Пулемет молчит – видимо, Череп снова занят разборками с трупом.

Выскакиваем на улицу. Наташа сразу тянет меня в сторону, уводя за ряд кустов, примыкающих к дому.

Скрываемся в листве, когда позади раздается голос Черепа:

– Ты же хотел найти ее. Я… я твой шанс! И только я, запомни!!!

– О чем это он?

– Не обращай внимания! – шепчет девушка и тянет за собой.

Постепенно голос Черепа стихает – мы уходим все дальше, вглубь мертвого города.

Припять,

дата не определена

– Они оба умерли из-за меня, – сказал я, когда немного пришел в себя после случившегося в квартире Губина.

Наташа промолчала, зато подставила плечо, чтобы помочь подняться по лестнице. Мы зашли в одну из пятиэтажек, планируя отдохнуть и залечить раны. Заодно – обдумать план дальнейших действий.

Мне было чертовски плохо. Не плакал, зато внутри прощался сразу с двумя людьми – папой, которого не видел все эти годы, и Пухом, к которому успел прикипеть за время наших поисков автобуса. Печально осознавать это, когда человека уже нет.

– Ты не виноват, – сказала Наташа.

Она усадила меня на диван и присела рядом. Открыла флягу и протянула мне.

Отрицательно покачал головой, хотя пить хотелось ужасно. Но я просто не мог ничего проглотить – в горле стоял ком величиной с яблоко.

– А кто, если не я?! Я втащил Пуха в эту авантюру. И тебя тоже.

– Ну уж нет, – ответила девушка. – Меня ты точно ни во что не втягивал. Сюда я пошла сама, по собственной воле, чтобы сделать одно важное дело…

– Убить Черепа?!

Наташа кивнула.

– Почему? Что он тебе сделал?

– Этот человек лишил меня всего. Он лишил меня будущего. Именно из-за него я была вынуждена заниматься этим. – Девушка кивнула на пистолет. – Тренироваться ежедневно, а иногда и по несколько раз в день в стрельбе и рукопашном бое, чтобы, наконец, когда наступит время, найти и прищучить гада, убить его!

– И почему же ты его не убила там, в квартире?

Шея Черепа была открыта – с ее сноровкой она бы точно попала.

– Я сделала выбор, – ответила она. – Не знаю, правильный ли, но это так.

Наташа замолчала, уставившись в пол.

– Спасибо тебе!

– Не за что! Любая… точнее – любой сталкер сделал бы так на моем месте.

– Насчет любого вряд ли… Разве что Пух, но я и его не уберег. Он ведь меня спас!

– От Черепа?

Кивнул.

– Пух принял удар, который предназначался мне. Неужели ради этого его сюда заманил автобус?

– Автобус?! В смысле?!

– Пух сам мне сказал, что его позвал автобус… Не знаю, что это значит.

– Знаешь, мне кажется, что этот автобус, он тут вместо Харона. Не лодки, что у него была, а именно самого Харона. Потому что автобус не просто транспорт, он выбирает тех, кого взять с собой…

– А еще убивает…

– Ты про пропажу сталкеров на базах? – ответила рыжая. – Но мы еще не знаем, автобус ли их забирал. Может, просто появлялся в тех местах, когда все… ну, происходило.

– Не знаю… Я так запутался, что… но даже не это самое ужасное, а то, что начинаю сомневаться, стоит ли вообще продолжать?!

Девушка приобняла меня.

– Ты же хотел найти сестру, разве нет?

– Да, хотел. И отца тоже, но теперь, смотри, его нет. По моей вине. И Пуха тоже… Я правда не хотел, чтобы так все повернулось… но это случилось, я стал виновником их смертей. А еще… еще я вел себя с Пухом как задница. Он был за меня горой, а я… ч-черт, даже не знаю, как я все это допустил. Что же я за человек-то такой?!

– Ты просто боялся за него, – сказала Наташа.

– Да? С чего тебе-то знать?!

– С того, что со мной произошло то же самое.

– В смысле?

– Ты мне не говорил об этом, но я чувствую, что ты взял на себя тот же груз, что и я когда-то.

Пауза.

– Наверное, ты права, – согласился я. – Я действительно боялся за Пуха. Просто потому, что все, кто мне дорог, либо предают меня, либо… умирают. И это касается тех, кого люблю я…

В уголках глаз девушки блеснули слезинки. Она быстро их смахнула и попыталась улыбнуться. Вышло натянуто.

– Хочешь, я тебе расскажу, что со мной произошло? – спросила она. – Заодно посмотришь, насколько моя история отличается от твоей.

– Ты действительно этого хочешь? Просто если думаешь, что не стоит, то я не буду настаивать.

– Брось! – Наташа хлопнула меня по плечу. – Я никому этого не рассказывала. Никогда. А сейчас мы застряли здесь. Непонятно где. И возможно… – девушка вздохнула, – возможно, навсегда. Чем не повод рассказать то, что накопилось на душе? Вдруг мне станет легче?

– Ну, если так…

– Именно, – сказала Наташа, протянув фляжку. – Да-а расслабься ты! На, вон, допей.

– Там же на донышке, а ты?

– Тебе нужнее! – Она улыбнулась, суя фляжку к губам. – Давай, запрокинь голову, я тебя напою, как маленького.

Засмеялся и заплакал одновременно, пока она вливала в меня последние капли воды.

– Спасибо! – сказал я.

– Не за что! – Девушка смахнула с моей щеки слезы и поцеловала в нее же. – А теперь можно и поговорить. Тебе стоит выслушать до конца, потому что, возможно, твое отношение к происходящему в целом и ко мне в частности изменится.

– Изменится?

– Да, – ответила Наташа, внезапно погрустнев. – Но я хочу, чтобы ты знал правду обо мне. Очень хочу!

Кивнул – и тогда она снова поцеловала в щеку. Я бы, конечно, хотел, чтобы в губы. Но и так тоже хорошо. Вообще мне очень комфортно с ней, только сейчас это понял. Даже боль утраты отца немного утихла, и в этом была прямая заслуга девушки.

– Спасибо! – сказала она.

– За что?

– За то, что согласился. Для меня это правда очень-очень важно! – сказала Наташа и начала рассказ.

А за окном тем временем становилось все темнее. Наступала ночь.

Последняя ночь в Мертвом городе.

* * *

Дом заполонили непонятные люди. Незнакомцы. Большинство лиц я видела впервые. Они подходили ко мне, интересовались, как я. Так и норовили «познакомиться поближе».

– А это что за девочка у нас тут?! Такая миленькая и рыженькая, – вперед выступила тетка с лицом цвета мокрой песочницы. Страшная, а еще – тянула руки ко мне. Бежать некуда – за спиной мама. Она меня придержала, чтобы я вдруг не дала деру, как обычно делаю.