Скрестив на груди руки, Тедра окатила воина презрительным взглядом.

— Ну уж раз мы разбираем все мои грехи, не забудь и про мое вторжение на запретную территорию твоей палаты петиций сегодня в полдень.

— Я не забыл. За это ты лишилась ужина. Просто! Как все просто и четко разложено по полочкам в назидательной логике варвара! Ладно, Тедра уже усвоила урок: она покинет Ша-Каан при первой же возможности, к черту торговлю и долг чести! Однако она чуть не забыла про нужных ей наемников — тех самых воинов, которых так невзлюбила, но которые являлись, наверное, единственной надеждой на освобождение ее Кистрана. Тедра может еще закрыть глаза на свой долг, если для этого есть веские причины, но оставить без помощи кистранских женщин, превращенных в рабынь и страдающих сейчас на Ша-Каире намного сильнее, чем она сама? Нет, так поступить она решительно не может!

— Ладно, варвар, — ровным голосом произнесла Тедра. — Если ты перечислил все мои гнусные преступления, тащи сюда свою плеть!

— Ты хочешь, чтобы я высек тебя?

— Да, — ответила Тедра и не солгала.

«Но если ты думаешь, что после этого между нами все останется по-прежнему, то ты глубоко ошибаешься», — это уже не было сказано вслух, и не по причине того странного удушья, которое сдавило ей горло. Проcто Тедра не желала давать воину повода для перемены решения. Ей в самом деле хотелось, чтобы он причинил ей боль. Боль, которую она запомнит, которая убьет все ее чувства к нему… которая в конце концов заставит ее ненавидеть Чаллена, потому что даже сейчас в ее душе не было ненависти. И это после всех его хладнокровных «и поэтому ты будешь наказана»! Больше всего на свете ей сейчас хотелось… плакать. О звезды, откуда вдруг взялось такое жуткое желание?

За размышлениями Тедра не заметила, как воин тяжко вздохнул. Но вот он сел, и этого она уже не могла не заметить: его лицо было в нескольких дюймах от ее лица, его грудь касалась ее груди.

— Ложись поперек моих колен, женщина! Можешь опереться руками об пол, если хочешь.

— Что? — До Гедры не сразу дошло его требование: она была слишком взволнована ощущением теплого дыхания на своих губах. — А да, конечно, поперек колен!

Все еще пребывая в растерянности, она легла и только тут поняла свой промах. Тедра попыталась встать, но ручища воина удержала ее. Она попы-татась оттолкнуться руками от кушетки, но и это не помогло. Грудью она доходила до края кушетки, но лицом еще не дотягивалась до стола.

Ничего не оставалось, как упереться руками в пол между столом и кушеткой. Теперь Тедра пришла в себя и была чертовски возмущена.

— Послушай, воин! Тебе надо связать меня по рукам и ногам, иначе я не отвечаю за свои реакции!

— Нет!

— Нет? — Тедра, вывернув шею, посмотрела ему в лицо. — Я ведь не шучу! Есть такие приемы, которые отработаны мною до автоматизма и превратились уже в условные рефлексы. Ты подставил мне свой правый бок. В такой позиции я запросто могу серьезно повредить твои почки и печень. А если мне удастся развернуться, я просто убью тебя!

— И ты в самом деле думаешь, что такое возможно, женщина?

Веселость варвара еще больше взбесила Т едру.

— Конечно, возможно! Я могу перенести сильную боль, но мне никогда еще не приходилось попадать в экстремальные ситуации, и я не знаю, как среагирую на них. Не будь так чертовски самоуверен, воин! Я очень опасна, если меня разозлить! При определенных условиях каждый становится опасен, а я специально обучена таким вещам! Мне не хотелось бы случайно убить тебя, хотя сейчас, признаюсь, я не прочь поддаться искушению.

— Ценю твою искренность и заботу о моей безопасности! Но я не превышу пределы твоего терпения. Лежи смирно и молчи, поняла?

— Это что, приказ на самоконтроль? — скептически спросила Тедра.

— Вижу, ты поняла, — отозвался Чаллен.

Но можно было поклясться, что ему с трудом удавалось сохранить свой собственный самоконтроль, чтобы не рассмеяться. Тедра отвернулась к столу. Остывшая еда, стоявшая на нем, казалось, должна была раскалиться и превратиться в пепел — такое пламя полыхало в ее взоре!

— Ну давай же, черт бы тебя побрал! — огрызнулась она.

— Как скажешь!

Ладонь воина мягко шлепнула ее по голому заду и осталась там в ожидании реакции. Тедра ждала продолжения, но его не последовало, и она уже засомневалась в серьезности намерений Чаллена. Ее раздражал этот легкий шлепок: ей нужна боль, чтобы возненавидеть его!

— Дай же мне шанс! — медленно, с презрением произнесла она. — Комар, и тот кусает больнее! Это просто какое-то ласковое похлопывание! Я думала, ты хочешь наказать меня, а не оскорбить!

— Так лучше?

Следующий шлепок был чуть-чуть сильнее, но все-таки не походил на удар. И опять воин не убирал руку с ее ягодиц, пока не услышал комментария.

— Может, прекратишь свои детские игры и возьмешься за дело всерьез?

— Как скажешь!

Теперь это был удар, но все же не столь сильный, чтобы вызвать слезы.

— Почему бы тебе не попробовать правой рукой? — сухо предложила Тедра. — Похоже, твоя левая потеряла силу.

— Как скажешь!

Она стиснула зубы, ожидая настоящей боли, но получила точно такой же удар, как и в прошлый раз. Теперь обе его руки покоились на ее мягком месте — опять в ожидании ее реакции. И реакция оказалась быстрой и гневной. Так как воин убрал руку с ее спины, Тедра беспрепятственно развернулась к нему лицом и выкрикнула:

— Проклятие! Что ты делаешь? Да я сильнее отряхиваю свои браки от пыли!

— Если тебе хватит, женщина, ты только скажи! Это ведь твоя идея, а не моя.

— Что?

— Ты попросила, чтобы я высек тебя, — напомнил варвар и не удержался от ухмылки. — Твоя просьба показалась мне несколько странной, но поскольку наказание у меня намечено только после ужина, то я решил пойти навстречу твоим пожеланиям.

Тедра рванулась к нему, но лишь качнулась и оказалась в еще более неудобной позиции. Она закричала, не помня себя от ярости:

— Ты, презренный сын бешеного саабо! Ты отлично знал, о чем я думала! Как ты посмел так сыграть на моих предположениях?

— Если у женщины возникают такие глупые предположения, почему бы воину не подразнить ее немного?

Теперь Тедра поняла, что на самом деле значили его «как скажешь»! Он употреблял это выражение в его буквальном значении. Она вновь закричала и вновь рванулась к нему. На этот раз Чаллен поймал ее за руку и без малейшего усилия со своей стороны посадил ее точно так, как она сидела раньше, до тех пор, пока ему не вздумалось подурачить ее.

— Теперь не двигайся, женщина!

Чаллен отпустил ее руку, чтобы убедиться в повиновении. Тедра сидела на нем неподвижно, продолжая сверлить его взглядом.