вибрацией отдается во всем моем теле. Я знаю, просто со всей уверенностью ощущаю острую необходимость успеть добраться туда, к выходу, пока еще не поздно…

Не успеваю, гулкие удары сначала замедляются, а потом и вовсе затихают, погружая меня в ужасающую тишину. Меня накрывает паника, я пытаюсь бежать, но ноги запинаются обо что-то, и я падаю ничком на каменное крошево. Когда поднимаю глаза, свет впереди уже погас и мрак окружает меня. С детства боюсь темноты. Вот такой вот, без единого проблеска или огонька. Горло сразу сжимает спазмом, перехватывая дыхание и рвущийся крик, и… я просыпаюсь…

Рывком подскакиваю на кровати, резко открывая глаза. В голове еще не растворилась картинка последнего то ли кошмара, то ли видения. Одно я уверенностью могу сказать. Это не просто сон и он не просто так мне приснился. Чувствую своей пятой точкой… А она меня редко обманывала. Ох, не нравится мне это все…

Не успеваю привести себя в порядок и позавтракать, как входит мой невозмутимый помощник и с порога меня огорошивает новостью.

- Саша, тебя ждут. Каир просил поторопиться, если ты уже готова.

- Меня ждет только каир? – уточняю я.

- Нет, конечно. Стал бы он тебя торопить ради этого? Там целая делегация с нетерпением ожидает, - хохотнул Шрам. Ну, ясно. Ему тут весело, а мне вот сразу кусок поперек горла встал.

Совсем я забыла про вчерашнее дневное происшествие. Слишком уж насыщенными событиями оказались вечер и ночь.

Критически осмотрев себя, решаю отправиться на встречу так. Лишние приготовления мне не прибавят уверенности, а гостям терпения.

Шрам проводит меня не в знакомый кабинет, а в другое, более просторное помещение, больше напоминающее гостиную. Оглядев зал, понимаю этот выбор. В кабинете такая толпа народа просто бы не разместилась с должным комфортом. А тут, ничего… Сидят себе на диванчиках, напитки потягивают и ожидают мою скромную персону.

С небольшой опаской жду реакцию каира на свое появление. Все-таки расстались мы вчера при не совсем обычных обстоятельствах. И как мне теперь на него реагировать тот еще вопрос. Ладно, делаем пока «покер фэйс» и плавно дефилируем к гостям. Правителю несравненно легче, чем мне. В своей маске он может даже не утруждаться с контролем над мимикой. Ну что за несправедливость!

И опять коса! Как меня она уже бесит!

Меня заметили. Каир остался там, где сидел, лишь поворот головы в мою сторону обозначил его внимание, а вот несколько гостей сразу подскочили со своих мест и приблизились ко мне, с каким-то нездоровым восторгом, поедая меня глазами.

- О, исса Алес, как мы все рады вас видеть. Ваш вчерашний поступок достоин самой высшей признательности и похвалы, - начинает петь мне дифирамбы один из них. – Я, Илтаи Оло, специальный советник эраи Альтэй.* Для меня большая честь познакомиться с такой смелой и самоотверженной иссой.

Складываю руки в традиционном приветствии (ну хоть за это Хорсу спасибо) и решаю ответить на альтэй, чтобы проявить вежливость.

- Благодарю, советник тэй Оло, но мой поступок не стоит таких высоких слов. Помощь ребенку в данной ситуации мог оказать кто угодно. Так просто сложились обстоятельства, и повезло, что печальных последствий удалось избежать, - пытаюсь выбраться из этого кольца дипломатов, в которое они меня заключили, обступив со всех сторон. Чувствую себя просто суперзвездой в толпе фанатов.

- Что вы, что вы, дорогая исса Алес, ваша скромность в данном вопросе неуместна. Мы непременно найдем достойный способ отблагодарить вас, а пока просто настаиваем на вашем обязательном присутствии во время нашей сегодняшней прогулки в качестве почетной гостьи альтэй.

Ох, как закрутил! На чем он там настаивает? Краем глаза замечаю, как напряглись мышцы на руках правителя. Он с силой сжал подлокотники, на секунду показалось, что сейчас оторвет их к чертовой бабушке, но нет. Просто тяжело поднялся и направился в нашу сторону.

- Исса Алес находится здесь в качестве моей гостьи, - чеканя каждое слово, произносит он.

– И сейчас не самый удачный момент для вашего приглашения, советник. Исса Алес приняла ваши благодарности, думаю сопровождать нас в поездке это излишняя нагрузка для нее. Я прошу вас уважать право на отдых моей гостьи.

Интересно, а моим мнением кто-нибудь поинтересуется? Как по заказу, маска разворачивается ко мне.

- Исса Алес, вы вольны сами выбрать, принимать приглашение или нет. Советник тэй Оло не будет держать на вас обиды, если вы откажетесь, - и прямо интонацией мне намекает, отказывайся, давай.

- Ох, исса Алес, как же так? – расстроенный до нельзя, советник, продолжает попытки меня уговорить, не обращая внимания на угрожающую позу каира. – Тэя Алоора очень просила, и Олгори будет просто счастлив, увидеть вас вновь.

- Соглашайтесь, это будет совсем необременительно для вас, мы создадим все необходимые условия для вашего комфорта, - это уже говориться, с оглядкой на правителя.

- Даи каир, я думаю, иссе пойдет на пользу небольшая прогулка. Тем более с вашим сопровождением, - вдруг вмешивается, стоявший до этого безучастным, Шрам. И что-то торопливо добавляет на ухо своему начальнику, незаметно делая мне какие-то знаки пальцами.

Блин! Да, что за игрища тут развели за моей спиной. Откажись! Соглашайся! Интриганы шерховы!

- Исса Алес? – задумчиво произносит каир.

Ах, значит, все-таки поинтересуетесь моим мнением? Советник в напряжении также ждет моего ответа. Он-то чего так волнуется? Вон, крылья как подрагивают.

- Я думаю… Я приму ваше приглашение, советник, - уверенно говорю я. Раз уж и каир не против. Ага, не против, и Шрам довольно моргает. Да и хочется уже из резиденции выбраться хоть ненадолго.

Советник просиял, облил меня еще большей порцией лести и распрощался ненадолго. Поездка была запланирована на послеобеденное время. Каир также удалился, больше не сказав мне ни слова. Только посмотрел на прощанье долго и пристально, повернувшись в мою сторону своим закрытым лицом. Клянусь, я чувствовала, как перебегает его взгляд по моей коже. Ответила не менее пристальным обзором. Задержала глаза на проклятущей косе.

- Шрам, - тихонько интересуюсь я, на обратной дороге до моих апартаментов, - А у вас прически имеют какое-то значение для статуса?

- Это ты о чем? – удивляется он.

- Ну вот у каира коса такая длинная, а у остальных я только короткие стрижки замечала. Это что-то значит?

- Так и у каира короткие волосы, - озадаченно трет подбородок Шрам. – Коса это как официальный атрибут для важных встреч или приемов. У меня