И даже после того вечера, когда он уехал на дорогой машине и вернулся с аккуратной стрижкой, гладко выбритый и пахнущий дорогим парфюмом, он все равно продолжал ощущаться больше зверенышем, нежели человеком.

И вот сейчас Метелица видела два глаза. Один принадлежал элитному разломному зверю. Другой — молодому призывателю, стоящему вполоборота. Но из-за странной пугающей пляски теней, Метелица не могла с уверенностью сказать, где чей.

А затем Эзо, продолжая скалиться, произнес фразу, которую не понял никто.

— Если моя тень однажды не заслонит солнце, то на кой хрен это вообще все было надо? — спросил я.

Глава 20. Риск и награда. Две сестры, что всегда должны ходить рука об руку

Сам не знаю, почему в этот момент мне вспомнился именно тот разговор с наставником. Может потому, что я видел, как он умер. И да, мне придется очень сильно постараться, чтобы когда-нибудь выйти из его тени, даже после его смерти.

Может быть, в этом причина. В том, что он не только верил в свои слова, но и сам им следовал. Может, сейчас и мне придется разделить его судьбу? Рановато и совсем не вписывается в мои планы. Но и бежать или сдаваться я точно не собираюсь.

Ведь, может, это юношеский максимализм, как говорил наставник, что бы это ни значило. Но я считаю, что в одном он ошибался. Нельзя вечно готовиться к бою, лишь бы получить преимущество над противником.

Иногда жизнь сама решает, как и с кем тебе драться. Потому что именно в такие моменты ты живешь по-настоящему. И сейчас передо мной элитный Матерый Волколак этого разлома. Существо третьего ранга, пусть и одно из слабейших в своем классе.

Пятый потенциал уничтожения, пятый потенциал выживания, повышенная регенерация, звериное чутье, инстинкты охотника, предсмертный удар, альфа-зверь, повышенная скорость и выносливость. А конкретно эта особь гораздо крупнее обычного Матерого Волколака. А значит и сильнее.

Из недостатков, он слишком рано появился. Если верить расчетам гильдии, то он буквально сегодня должен был родиться, а нам просто не повезло нашуметь рядом с ним. Что это значит? У элитных врагов, как и у боссов, своя мана. А значит волколак пока не способен использовать свои способности. Ни ауру ужаса, ни призыв стаи. Хотя, последнее и так вряд ли, вполне возможно, что его стаю я как раз недавно грохнул.

А что есть у меня? Восемнадцать лет жизни, две трети которой в трущобах, затем в пустошах. Тренировки, уроки, обучение, выживание, паломничество, путешествия, бои, столкновения, анализ, разломы, инициация, люди, знакомые, отдых, женщины, пусть и всего две, но также и перспективы.

Наставник, посмертное проклятие, Философский Храм, Храм Имен, покровитель, дар, вторая длань, путь, цель. Сила и угроза развоплощения, если не смогу реализовать все полученное. Я должен вычеркнуть все имена, высеченные в храме, если хочу жить. А я хочу.

И прямо сейчас передо мной он. Это не враг, не противник, не добыча. Это экзамен. Восемнадцать лет я жил как мог, как умел, как хотел. И пришла пора проверить, насколько мой путь был правильным. И если я прошел недостаточно, значит, все восемнадцать лет были потрачены впустую и моей душе стоит слиться с тенями.

Если я не пройду экзамен, значит, я просто не достоин взятых на себя обязательств. Не достоин быть обоеруким призывателем, не достоин быть Именователем, не достоин быть последователем Теней на Пути Дракона. Не достоин жить.

И этот экзамен прохожу не только я, но и мой соперник. Он все понял, я вижу это по его взгляду. Понимаю по оскалу и вздыбленной шерсти. Я подошел достаточно близко, и Волколак слегка наклонил голову, так что наши глаза оказались на одном уровне.

Я видел капли слюны, стекающей с его клыков, мог разглядеть старые шрамы на его шкуре, где больше не растет шерсть. Видел витиеватые трещины в камне, оставленные его когтями.

— Наш бой отбросит тень на весь этот разлом, — прошептал я волку, не отрывая взгляда.

И мы пошли. Бой начался именно в этот момент, когда мы начали медленно двигаться по кругу, выгадывая удобный момент для атаки. Волколак был могучим зверем, красивым в своей дикой мощи. Он сразу выбрал меня своей целью, а остальные его мало интересовали.

Если не будут мешаться под лапами, то он прикончит их позже. Сначала он разберется со мной. Он не считал меня достойным противником. Просто соперником, с которым следует разобраться сразу, пока тот не набрал силу.

Где-то на скале добродушный старичок, чтобы его импы трахали вместе с его мерзким чаем, глубоко поклонился на мою мысленную команду. В тот же миг мое тело стало легким, усилившись Путем Ветра.

Волк это почувствовал и атаковал. Короткий прыжок, и камень под моими ногами шрапнелью разлетается во все стороны от удара могучих лап. Я сам не понял, отпрыгнул ли я так далеко или это меня ударной волной снесло.

Но в любом случае передохнуть он мне не дал, бросившись в новую атаку. В этот раз я сместился в сторону, но лишь для того, чтобы рывком избежать новой атаки.

Рев волка изредка перекрывал грохот его ударов. Я двигался на запредельной для себя скорости, и все равно у меня не было и шанса, чтобы контратаковать. Да и смысл, я ведь безоружен. Стоит мне достать артефактный нож, как я мгновенно замедлюсь, потеряв ускорение от монаха.

А мой третий потенциал выживания вряд ли позволит пережить хоть один удар. Ущелье заполнялось пылью от разлетающихся камней, мы носились от края до края, оставляя за собой лишь разрушения.

Земля была усеяна толстыми крысами, что пытались вцепиться в лапы монстра, стоит тому остановиться хоть на мгновение. Но Волколак вообще не обращал на них внимания, давя и раскидывая просто между делом.

Шатры разломаны, кострище разметало во все стороны, и часть шкур начала тлеть от попавших на них углей. В один момент я влетел в палатку знахаря, которую тут же снесла монструозная туша волколака.

На секунду тварь запуталась в веревках и шкурах, а я воспользовался моментом и со всей силы впечатал кулаком ему по морде. Тяжелая длань глухо ударила монстра, в воздухе передо мной пролетел выбитый клык, но это все, чего я добился.

Единственное око полыхнуло яростью, и я поспешил рывком разорвать дистанцию, вылетая из остатков шатра. Волк рванул следом, его лапы запутались в шкурах. Сейчас.

Ящер все это время крутился рядом и теперь атаковал. Ятаган обрушился прямо в одно из самых уязвимых мест. Миньон бил по задним лапам, стараясь перерезать сухожилия. Если лишим тварь мобильности, то появятся хорошие шансы.

Но что-то пошло не так. Ящер ударил дважды, а затем резко закрылся баклером. Волколак лягнул его, и мой миньон отправился в далекий полет через все ущелье. Тварь же отвлеклась лишь на мгновение, а затем вернулась ко мне, прижатому спиной к стене.

У меня была всего одна попытка. Всего один шанс. И он появился, когда на спину Волколака спрыгнула гибкая тень. Пантера Зака, без ездока, вцепилась волку в загривок и принялась трепать. Одновременно с этим с неба спикировал ястреб, вцепившийся в морду твари. Урона он не нанесет, но может отвлечь.

Монстр взвыл, и я решил, что лучшей возможности уже не будет.

В руке появился нож, мгновенно я почувствовал навалившуюся тяжесть, так как Путь Ветра утратил свою силу.

Волк скинул пантеру на землю и мощным ударом лапы впечатал зверя в камень, буквально утопив его. Я сделал рывок и ударил точно в единственный глаз волка, навалившись на рукоять всем телом.

Самоубийственная атака. Волк взвыл и резко извернулся, попытавшись перекусить меня пополам. Челюсти звонко клацнули, схватив лишь воздух, но тени очень плохо передают звуки, так что для меня это был просто глухой щелчок.

Я использовал единственную возможность для атаки и последний способ выжить — Шаг в Тень. Надеялся, что этого будет достаточно, но нет. Даже критический удар не убил тварь, да и без глаз она легко может выследить свою добычу по запаху.

Ящер атаковал вновь, напав сзади. В этот раз более удачно, по крайней мере, я видел кровь. Следом в бок волка вонзилось копье, которое Зак метнул в тварь. Волколак закрутился волчком. Сначала он мощным ударом лапы