— Хорошо, — решительно кивнула, — я позволю вам поцеловать мне руку.

Едва не отшатнулась испуганно к стене, так стремительно поднял голову Ноэль. Некромант задумчиво склонил голову к плечу, словно раздумывая над моим предложением. После чего, хмыкнув, то ли толкнул мыском сапога один из камней кладки около самого пола, то ли споткнулся. Со стороны могло показаться, что это был раздраженный жест, полный гнева, будто бы Ноэль срывал злость на ни в чем не повинной стене.

Но одно мгновение — и перед нами разверзся темный проем хода, куда меня не очень вежливо подтолкнули. Я даже заметить не успела, куда именно нажимал некромант. А ведь надо было запомнить. Разве разбрасываются знаниями о тайных ходах?

Стоило только переступить порог в неизвестность, как Ноэль, сделав еще одно неуловимое движение, закрыл «невидимую» дверь.

Испуганно и излишне шумно сглотнула. Страшно-то как! В потайном коридоре в отличие от моих фантазий совершенно не пахло сыростью или затхлостью, а из стен не торчали корни. Впрочем, за последнее нельзя поручиться, темнота стояла хоть глаз коли. Казалось, она ощущалась физически — тяжелая, давящая на грудь, опускающаяся колючим покрывалом на плечи. Жутковато. Споткнулась о камень. Как же я смогу перемещаться во тьме по такому ужасному месту?

— Не оступитесь, мадемуазель Эвон, — прошептал мне почти в самое ухо Ноэль.

Смущенно попыталась отодвинуться. Мне уже перестала казаться такой замечательной идея оказаться вдвоем с мужчиной в темном коридоре. И о чем ты только думала, Эвон. Не секрет, что все совместные занятия проходят только в присутствии классных дам или хотя бы в компании не менее двух подруг, иначе о репутации можно забыть. А тут… темный коридор, теплое дыхание над ухом и настоящий мужской запах, который, казалось, окутывал меня со всех сторон. К стыду своему, мне нравилось, как пах Ноэль — мятными пастилками и почему-то медом. Вот оно, начало грехопадения. Что бы сказал дедушка? А классная дама? И подруги.

Стоило вспомнить о подругах, как я поняла весь ужас ситуации. Бедняжка Аврора! Если ее повели тайными тропами, то вряд ли в присутствии мадемуазель Лауры. Какое испытание для нежной баронессы. Я сильная и вполне могу притвориться, что меня совсем не волнует пикантная ситуация, а баронесса?

Сделала шаг вперед, намереваясь как можно скорее добраться до кабинета библиотековедения, Аврору наверняка сейчас накроет истерика.

Туфелькой запнулась о небольшой порожек и обязательно упала бы, если бы не Ноэль. Почувствовала, как меня обхватили за талию сильные руки и прижали к себе. Был некромант очень горячий, словно в бреду. А может, так оно и было. С чего бы еще ему требовать моего поцелуя за подобную пустячную услугу? Если юноша действительно болен, разве не стоит быть более снисходительной? Какая же я плохая. Всегда подозреваю в людях худшее.

— Осторожно, мадемуазель. Дайте глазам немного привыкнуть к темноте.

Смущенно улыбнулась. Неужели это я себя накрутила? Вздохнув, Ноэль отпустил мою талию и, обойдя меня, потянул за руку, точно на буксире. Я немного отставала, так как не понимала, куда следует идти.

— Зачем вы участвуете в отборе, мадемуазель Эвон? Хотите замуж за дофина?

Я пожала плечами и спохватилась, что этого движения Ноэль не может видеть.

— Все девочки хотят замуж. Да и придется.

— Вы могли бы найти жениха в академии.

Я промолчала. Может, и могла бы. Это не возбраняется. Даже, наоборот, родители поощряют сближение с родовитыми семействами, дети которых обладают даром. Не то чтобы договорных браков совсем не было, но они не являлись единственным вариантом для девушки. Говорят, до смуты было иначе и девицу могли отдать замуж за совсем дряхлого старика, но сейчас более просвещенный век.

Могла бы, да… но вставал вопрос денег. И «Гнезда».

— Отбор — плохая идея для вас, мадемуазель Эвон, — продолжал между тем Ноэль, не оборачиваясь и ведя меня вперед.

— Почему?

— Потому что сама идея… мерзкая, отвратительная.

— Словно аукцион овец, — мрачно кивнула темноте, совершенно соглашаясь с сокурсником.

Мне не нравилось, что устраивали конкурс, да еще с этим унизительным осмотром и проверками. Но как еще найти достойную девушку среди сорока претенденток? Да и меня никто не заставлял участвовать, если уж на то пошло. Хотя куда мне деваться?

— Не в этом дело… — досадливо начал некромант и замолчал.

— А в чем?

Ноэль резко остановился, и я врезалась в его спину, больно ударившись носом.

— Мы пришли, мадемуазель, — любезно уведомил меня он.

Так быстро? Неужели вот так можно пересечь почти всю академию всего за пару минут? Удивленно моргнула. Надо же!

Ноэль повернулся и блеснул глазами в темноте, словно мог это контролировать. Хотя кто знает особые отношения некромантов с тьмой? Не зря про них ходят различные слухи.

— Моя награда, мадемуазель.

Снисходительно улыбнулась. Награда конечно же. Насколько могла, царственно кивнула. По спине побежали мурашки. Мне впервые вот так целуют руку. Да и сама обстановка…

Однако Ноэль поступил совершенно не так, как я ожидала. Вместе того чтобы склониться и поцеловать кончики пальцев, как это предполагалось по этикету, некромант поднял мою руку к своему лицу и прильнул губами к ладони, там, где была ямка. Казалось, маг пил меня, забирая губами аромат кожи.

Я ахнула и даже не догадалась вырвать руку. Это было так… неприлично. Казалось, мне даже уши заложило от испуга и стыда. Разве можно так? Оставалось благодарить Бога за темноту, которая скрывала мои горящие щеки. Сердце стучало где-то в висках, а ноги стали будто ватные. Как я решилась на подобное? А если бы… если бы Ноэль потребовал что-то большее? Моя репутация!

— Поспешите, мадемуазель, — пробормотал Ноэль, отпуская меня.

Я даже не успела заметить, куда нажал некромант, как меня подтолкнули в образовавшийся ниоткуда, зияющий белым святящимся прямоугольником проход. Скрипнула дверь позади меня. И я отчаянно пыталась проморгаться, соображая, где оказалась. После подобного поцелуя весьма сложно прийти в себя.

Я подумаю об этом потом. Или завтра. Но не сейчас. Коснулась ладонью горячих щек. Стыдно-то как! Оглянулась по сторонам.

О! Это ниша у окна рядом с кабинетом библиотековедения. А я еще все гадала, кто придумал в тупике сделать углубление, точно специально для милующихся парочек. Теперь стало понятно, что это всего лишь незаметный выход для тайного прохода. Выглянула в коридор и удовлетворенно кивнула — на лавочке сидела Аврора, обмахиваясь веером. Видимо, ей пришлось нелегко, потому что в помещении было нисколько не душно.

— Аврора! — воскликнула, кидаясь к подруге.

— Что? Эвон, но откуда?

Баронесса удивленно моргнула, переводя взгляд за мою спину, не понимая, как я попала к кабинету и, главное, как прошла мимо нее.