– Действительно? – удивился ангел. – А Бог тогда на что?

– Бога нет, Валентин. Ему здесь просто нет места. Так же, как и Дьяволу. Хотя многие все еще… верят…

– Почти все.

– Ну, почти, да не все… Впрочем, дело не в этом. У меня к тебе есть деловое предложение, Странник.

– Что значит «деловое предложение»? По всем подобным вопросам тебе стоит обратиться непосредственно в Небесную Канцелярию и согла…

– Послушай, Странник: Канцелярия здесь ни при чем. Речь идет о том, что… точнее, кого ты потерял в Ленорре.

Валентин напрягся.

– Что-то, связанное с Клареттой?

– Разумеется, нет. Она – просто награда. Для тебя. То есть ты сможешь воссоединиться с ней, если выполнишь небольшое мое задание…

Ты ведь наверняка слышал о Великом Исходе? Вот. А мне надо всех тварей тех, что ушли, вернуть.

Не смотри на меня, как на сумасшедшего. Задача вполне выполнимая: орки, эльфы и прочие обосновались в мире под названием Тигамута, а не провалились в Великое Никуда[12]. И, хотя жизнь у них и сейчас неплохая, они очень хотят вернуться на… хм… историческую родину. И ты можешь помочь…

Если согласишься, я вручу тебе список ингредиентов и описание ритуала, необходимое для Обмена.

– Что за Обмен?

– Все очень просто: твари из того и люди из этого мира постепенно будут исчезать, пока не пропадут все до единого. А потом в Астрат вернутся гоблины, тролли и иже с ними, а в Тигамуте поселятся люди. Это и называется ритуалом обмена. Без жертв, заметь! То, что мне нужно.

– Да, без жертв… Но при чем тут моя Малышка?

– Если ты выполнишь мое задание, я разберусь с вашей Небесной Канцелярией и ты сможешь до самой кончины счастливо жить с Клареттой бок о бок. Где там твоя контора находится?

– В Вермунте.

– Я так и думал: только там могли подрядить ангела для такого глупого задания, как «воссоединение любящих сердец»! – последние слова Дух сказал с явной издевкой.

Валентин нахмурился.

– Не слишком умно по отношению ко мне. После этих слов уже и не так охота искать ингредиенты для твоего Обмена…

– И очень зря, Валентин. Пока не дашь согласие, ты не вернешься в Астрат.

– И что же, я до скончания времен буду сидеть с тобой здесь? – усмехнулся ангел.

– Ну, зачем же… Для подобных случаев существует как раз Великое Никуда. Ты же не хочешь там очутиться?

Вал побледнел.

– Неужели ты, Великий Демиург, на такое пойдешь?

– Пойду? Да, пожалуй, – теперь пришел черед Духа довольно усмехаться. – Мне, видишь ли, очень надо вернуть тварей сюда, а людей сбагрить в Тигамуту. Вижу, ты хочешь спросить: «Зачем?». Что ж, всему причиной обычная скука. Точнее, не совсем обычная, а Великая. Прямо как тот самый Исход, после которого ничего интересного не происходило.

Ну, может, ВДВ поражало всяческими крутыми виражами и огненными струями, рассекающими воздух к восторгу и страху наблюдающих сражения тварей с земли. Но очень скоро мне наскучило и это.

Астрат в нынешнем состоянии напоминает мне муравейник, в котором муравьи похожи друг на друга, как две капли воды. Люди – скучный народ. А вот Изошедшие… Наблюдать за ними всегда было интересно.

– Короче, мне ясно, – прервал воспоминания Духа Валентин. – Если я соберу все, что нужно для Обмена, и проведу ритуал, ты освободишь меня от службы в Небесной Канцелярии – кстати, они сейчас не могут слышать этот разговор?

– Нет, разумеется. Мы – вне времени и пространства.

– Хорошо… Так вот, а еще я смогу жить с Малышкой… – Валентин мечтательно закрыл глаза, правда, тут же открыл. – А если откажусь, ты отправишь меня в Великое Никуда. Правильно?

– Может, и не правильно, но отправлю! – подтвердил Дух.

– И что мне остается? Соглашаться? Да, пожалуй, что так… Но – с одним условием!

– Каким? – насторожился Великий Демиург.

– Ты позволишь мне выполнить это задание, а за ингредиентами я отправлюсь позже – сразу по завершению. Дело в том, что Небесная Канцелярия очень пристально следит за сотрудниками. А ты ведь не сможешь все это время держать меня «под колпаком» вне времени? Конечно, если ты решишь договориться с моим начальником прямо сейчас…

– Я не настолько глуп, чтобы вестись на такие нелепые попытки меня одурачить! – фыркнул Дух. – Стоит мне решить трения с Канцелярией, как ты тут же смоешься в Ленорр, где достать тебя будет не в моей власти.

– А чем ты сможешь подтвердить, что освободил меня от службы? Не сейчас, конечно, а когда я выполню это треклятое задание?

– У тебя есть выбор? – поинтересовался Дух.

Судя по всему, он опять издевался. Впрочем, власти у него на это хватало.

– Что ж, тогда просто позволь выполнить это задание, чтобы Канцелярия ничего не заподозрила.

– Ладно, – нехотя согласился Великий Демиург. – Обмен может немного подождать. Но только сразу по завершению…

– Слово ангела! – заверил Духа Вал и неожиданно громко воскликнул: в раненое предплечье словно толстенную иглу воткнули, повертели да вынули. Резко. Скосив глаза на рукав, Странник, мягко говоря, очумел: на нем больше не было крови. Заглянул под ткань – и замер, не в силах и слова сказать: рана исчезла, причем бесследно. На ее месте не было даже маленького белого шрамика, который остается после небольших повреждений.

– Это аванс, – сказал Дух.

Картинка в глазах Валентина задрожала, как заяц, прячущийся в медвежьей берлоге от волков, и неожиданно лопнула на сотни маленьких кусков. Словно кто-то в окно дворянской усадьбы камнем попал.

Пока эти куски падали, Странник чувствовал, как сознание постепенно возвращается к нему.

С падением последнего осколка он, наконец, открыл глаза в обычном мире.

В замок их пропустили без разговоров: на турнирные доспехи, по мнению стражников, у разбойника или убийцы просто не хватит денег. А если и хватит, то вряд ли кто-то из них станет покупать реннцойг только затем, чтобы насолить королю и не возместить этим и гроша.

В общем, обычная логика уставших от проверки дворянских кортежей стражников.

Фэт их охотно понимал: каждый уважающий себя дворянин обязательно берет с собой кучу всевозможных одежек, чтобы покрасоваться, и с десяток верных слуг… опять же, чтобы покрасоваться. Путешествовать можно и втроем, что наглядно доказали Фэт, Кушегар и Элви.

– Как думаешь, – спросил Фэт, когда они шли по лестнице в зал, на маленький банкет перед обещанным парадом, – Элви насильно забрали?