— Слухи обычно врут, — произнесла я, спокойно снимая личину. — Но магия — это не выдумка, а сила, с которой нужно считаться.

— Видишь! Я был прав! — обрадовался первый охранник.

— Ворота быстрей отпирай, умник! — скомандовал второй, и нас наконец-то пустили вовнутрь.

— Простите за нерасторопность, ваше высочество!

— Впредь такое не повторится!

Поклонившись мне, спорщики хотели продолжить извиняться, но на мое счастье, их прервала показавшаяся из-за угла поместья телега.

— Посторонись! Встали тут как истуканы! Лучше бы помогли перетащить продукты! — рявкнул извозчик, проносясь мимо и выезжая на площадь.

За ним бежали повара и поварята, вооруженные разнообразной утварью. Заключали процессию горничные с кувшинами и слуги с досками и инструментами.

Понятно, приготовления к вечеру уже начинаются. Меня в суматохе не разглядели, чему я не могу не радоваться. Пойду найду Риона и порадую и его.

Искать принца пришлось недолго. Его высочество бездельничал в гостиной и при виде меня очень сильно обрадовался. Правда, вслед за мной в комнату зашел Вейн, и улыбка Риона немного поблекла. Но он тут же взял себя в руки и зашагал ко мне.

— Принцесса, вы вернулись! Я так скучал! Совершенно нечем заняться!

— Могу вас обрадовать, вечером на площади перед поместьем будет проведено празднование, — обнадежила я принца.

— Так вот почему слуги весь день так встревожены и спешат, — понимающе кивнул Рион.

Подозреваю, что слуги нервничали не только из-за предстоящего праздника. Намного больше их тревожила смена власти и будущее герцогини. Все же тут остались только преданные ей люди. Но объяснять все это принцу нет смысла. Либо он и так все знает и прикидывается дурачком, либо потом все узнает и без моей помощи.

— А также у меня есть ответный подарок для вас, — сообщила Риону благую весть и стала ждать как он отреагирует.

Принц лукаво улыбнулся и посмотрел на меня крайне заинтересовано.

— Ну что вы, принцесса, не стоило беспокоиться!

— Стоило. Вы ведь преподнесли мне столь ценный и необычный дар. Я просто обязана отплатить вам сейчас вашу доброту! — я повернулась к Вейну и указала на ближайший столик.

Помощник понял жест и, развернув бумагу, поставил на столешницу коробку.

Принц удивленно посмотрел на огромный ящик и подошел поближе. На его лице читалась крайняя степень замешательства.

— Надеюсь, вы оцените по достоинству мой подарок! — я мысленно ухмыльнулась и подняла крышку.

Глава 16. Подарок

Примерно секунд двадцать Рион молчал, а потом посмотрел на меня таким обиженным взглядом, что на мгновение мне даже стало совестно. Но потом я вспомнила, что верить безобидному личику этого хитреца нельзя и продолжила вести светскую беседу.

— Это невероятно ценная вещь. Её достоен носить только член императорской семьи. Уверена, увидев на вас эту чудесную брошь, все потеряют дар речи! — я погладила огромный рубин, ели сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться.

— Так это брооошь, — протянул принц, но тут же спохватился и уставился на меня с плохо скрываемым ужасом. — Подождите! Я не осмелюсь носить ваш подарок. Я поставлю его в своем кабинете и буду им любоваться!

— Ну что вы, нет необходимости стесняться. Я подарила вам украшение, чтобы вы им пользовались. Если мой дар будет пылиться на полке, я обижусь!

— Но это такая ценная вещь! Я лучше спрячу её в императорской сокровищнице, — попытался отвертеться Рион.

Вертится как только может. Но никуда он не денется! Будет таскать это украшение на балу и любезно всем объяснять откуда у него такая красота! Шея у него, правда, сразу болеть начнет. Всё-таки драгоценный камень весит несколько килограммов. Но, возможно, он приколет брошь не на жабо, а… скажем на рукав…, жду не дождусь этого зрелища. Но сначала нужно надавить на принца, чтобы он не вздумал прятать мой подарок от посторонних глаз.

— Ваше высочество, вам настолько неприятен мой дар, что вы не хотите им пользоваться? — спросила строгим голосом, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица.

— Конечно, нет! Просто… боюсь его потерять!

— О, в таком случае волноваться не о чем. Я могу наложить на него заклинание, предотвращающие потерю и кражу, — я тут же воспользовалась магией и лишила Риона последней надежды.

Наверняка он уже планировал потерять ненавистную брошь во время путешествия и теперь кипит от злости.

— Премного благодарен, — скрипя зубами, произнес принц, смотря так, будто бы хочет меня съесть.

Какая пылкая реакция. А ведь он еще не знает, что на украшении имеется также и заклинание неразрешимости. Пожалуй, не буду сообщать ему эту пикантную подробность раньше времени. Иначе его высочество лишится возможности провести незабываемое время, пытаясь разбить брошь.

— До вечера, принцесса, — то ли попрощался, то ли пригрозил Рион и, забрав свой подарок, покинул гостиную.

— Всего хорошего, ваше высочество, — ответила спокойно и мысленно ухмыльнулась.

Можно считать, что я самую малость отомстила принцу за его оскорбление. Апогей, конечно, наступит на ближайшем балу, но пока что и так неплохо.

Немного посидев в гостиной, я все же решила направиться в свои покои и подготовиться к вечернему празднованию. Предстоит показаться перед всеми в настоящем облике, а потом при помощи личины смешаться с толпой и как следует повеселиться.

Платье выбирала недолго, просто разбила первый вытянутый кристалл и получила изумительное светло-голубое творение с пышной юбкой, украшенной мелкими брильянтами и вышивкой. То, что нужно, чтобы продемонстрировать мой статус, власть и деньги. Все же я представляю Зимнее королевство и должна соответствовать.

Отдав платье горничным, я подошла к зеркалу и начала размышлять над личиной. Проще всего было бы воспользоваться той, которая известна уже многим в поместье. Но тогда меня рано или поздно кто-то узнает, а я хочу оставаться незамеченной и насладиться полной свободой.

Что же выбрать?! Я быстро сменила пару имеющихся в запасе личин, но ни одна из них не была подходящей. Видимо, придется создавать все с нуля.

Немного потрудившись, я остановилась на облике деревенской простушки, прибывшей на праздник в город. Самое то, чтобы задавать кучу вопросов и не вызывать подозрения.

Закончив, я повернулась к стоящему в сторонке помощнику и, наклонив голову в бок, стала размышлять. В принципе, если я соберу все силы в кулак и как следует постараюсь, то есть шанс на час создать личину и для него. Напрямую наложить не получится, но можно ведь попытаться заколдовать одежду или капюшон.

— Вещи, одетые на мне тоже невосприимчивы к магии, — угадав ход моих мыслей, разрушил мои планы Вейн.

— Жаль, придётся придумать что-то иное, — я начала обходить парня по кругу, перебирая в голове заклинания и принципы их применения.

Почему-то мне кажется важным то, чтобы