На последнем предложении Селеста слегка повысила голос и подалась вперед, обводя потяжелевшим взглядом собеседников. Игра, не более. Предполагается, что она в ярости от непродуманных действий начальства и испытывает раздражение, так почему бы не продемонстрировать ожидаемые эмоции? На самом деле любимое начальство в лице изрядно нервничающего Лаара и представителя канцлера барона Тулака поступает очень правильно, можно сказать, филигранно умело — просто цели у него свои. Отличные от декларируемых.

Талейская община на появление врага среагировала быстро. Кого можно из смертных слуг, в ту же ночь вывезли из города, остальным приказали держаться тише воды ниже травы и не высовываться за пределы украшенных сильнейшими знаками поместий. Агенты, начиная с мелких уличных попрошаек и заканчивая подкупленными офицерами стражи, получили приказ сообщать о любых случаях проявления активности чужаков. В катакомбах были активированы загодя приготовленные ловушки, в первую очередь предназначенные для нежити, а сами восставшие отныне передвигались по городу не менее чем втроем. То есть немертвые делали все возможное, чтобы поскорее избавиться от непрошеных гостей.

Чего не скажешь о живых.

Во-первых, академикам запретили проводить ритуал. Якобы эманации от применения мощного чародейства нарушат спокойствие граждан, повергнут их в ужас, вызовут беспорядки и вообще — без вас обойдемся. Храмы Синего Анга и Солнца прекрасно справятся своими силами. Во-вторых, уже помянутые храмовые воины не столько патрулировали, сколько что-то искали вокруг домов вполне определенных феодалов, в свою очередь активно укреплявших городские усадьбы и, судя по внешним признакам, ожидавших чего-то вроде штурма. Откуда-то на улицах взялись десятки проповедников, активно кричащих о скором конце света и настойчиво указывающих на конкретных его виновников. И напоследок проявили себя стражники. Организованные ими обыски в беднейших кварталах вызвали несколько стихийных бунтов, правда, быстро подавленных.

Как ни странно, удалось найти общий язык с охотниками на нежить. Люди там подобрались в основном бывалые, циничные, со своим взглядом на мир и без особых иллюзий насчет человеческой природы. Наемники с непростой клиентурой. Фанатики среди них встречались редко, поэтому переданное Хозяйкой Талеи предложение поработать вместе большинство из них приняли сразу.

Однако, если не считать неожиданного альянса с охотниками на себя, никакой другой помощи вампиры не получили. Зато ушаты грязи на общину выливались непрерывно.

— Вот уже пять дней, как этот ваш Карлон наводит страх на столицу, а вы по-прежнему не можете его остановить!

— Он не мой, он — свой. И разве вы, барон, во время прошлой нашей встречи не утверждали, что храмовые стражники, цитирую, «прекрасно справятся с дохлой швалью»? Возможно, стоит переадресовать вопрос им?

— Защита подданных королевства от потусторонних сил всегда была вашей задачей. — Тулак недовольно поджал губы. — Не забывайте, ради чего вам позволено… существовать.

— У меня хорошая память, — без улыбки ответила Селеста. — Я все помню. Вы должны понимать, что с наличными силами и при условии противодействия, в том числе и со стороны спецслужб, решить возникшую проблему невозможно. Перестаньте мне мешать — и я поймаю чужаков.

— Никто вам не мешает. Просто не следовало отсылать две трети своих подчиненных из города.

— Я не стану кидать младших восставших против заведомо сильнейшего врага — нас и так мало. А насчет помех… Наши патрули не столько выискивают врага, сколько прячутся от «святых воинов» или отрядов наемников. Информации от коллег, на которую я очень рассчитывала, нет и в помине. Хотя бы разрешите привлечь к поискам магов!

— Исключено, — вновь вмешался Лаар. — Это политическое решение. Оно принято самим Сыном Моря.

— Не мне, ничтожной, сомневаться в мудрости повелений благословленного, — пожала плечиками девушка. — Однако не могу не отметить, что оно обходится минимум в три вырезанные семьи еженощно. Окраины уже бурлят, ждать бунта недолго.

— Удел низших — терпеть и повиноваться, — отмахнулся Тулак. — Осмелившиеся бунтовать будут наказаны. Равно как и вы, мессена Селеста, если не исправите ситуацию в самом ближайшем будущем.

— Мне не в чем себя винить. Неудача вызвана объективными причинами, о чем я говорила уже не раз. Поймите — мы имеем дело со вторжением сильнейшей группировки старой опытной нежити, прекрасно знакомой со всеми людскими методами. Иначе чем путем тотальной облавы под единым руководством, их не поймать. Мы же напрасно тратим время, выясняя, кто больше виноват.

— Потому что не надо требовать невозможного, — буркнул Лаар. — Сама идея работающих вместе святых бойцов и нежити попахивает безумием.

— Безумие начнется, когда в Талею придет чума, — обнадежила его вампиресса. — Есть основания полагать, что убийства являются частью сложного ритуала вызова эпидемии.

— Ах да, этот ваш перебежчик! Он опять бежал, не так ли?

— Бывший хозяин слишком сильно пугал его.

— Так можно ли доверять его словам?

— Пока что они подтверждаются фактами.

Смертные одинаково исподтишка обменялись короткими взглядами. Политика политикой, но перспектива получить наполненный гниющими трупами город их не прельщала. Тем более что зараза жертв не выбирает.

— Мы сообщим его светлости о ваших подозрениях, — пообещал Тулак. — Думаю, он примет их во внимание.

В этой паре он был более самостоятельным и служил доверенным лицом канцлера. Его обещанию стоило верить. Лаар, несмотря на вроде бы высокую должность, имел меньше влияния. Вообще Селеста называла нынешнего главу «пауков» «человеком на своем месте» — то есть его посадили в кресло руководителя Тайной службы, чтобы он прикрывал делишки своих покровителей, вот Лаар и старался. Поставленную задачу он полностью выполнил, правда, попутно развалив эффективнейшую структуру едва ли не на составляющие. Что, впрочем, во дворце посчитали допустимыми издержками.

— Буду чрезвычайно признательна.

Точных карт всей Талеи официально не существовало. Правда, в кабинете градоначальника висело нечто, называемое «масштабным изображением столицы и ближайших окрестностей», да еще у стражников хранились планы отдельных кварталов, но и детализация, и своевременность отражения изменений на них здорово хромали. Достаточно сказать, что найти дома, построенные лет тридцать назад, на них можно было далеко не всегда. Очень жаль — качественное подобие сегодня бы пригодилось.

За неимением нужного инструментария пришлось использовать суррогаты. Хастин ругался, Селеста готовилась к неприятностям и запасалась живыми консервами. Специально к ритуалу в трущобах наловили десяток «лишних» людей, чьего исчезновения никто не заметит, да еще рядом находились несколько особо доверенных слуг, готовых подставить горло повелительнице. Истощения она не боялась. Зато ее сильно беспокоили осложнения с магами и священниками различных храмов, неизбежно бы почующими проведение сложнейшего обряда на основе силы нежити, и будущий конфликт с собственным начальством, с которым она своих действий не согласовала. Потому что знала: применение магии в таких масштабах ей запретят. Но иного выхода не видела. Число еженощных жертв не снижалось, обычные методы поиска результатов не давали, настроение у восставших падало. Общине срочно требовался хоть какой-то успех. Прежде талейцы не сталкивались с настолько опытным врагом, следовало их подбодрить.