Государь с сомнением оглядел меня и обратился к дочери, Её Светлости Силестрии:

— Ты как считаешь?

— У нас на Розовом Балу давно не было кавалеров. На вид он недурён, статен и выправку имеет. Если хорошо танцует, была бы прекрасная первая пара. А то принцесса первый раз в свет выходит, но вывести на танец нет равного. Пусть её хотя бы кавалер выводит.

Розовый Бал — это возможность для дебютантов, первый раз выезжающих в свет, показать себя. В первой паре самые старшие среди дебютантов по чину, своему или родительскому. Они открывают бал первым танцем. То есть меня, в красивой форме и с наградами, поставят с Лаурой. Это так почётно! Просто не знаю, что думать.

— Я тебе про дело говорю, а вы с внучкой всё за свой бал беспокоитесь. Лагоз, ты как? Не против дочери защитника дать?

Принц заколебался, потом махнул рукой:

— Храбрый и верный. Думаю, отслужит со временем.

Взгляд Государя опять переместился на меня:

— Мал возрастом больно. Но храбр, сего не отнять. И для бала подходит, — задумавшись, пожевал губами. — Сам то ты как? Согласен принести принцессе оммаж?

Не! Оно, конечно! Можно попросить денёк-другой подумать или сразу отказаться. Лучшего способа политического самоубийства в ближайшие сто лет не предвидится. Но я уже стою на одном колене и рассыпаюсь в уверениях и благодарностях. Его Величество зовёт:

— Эй! Кто там? Доставь ларец из моего кабинета, с правой полки.

Несколько минут мы ожидали посланца. Наконец он прибежал с ларцом чёрного дерева и вызвал нарекания Государя:

— Ты что мне принёс? Я тебе приказал с правой полки! От меня с правой, а не от двери! Велел рыцарские регалии принести, а ты знаки рыцаря-волшебника притащил. — Опять пожевал губами и вздохнул. — Ладно. Не нести же обратно, примета уж больно не хороша. Он всё едино волшебник. Лаура вручай. Однако помни — мы в ответе за тех, кого взяли под себя.

Возникший рядом рыцарь в церемониальном облачении мигом снял с меня ремень и головной убор. Не опоясанный, простоволосый встаю на одно колено у самого возвышения. Зачитываю со свитка клятву и отвечаю на ритуальные вопросы. Лаура взяла у деда обнажённый меч, сказала положенные Орденской Деве слова и нарекла меня рыцарем-волшебником Ордена Золотой Саламандры. Ударила по голове мечом, поцеловала в лобик, велела встать, потом вручила орденский знак с золотой саламандрой. Из моих рук его тут же взял рыцарь и приколол к мундиру чуть выше печени. Что мне здесь нравится, если золотая животина, то действительно из золота. Затем из ларца достали пояс, тоже с саламандрой на пряжке, его принял рыцарь и меня опоясал. Последним девица достала массивный золотой браслет в виде свернувшейся ящерки с красными глазами. Он пристроился на моём правом запястье. Браслет совсем не прост, от него фонит сильной магией. Судя по ауре Защита. Точно от яда, но есть ещё что-то. Не успел опомнится, как на специальное крепление слева на пояс личным оружием повешен короткий меч, справа кинжал. Он похож на предыдущий, но сияет блёстками редких вкраплений меленьких изумрудиков на золотых деталях. Темляк сиреневый, в цветах дамы.

Повинуясь еле слышным командам распорядителя, мы с Лаурой сжимаем друг другу руки и по очереди зачитываем со свитка клятвы. Теперь я обязан ей служить, советовать, помогать и защищать. Не сорок дней в году как у нас, а лунный месяц. Она должна оказывать покровительство, заботится обо мне и выделить лен, достаточный для пропитания мне и моим детям. Девочка вспыхивает от смущения, но обряд есть обряд, ей приходится при всех поцеловать меня в губы. Приятно, даже мимолётно, почувствовать мягкие, тёплые, податливые губы. Поднимаюсь, а мне шепчут, что сейчас я должен подарить сюзерену подарок. Хорошо служитель утром предупредил, видать экспромт был заранее заготовлен. Вытягиваю из кармана парчовый лоскут, развёртываю его и подаю принцессе, взорвавшуюся мириадами разноцветных искр, брошь. Красотища неописуемая. Лаура довольна. В ответ, она мне дарует сиреневую ленту и перстень, понятно золотой, с большим аметистом. Тут, наконец, до меня дошло, почему принцесса так радовалась пармским фиалкам в кофейне. Они сиреневые, а это её цвет. Для кормления получаю небольшое имение с рыцарским замком в собственность.

Половина мужиков в зале смотрит на меня со сдержанным недоумением и завистью. Другая половина с лёгким сочувствием и интересом. Не слишком высоко я взлетел? Падать будет больно.

Опять сижу в своей комнатке, запоминаю колоды. Жду документы на рыцарство. На самом деле, Орден Золотой Саламандры не награда. Скорее общественная организация типа октябрят или комсомола, если значок критерием брать. Взносов, слава Богам, не берут, но расходы весьма велики.

Как вышел из зала, мне рыцарь-распорядитель много чего объяснил. Надо срочно завести парчовую мантию для церемоний, шёлкового бархата для собраний, плащ, берет и шёлковые перчатки, всё алого цвета с жёлтой окантовкой. Сапоги, теперь положено надевать, только из кожи ящера, можно крокодила, и такие же ремень с каской. Причём носить повсеместно. А вот пряжка на ремне отныне только с саламандрой. Можно радоваться, что она должна быть не золотой, а всего-навсего золочёного серебра. Знак ордена положен на любой форме. На простые мундиры можно вышивку сделать, на парадном, праздничном и выходном только золотой, а что бы не переставлять его, лучше завести копии. Волосы положено отрастить до плеч. Меч обязан носить только на орденские мероприятия, а так достаточно кинжала.

Обязанностей немного. Надо лишь выполнять приказы старших рыцарей. Прав нет. Вопрос "зачем вступать?" наивен. Помимо понтов, что тоже важно, состоять в организации, где офицерами только члены Королевской Фамилии, а Гранд Мастер Ордена лично Его Величество, мягко говоря, полезно.

Уже который раз хвалю себя за то, что не пожадничал. Дворцовые служители могут всё. Получив сотню дукатов, они взяли на себя необходимые закупки и остальные хлопоты. Обувь кожи крокодила? Снятые мерки остались, завтра будет. Знаки Ордена? У дворцового ювелира есть запас. Орденские одеяния? Не вопрос. Вызовем портного. Вышивка? К утру на одном мундире сделают, через пару дней на всех остальных тоже. Конечно, обойдётся немного дороже, чем в городе. Дворец у нас знаете ли.

Несчастный… На обед меня обнесли десертом, личный приказ Государя. Отставленный… Пусть до завтра, но всё же. Разорённый… Брошь ладно, сам подарил, но сотня дукатов улетела, как в пропасть. Про что я? А! Несчастный, отставленный, разорённый рыцарь приезжает домой. Его встречает плачущая мать и держащийся за сердце отец. Нет, отец пока на службе, Эля дядюшкины вещи в аптеке разбирает, только мама дома. Но мне и её хватило.

Камешки на рукояти кинжала блестят. Золотая ящерка на мундире, вещь приметная. Перстень на правой руке с приличным таким аметистом, ещё утром палец не думал украшать. А браслет на запястье ни одна женщина не проглядит.

Если думаете, что какая-нибудь матушка тактично не заметит и из деликатности не будет спрашивать своего ребёнка о происхождении такого великолепия, то вы или сирота, или никогда не жили с родителями. До прихода отца мне пришлось рассказывать малейшие подробности сегодняшнего дня. А после его прихода пришлось пересказывать заново обо всём случившемся. Когда вернулась Эля, меня заставили повторить рассказ в третий раз. Причём мама слушала каждое повторение с одинаковым удовольствием.