— Добро пожаловать в Фаргон, малыш!

В голосе мастера огня не было злобы. Скорее, радость, как будто маг действительно встретил дорогого гостя.

Яркие ленты пламени срывались с рук огненного, быстро вычерчивая какие-то знаки далеко вверху. Владимир решительно шагнул вперёд и ударил мечом наотмашь, но противник был начеку, быстро и легко увернувшись от атаки мальчишки.

— Не стоит, дитя, это бесполезно. Лучше брось свою игрушку, и мне не придётся делать больно тебе — и твоей спутнице. Ей ведь требуется помощь! Мне не нужна ваша смерть, живыми вы гораздо ценнее!

Маг вдруг рассмеялся, не в силах сдерживать хорошее настроение:

— Не упрямься, малыш, я смогу защитить вас обоих, никто в этом городишке не посмеет прикоснуться к моей ценной добыче! Я ведь не один из глупцов, разосланных в патрули, и не прислужник Тирума. Старый кретин сцепился с Восом, там бой идёт — а главный приз у меня!

Владимир прикусил губу, от обиды даже слабость отступила. Враг не принимал его всерьёз, он считает, что уже пленил воина, мага, сына лера! Мальчик глубоко вздохнул, принял начальную стойку — ноги на ширине плеч, одна чуть вперёд, меч поднят перед грудью. Удар!

На этот раз огненный ускользнул только чудом, зло оскалился, явно намереваясь что-то сказать, но вынужден был вновь уворачиваться. Прозрачное лезвие взметалось раз за разом, стараясь нащупать врага, блики рассыпались осколками зеркал, маг что-то выкрикивал, но мальчишка упрямо шёл за трусливым противником, превозмогая усталость, слабость и головокружение. Если бы только он был чуть постарше, чтобы не приходилось делать два шага на шаг огненного, если бы не тряслись так руки и не приходилось все силы бросать на удержание лезвия. Хорошо хоть, что весит магическое оружие гораздо меньше, чем обычные мечи!

Больше ничего не имело значения — только злое вспотевшее лицо врага, прозрачное лезвие, да слабость, всё сильнее сковывающая тело.

Боль вдруг обожгла щёку, выводя из транса. Владимир с удивлением прикоснулся пальцами к лицу и невольно вскрикнул. На ладони остался красный след.

— Живым! — Хрипло рявкнул огненный, задыхаясь. — Сопляк нужен живым, испепелю! Заберите оружие у маленького мерзавца!

И только сейчас Владимир вдруг понял, что они уже не одни на пристани. Несколько бойцов незаметно подошли, и один из них неохотно опустил лук, возвращая вторую стрелу в колчан. Мгновенная радость сменилась горькой обидой. Воины ничуть не походили на лиму, их доспехи, оружие, и символы на нагрудниках не имели никакого отношения к Милеруму. Тоже враги.

Мальчик сглотнул, вдруг поняв, что наёмники неторопливо обходят его со всей сторон, отрезая его от Дуоны и беззащитной Литии. Отчего-то эти люди казались опаснее мага, их безмолвие было страшнее любых угроз и ругани. При этом ни один даже оружия не достал!

— Осторожно, — Один из воинов придержал за плечо более молодого и нетерпеливого соратника. — Говорят, этой игрушкой в своё время городскую стену разрубили!

— Не верю! Маги любят болтать, а работать приходится нам. — Молодой наёмник хмыкнул и решительно вышел вперёд. — Не дури, карлик, давай-ка игрушку сюда! Посмотрим, чем вооружают малолетних ублюдков.

Владимир глубоко вздохнул, внимательно глядя на приближающегося врага. Слова не имеют никакого смысла. Сейчас этот громила с требовательно протянутой рукой подойдёт ближе… В миг, когда обманутый бездействием мальчика, противник бросился вперёд, руки ударили сами, раньше, чем Владимир успел что-либо понять.

Прозрачное лезвие с лёгким шелестом пересекло тёмную фигуру и разлетелось брызгами. Наёмник только и успел, что заслониться рукой.

Несколько биений сердца казалось, что ничего не произошло. Стоящий прямо перед ребёнком воин с недоверием посмотрел на руку, затем на маленького противника и издевательски усмехнулся, но сказать ничего не успел. Внезапно рука отделилась от тела неудачливого наёмника, и Владимира с ног до головы обдало горячей липкой жидкостью. Мальчик отступил, с трудом борясь с дурнотой, и опустил глаза, чтобы не видеть, как падает рассечённое пополам тело.

Опомнившиеся соратники на все лады описывали ситуацию, тем не менее, не торопясь повторять подвиг товарища. Маг ругался громче всех, только сейчас поняв, насколько близок был к тому, чтобы разделить судьбу неудачника. Владимир не слушал, сосредоточенно собирая окружающую влагу, чтобы восстановить лезвие. Хорошо, что никто из знакомых не видел его позора! Потерять контроль, позволить водному мечу пролиться прямо в бою, лиму бы его засмеяли!

Когда оторопевшие бойцы высказались и собрались с духом, Владимиру было, что им противопоставить. Ярко-красное, созданное отчасти из крови жертвы водное лезвие не добавило противникам энтузиазма.

Мастер, выругав своих трусливых подчинённых, метнул в мальчика огненную сферу. Порождения враждебных стихий сошлись, когда Владимир парировал заклинание водяным клинком. Близкий взрыв отбросил ребёнка, как пушинку, и обдал горячим паром. И хотя ему удалось не только удержать контроль над скованной артефактом жидкостью, но и на ногах удержаться, Владимир понял, что ещё одно-два таких усилия, и он просто потеряет сознание на радость врагу.

Он невольно оглянулся на Литию. Плохой из него вышел защитник. Даже сейчас он слишком далеко, чтобы одним ударом избавить няню от мучений и позора плена. Остаётся только попытаться достать ещё кого-нибудь, а следующее заклинание разошедшегося мастера не парировать, а встретить грудью, как подобает лиму.

— Может, всё же стрелой, мастер? Если аккуратно, в руку, только чтобы эту пакость выронил. Жить будет, а руки для пленника — не главное.

— Не лезьте, глупцы! Он нужен, как заложник, не стоит калечить раньше времени! Я только шкурку ему чуть припалю, чтоб был поспокойнее…

Переутомление сыграло с ним дурную шутку. Вдруг в глазах всё расплылось, потекло. Злое лицо вражеского мага, сворачивающего новое заклинание, нерешительно топчущихся на месте наёмников, темную фигуру, скользящую над самыми крышами домов. Владимир закрыл глаза, и услышал — за злыми голосами, звоном оружия, всплесками воды — знакомую песню воздушных перьев.

Несгибаемый боец, наследник грозного государства, пятилетний измученный мальчишка сел прямо на доски причала и позволил, наконец, растечься водному мечу. Мокрым рукавом оказалось очень удобно отереть лицо. Настоящие лиму не плачут никогда, даже от облегчения.

—

Когда-то, ещё мальчишкой Василий с удовольствием смотрел "Звёздные войны", и одним из любимых моментов был полёт повстанцев над рельефной поверхностью звезды смерти. Тогда это было захватывающим зрелищем, и предложи кто — не раздумывая согласился бы поучаствовать в этой авантюре. Кто мог предположить, что годы спустя ему придётся испытать нечто подобное.

Тёмные крыши перемежались с провалами улиц, двориков и переулочков, флюгера, шпили и прочие высокие украшения проносились в опасной близости от наездников ветра. Крепко прижатый к груди найдёныш временами начинал повизгивать от восторга, даже не задумываясь, чем может обернуться столкновение со стеной дома на такой скорости.