«Да это — Сиротин!» — радостно телеграфировала первая мысль. «Значит, и он тоже…» — скорбно шептала вторая. И была вторая мысль важнее первой, потому что входила в разряд тех сообщений-молний, которые приходят к нам перед похоронами близких… Да, паренек, остававшийся там, наверху, мог еще как-то спасти его… А сейчас… сейчас он, последний свидетель падения в бездну и Сибирцева, и Арбенина, сам, уже без свидетелей, улетел в ту же пропасть. Как теперь узнают люди о месте нахождения троих безумцев и как теперь смогут им помочь?

Сиротин продолжал издавать едва слышные звуки, словно в беспамятстве, а может, в травматическом шоке. Но то, что это был он — не вызывало сомнения: вот рука нащупала за холстиной сапог с высоким голенищем. Такие выдали им всем перед походом в пещеру, но пареньку они оказались совсем велики, так что не удивительно, что сапог слетел и лежит рядом со ступней. «Не упал бы второй в пропасть, а то ведь ходить по камням без обуви — дело не из легких, — подумал Арбенин и тут же перебил свои мысли. — Впрочем, о чем это я? Здесь еще неизвестно, сможем ли вообще идти?»

Он подтянулся и взял сапог в руку, положил поближе к себе. Черная темнота продолжала давить на мозги, но интуиция подсказывала, что чуть правее, в двух шагах от того места, где лежат они сейчас, и находится пропасть. Именно оттуда продолжало доноситься клокотание водных потоков.

— Богдан! — окликнул юного коллегу Арбенин. — Богдан! Очнись!

И слегка потормошил его, очень осторожно… Вдруг у паренька перелом? И вот… уже с третьей попытки, тот издал какие-то звуки…

— М-м-м… ты кто?

— Я — Арбенин!

Паренек молчал. Как будто бы не расслышал.

— Богдан, это я — Николай Петрович! Ты узнаешь меня?

Тот продолжал молчать, но потом, видимо, понял, что ждут он него ответа, тихо, сквозь зубы, с напряжением выдавил из себя:

— Я тебя должен… знать?

— Да, конечно! Мы — коллеги, да и вообще — друзья…

Последнее добавил он так, для словца. А если еще точнее, подумал, что именно в такой ситуации можно немного и приврать. Какие друзья? Совершенно разного возраста, а главное — статуса: он, Арбенин, зрелый ученый, заслуженный преподаватель, а Богдан — мальчишка, всего лишь лаборант. Но эта разница сейчас его не смутила, и он еще раз повторил:

— Я твой друг!

— Да? — несколько удивленно переспросил тот. — А я думал, что в ад попал… Какие там могут быть друзья? И как называть тебя?

— Меня зовут Николай. А можешь называть меня как сам захочешь…

— А ты меня старше или младше?

— Старше.

— Тогда хочу называть тебя Старшим Другом… А ты зови меня просто — Друг, пока… я не вспомню свое имя…

— Хорошо… Так вот, Друг, мы с тобой сейчас — в пещере. И вот незадача — упали в пропасть… и находимся где-то на нижнем ярусе… правда, не так далеко… еще не на дне пропасти. Передохнем немного и подумаем, как отсюда выбраться…

— А почему мы в пещере? — Богдан, казалось, не воспринимал реальную действительность, словно не помнил события, которые произошли раньше.

«Амнезия… — подумал Арбенин. — Дай Бог, не самое страшное, что могло бы произойти с пареньком».

— В пещеру мы с тобой пришли по долгу службы… И не только мы…

«Ладно, хватит подробностей! Не разглагольствовать надо, а выкарабкиваться отсюда! — стучало в висках Арбенина. — Эх, жаль, что нет фонаря — разбился! Придется вслепую ориентироваться… Да, а где может быть Сибирцев? Ведь он упал первым! Наверное, на другом ярусе… Тройного совпадения быть не может!»

Он прижался к стене, за которую продолжал держаться левой рукой, и подтянул к себе и Богдана. Кто его знает, где край пропасти… Затем еще раз попробовал пошевелить ступнями ног и, оставшись довольным, привстал на корточки, чтобы понять, насколько высок потолок. Преграды не было. Тогда он ползком передвинулся влево, надеясь, что площадка, на которой они лежали, не такая уж маленькая, а может, имеет еще и какую галерею…

Так и есть! Левее не нащупывалось стены, но и пол, если можно было так его назвать, был довольно твердым, правда, неровным, каменистым, но это даже и лучше — значит, выполнен не рукой человека, а самой природой.

— Друг! Ты можешь шевелиться? Попробуй почувствовать руки и ноги! — обратился он к пареньку.

Тот уже начинал приходить в себя… Да! Но вместо утверждения или отрицания застонал еще сильнее. Скорее всего, боль не отпускала, напротив, давала о себе знать еще сильнее. Так бывает, когда человек выходит из шока.

— М-м-м-м, кажется, нога…

Арбенин нащупал его ногу без сапога и осторожно провел по ней рукой.

— О-о-о-о! — чуть ли не взвизгнул Богдан.

Так и есть! Его правая нога травмирована! Хоть бы не перелом!

— Потерпи, Друг! Подтянись немного и попробуй подползти ко мне ближе. Я буду двигаться в сторону, а ты — за мной! Хорошо?

Он взял в руки сапог Богдана. Как быть? Надеть на ступню? Опасно! Да и больно… И оставлять нельзя. Слава Богу, второй — на месте, не потерялся! И вот так, с сапогом в руке, Арбенин преодолел несколько метров влево, куда и подсказывала интуиция. Оглянулся — Богдан, стиснув зубы, пыхтел следом. Как хорошо! Могло быть и хуже! В голове роились мысли, и мысли-тревоги. Во-первых, отыскать всех троих почти невозможно — в том переходе, из которого они свалились в пропасть, творится нечто странное… Какая-то мистика… И вроде бы галерея даже не та — правильная, что отмечена на карте, не имеет никаких ответвлений, а эта же походит на лабиринт… Может, они втроем сбились с пути? А может, попали вообще в другой, параллельный мир? Мир, состоящий из нескольких плоскостей, или этажей… А сколько же всего их здесь?

Да, а где Сибирцев? Он свалился в пропасть гораздо раньше, но… упал вниз, еще дальше и глубже, или, напротив, застрял выше их? Звуки клокочущих потоков стали чуть тише, значит, от края пропасти они отползли. Но вот хорошо это или плохо? И для кого хуже — для них двоих или же Сибирцева? Кондратьев чувствовал, что коллеги здесь нет. Это ощущение — ощущение отсутствия — было настолько знакомо ему! Сколько раз приходил на встречу с партнером или на свидание с девушкой и всем нутром чуял, что в необозримом пространстве нет никого, кроме него! И все же на всякий случай приостановился и прокричал:

— Сибирцев! Ау! Иван Викторович! Отзовитесь!

На его крики Богдан спросил:

— Здесь еще кто-то есть?

— Да! Есть! По крайней мере, должен быть…

Никто не отзывался. Стояла такая же чернота. И только шум воды со дна пропасти напоминал о том, где они находятся.

И тут… Арбенин нащупал рукой нечто… И бывает же такое, да и не только в книгах! Ручной фонарь! Только чей? Его? Сиротина или Сибирцева? Он подтянул предмет к себе и ощупал его. Защитное стекло разбито, да и не могло быть иначе… Но вот, кто его знает, а вдруг… Нащупал ползунковый переключатель и сдвинул его вверх-вниз. Так и есть: работает! Бледный огонек нити накаливания осветил площадку диаметром шагов на семь-восемь. Довольно ровную, если не брать во внимание каменистую почву под ногами, точнее, под коленками. Небольшие по размеру — самые крупные с куриное яйцо — камни создавали ощущение прочности, надежности. Да если что — здесь можно не просто ползать, но и — бегать!