У Альянса после победы или при союзе с тельнор люди будут, сколько угодно. У северян и так полно народа, а потом, за счет бывших рабов тельнор, трэллов в Альянсе станет больше на порядок. Северянам будет из кого составить новые экипажи кораблей и десантно-штурмовые роты, достаточно лишь пообещать рабам деньги и новый социальный статус через службу в армии и флоте.

А вот нам — не из кого! — это я понимал предельно ясно. У нас сейчас опытных людей даже на экипаж для «Бойкого» не хватает. Неоткуда нам взять новых моряков и бойцов! Больше батальона сокращенного состава Авалону не выставить, ни сейчас, ни через год, ни через два. Хозяйки ваэрия, конечно, помогут, дав боевых магичек… или же изменят и ударят в спину, будем реалистами, — рассуждал я. Какие бы клятвы они сейчас ни давали, быть слабым перед лицом союзников нельзя. Но если у меня будут люди, хотя бы еще три — четыре тысячи человек, то все изменится. В таком случае Авалон сумеет через год-полтора постоять за себя при любых раскладах, а связываться с нами станет крайне опасно. Как раз новенькие пройдут адаптацию и обучение и встанут в строй, а двойной или даже тройной разрыв в численности населения между нами и Альянсом можно будет скомпенсировать техникой и магичками. Но не десятикратный, как сейчас! На это, похоже, и намекал Фарит. Но взять людей прямо сейчас можно лишь у тельнор. Причем действуя решительно и кинув на часу весов все силы.

— Ты уверен, Саша? — переспросил меня Матвей, когда я, уже в первом часу ночи, срочно созвал лордов и изложил свой план. — Звучит логично, но… наши люди устали воевать. Мы уже год не вылезаем из боев и лишь каким-то чудом пока выигрываем. Может быть, хватит авантюр?

Учения моим приказом были прекращены и «Смелый» занял свое место у причала, но суета на берегу не утихала. Флагман и «Дерзкий» следовало срочно заправить под горлышко водой и топливом, загрузить боекомплект до штатного, принять на борт со склада еду и припасы. В связи с большой срочностью работа продолжалась и ночью. А я прямо сейчас в срочном порядке решал политические вопросы. Альве и Тров-кан уже отправили по магической связи депеши Квайре и Урв-шеру с требованием исполнить союзнический долг и приготовить свои корабли к отплытию в трехдневный срок. Двое суток на подготовку я отдал Твайне и Мейрр, и сутки — Авалону. И теперь оставалась последняя, но самая непростая задача — убедить своих соратников в необходимости срочной военной компании. В бой, мягко говоря, никто не рвался.

— Абсолютно уверен, — с нажимом сказал я капитану. — У нас осталось примерно две недели. До двух центральных островов Тайр-шера дойдем к исходу пятых суток. Если Фарит не врет, а я думаю, что он не врет, у нас будет еще дней пять форы до подхода основных сил Альянса и восставших.

— И что дальше? — вступил в разговор Макарыч. — Саша, ты у нас, конечно, ярл. И дела мы с тобой проворачивали большие, кто бы спорил. А еще ты везучий, что архиважно, нах, и далеко не дурак! Но на что ты сейчас рассчитываешь, поднимая всех на уши? Что мы будем делать, когда подойдем к островам? Штурмовать их нам нечем.

— Пригрозим бомбардировкой берега и уничтожением чужого флота, если Тайр-шер не выдаст нам людей.