Сэм вдруг понял, что именно о браслете шла речь в папиной заметке в конце блокнота:

«Мервозер = О», должно быть, означало, что царь гиксосов первым придумал обруч. «О» могло символизировать само слово «обруч», а могло отображать форму браслета. Дальше Золотой обруч, видимо, стал менять владельцев («Ксеркс», «Халиф Аль-Хаким») и всплывать в разных местах, например в Исфахане. А затем он попал в лапы Влада Цепеша, своего последнего владельца: «В. = О». Влад Цепеш, если верить словам Аллана, украл браслет в городе Измит. Книжный торговец из Сент-Мэри просчитал все эти этапы и проследил путь Золотого обруча вплоть до замка Бран, надеясь, вероятно, получить за драгоценность не меньше миллиона долларов!

Сэм попытался просунуть пальцы сквозь металлические языки пламени, но клетка была спроектирована так, что ни до одного предмета внутри дотронуться было невозможно. «Некоторые люди от желания завладеть им сходили сума», — предупреждал Сетни. Неужели Аллан стал одним из этих несчастных? Сэмюел вынужден был признать, что браслет в самом деле выглядит привлекательно, особенно если представить себе безграничность его могущества. Вот только зачем он Владу Цепешу? И к чему выставлять это чудо без охраны на вершине башни?

Сэмюел стал изучать клетку. Основание охватывали железные челюсти толщиной десять сантиметров, не позволявшие ее открыть. Челюсти запирались большим замком, о котором Сэмюелу говорил отец. Замок состоял из четырех бочонков, плотно прижатых друг к другу, на которых были выгравированы цифры, а справа имелся рычаг. Принцип устройства был элементарный: набираешь правильную комбинацию цифр, поворачиваешь рычаг, и браслет — твой. Берите-берите, не благодарите! Сэм крутанул один из бочонков: 1-2-3-4-5-6-7-8-9-0. Или, другими словами, 9999 вариантов комбинаций. Неужели стражники Брана не попытали счастья? То ли были совсем не азартны, то ли чего-то боялись…

Сэмюел изучил подставку, на которой стояла клетка, — нечто вроде шеста из плотно сваренных друг с другом металлических крестиков. Внутри шеста имелась цепь, уходившая куда-то в пол. Это означало, что замок не только отпирал клетку, но и запускал в действие какой-то механизм… Сэм подошел к ближайшему окну и выглянул во двор. Один стражник шагал туда-сюда, лениво неся караул, а второй сидел на бочке и что-то пил из кувшина. Похоже, никого не беспокоила ни квадратная башня, ни ее легендарное сокровище. Оглядев оконную раму, Сэм понял причину безмятежности стражников: сверху, над окном, в стене были спрятаны острия решетки…

«Итак, подытожим, — сказал он себе. — Если посетитель вводит правильную комбинацию цифр, он срывает джек-пот… А если комбинация неправильная, запускается механизм, который в ту же секунду опускает все решетки. Комната разом превращается в клетку — увеличенную версию той, в которой хранится браслет Мервозера. Какое коварство!»

Этого, конечно, довольно, чтобы умерить любопытство воинов Брана, тем более что после этого их, вероятнее всего, ожидает личная встреча с Дракулой!

У Сэмюела было уже достаточно информации, чтобы нарисовать отцу убедительную картину. Конечно, тот согласится, что Сэм принял единственное верное решение: воздержаться от неоправданного риска. Он еще на мгновенье замер перед Золотым обручем и задумался: действительно ли такой удивительный предмет может стоить миллион долларов? Безупречность формы, почти сверхъестественное сияние, нарочитая простота оформления — неужели всему этому в самом деле есть цена? Подумать только: ведь, зная всего четыре цифры, ею можно было бы завладеть… Четыре несчастных цифры — какая, в сущности, ерунда!

Сэм тряхнул головой, пытаясь прогнать тихий голос, который продолжал нашептывать ему: «Некоторые люди от желания завладеть им сходили с ума». Но у мальчика, кажется, появилась идея… Чтобы обнаружить Золотой обруч в верхней комнате замка Бран, Аллану наверняка пришлось перелопатить колоссальную гору информации. Ведь он не только обнаружил браслет, но еще и узнал о существовании клетки и замка. А зная об их существовании, разве стал бы он пробираться на территорию ужасного господаря, не узнав заранее правильной комбинации? Трудно себе такое вообразить… К тому же оказалось, что повсюду на своем пути он оставлял подсказки для сына. Например, вручил старому соседу Максу монету со змеей… Нацарапал на стене камеры зов о помощи… Потом — черный блокнот, который окончательно убедил Сэма в том, что искать нужно именно в замке Бран. Черный блокнот, ну конечно! Тот самый, в котором почти не осталось страниц, а к задней обложке приклеен листок с записью. Отец просто забыл там этот листок — или в очередной раз оставил подсказку? Сэмюел всё больше склонялся ко второй версии. Иначе с чего бы отцу прятать блокнот на полке с книгами по истории, куда, как он надеялся, его сын рано или поздно полезет?

Сэмюел во всех подробностях восстановил в памяти загадочную бумажку:

Что если это шифр? Такой, который Сэм мог бы разгадать, а любой другой, менее осведомленный человек принял бы за непонятную абракадабру?

Да, надо исходить из того, что это шифр. В конце концов он должен сложиться в четыре цифры кода… Правда, в списке было восемь строчек и множество чисел. Даты, расставленные не по порядку. За точку отправления логично было бы считать Мервозера, который жил за одну или две тысячи лет до нашей эры… Но дальше мы вдруг переходим к Аль-Хакиму в 1010-м, потом — к Ксерксу в 484-м, дальше — 1400 и наконец — 1386… Похоже, Аллану было мало дела до хронологии. Может, он нарочно всё перепутал? Раз уж мы решили предположить, что речь идет о шифре… Может, надо просто расставить события в правильном порядке? Но тогда у нас просто получится другая последовательность слов и чисел, тоже не слишком осмысленная.

А пятая строчка? Только в ней одной не было ни имен, ни дат, ни баснословных сумм в долларах. «Level One — начало»… Начало чего? Запуска механизма клетки? Дорог времени? Level One («Уровень 1») — начало в любой компьютерной игре, это Сэм прекрасно знает. Уровень 1 в существовании Золотого обруча — Мервозер, это ясно. Ну а дальше? Что если… Что если «Level One — начало» означает, что важна только первая буква в каждой строке?..

Сэмюел поискал глазами, чем бы записать. Пол комнаты был покрыт тонким слоем пыли. Он нагнулся и накарябал пальцем:

Это не было похоже на комбинацию из четырех цифр, но что-то подсказывало Сэму, что он на верном пути. Для начала надо заменить знак $ на D — доллар: