Матюшин подтолкнул локтем товарища. Тот поднялся, подошел к Президенту, встал напротив.

– Поздравляю, – улыбнулся глава государства и протянул руку.

В момент рукопожатия он на секунду замер и удивленно посмотрел в глаза космонавта.

– Благодарю, – как ни в чем ни бывало ответил Басаргин.

Президент взял у стоявшего рядом помощника «Золотую звезду» и прикрепил к лацкану генеральского кителя.

– Служу России, – повернувшись к присутствующим, сказал Басаргин.

Пока он возвращался на место, по огромному залу снова метался ровный голос ведущего:

– Указом Президента Российской Федерации за мужество и героизм, проявленные при осуществлении дальнего космического полета на корабле «Мир-экспресс» Герой Российской Федерации, летчик-космонавт, полковник Матюшин Михаил Михайлович награждается второй медалью «Золотая Звезда»…

* * *

Через час после торжественной церемонии все награжденные, гости и официальные лица сидели за накрытыми столами банкетного зала Государственного Кремлевского дворца.

Басаргин, Матюшин, Черняев и руководитель Роскосмоса Воронцов выбрали места за одним столом. Недалеко от них расположился Президент, пригласившего к себе в соседи знаменитую спортсменку – чемпионку мира по плаванию, пожилую актрису из театра «Современник» и миллиардера Велесова.

– …Вы полагаете, что на предстоящих выборах будет разброс голосов? – поглаживал толстосум ободок наполненного белым вином бокала.

– Ну а как же вы хотели, Роман Аркадьевич? Все люди разные, – улыбнулся Президент.

– Разве?

– Наш Президент прав, – включилась в разговор актриса. – Уж поверьте моему жизненному опыту.

Мнение пожилой женщины олигарха не интересовало. В другой раз он отшил бы ее парочкой хлестких фраз, но сейчас вынужден был промолчать – присутствие первого лица государства и обстановка в зале обязывали держать себя в рамках.

– Хотите приведу аналогию? – поставил на стол бокал Президент.

– Да, пожалуйста.

– Представьте море, по которому плывет яхта. Тепло, дует свежий морской бриз. Яхта словно перышко прыгает по волнам.

– Представил, – пригубил вино Велесов.

– Так вот. Один человек стоит у штурвала и получает от плавания максимальное удовольствие. А другой – бледный и измученный – второй час кряду дежурит у борта, перегнувшись через леерное ограждение. Ну вы поняли, о чем я.

– Да, понял. Об этом лучше за столом не говорить.

– Согласен – не стоит. Вроде бы схожие для обоих условия. Одна яхта, одинаковая для всех погода. Но первый счастлив, а второй мечтает о том, как бы поскорее пристать к пирсу. Так и в жизни. Вы меня поддержите? – обратился Президент к пловчихе.

Та, посмеиваясь, кивнула.

– Полностью согласна.

Разговор неожиданно прервался – к Президенту подошел помощник и, наклонившись, что-то шепнул на ухо.

– Извините, господа, – поднялся он. – Я оставлю вас на несколько минут. Дела…

В одном из соседствующих с банкетным залом служебных помещений над работающим ноутбуком нависли две фигуры: директор ФСБ и один из его сотрудников.

– Ну и что же на этой флешке? – сходу поинтересовался Президент.

Заметив вошедшего Президента, сотрудник поднялся со стула, но тот остановил:

– Сидите-сидите. Что там?

– Интересные вещи, – ответил директор ФСБ. – На носителе мы обнаружил три папки. В первую отобраны наиболее качественные фотоснимки лунной поверхности. Всего их около тысячи.

– И что же, американцы на Луне все же были?

– Были. Но имеется ряд снимков, доказывающих то, что некоторые детали от мировой общественности они утаили. Вот к примеру одиноко стоящий на поверхности Луны модуль «Аполлона», вокруг которого нет никаких следов. О нем американской стороной никогда не сообщалось.

– Это уже хорошо, – улыбнулся Президент. – Лишние козыри в переговорах никогда не помешают. Что еще?

– На десятке снимков под различными ракурсами запечатлен странный кратер. Сейчас мы вам покажем… – рассказывал руководитель ФСБ, пока его сотрудник листал фотографии. – Странность заключается в том, что на его внутреннем склоне чернеет отверстие. Вот посмотрите…

– Да, действительно. Не то пещера, не то грот. Тут есть над чем поработать специалистам.

– На следующих снимках снята довольно высокая «башня».

– Какая башня?

Помощник нашел один из снимков.

– Ого, – склонился над монитором Президент. – И вправду похоже на башню.

– Имеется еще около сотни занятных снимков с заявкой на сенсацию. Если пожелаете – позже я вас с ними ознакомлю.

– Не откажусь посмотреть – это действительно интересно. Есть что-то еще, кроме снимков?

– Во второй папке содержится два десятка видео-файлов. Тоже отменного качества и с некоторыми «изюминками», о которых ученый мир прилет в восторг.

– Интересно. Ладно, позже проинформируете меня подробнее. Это все?

– Нет, имеется третья папка с небольшим текстовым фалом.

– Что за текст?

– Описание детства и юности Романа Аркадьевича Филиппова.

– Филиппова? Кто это?

– Тот богатый молодой человек, что сидит с вами за одним столом, – подсказал директор ФСБ.

– Велесов?! – удивился Президент.

– Совершено верно.

– Для чего ему понадобилось менять фамилию?

– Судя по тому, что написано в файле, он тщательно скрывает свое преступное прошлое.

Эта информация заинтересовала Президента не меньше подробностей космической экспедиции. Приблизившись к монитору, он пробежал несколько строчек текста. Качнув головой, распрямился.

– Вы должны самым серьезным образом проверить данные факты по своим каналам. Если подтвердится хотя бы один из них – немедленно возбуждайте уголовное дело и отменяйте регистрацию Велесова в качестве кандидата в Президенты. Не хватало еще нам опозориться на весь мир.

– Я сейчас же дам указание о начале проверки, – заверил руководитель Службы безопасности. Помявшись, спросил: – Каким же образом у вас оказалась флешка? Вы же до сегодняшнего дня с Басаргиным не встречались, а во время награждения я не спускал с него глаз!

Президент рассмеялся.

– Он передал ее в момент рукопожатия. Я и сам был немного удивлен, почувствовав в руке какой-то предмет. Но понял его задумку и, не подав вида, незаметно сунул ее в карман.

– Ловко он это придумал. Кстати, вы не возражаете, если я отдам приказ взять Басаргина и Матюшина под охрану?