Сквозь густые кроны хвойных деревьев действительно проглядывало бело-оранжевое пятно.

Азиат жестами приказал прекратить все переговоры, усилить внимание и осторожно повел группу к месту приземления спускаемого аппарата…

Через пару минут осторожного продвижения по лесу, лежавший на верхушках елей купол стал виден более отчетливо. Даже без бинокля угадывались силовые строчки, коими полотно было перечеркнуто вдоль и поперек. Меж деревьев снизу вверх поднимался еле заметный дымок.

«Похоже разводят костер, чтобы привлечь внимание», – наивно подумал Ченг.

Вскоре сквозь редкие кусты и частокол древесных стволов он заметил обугленный бок лежавшего на земле спускаемого аппарата. Воспользовавшись оптикой, он вместе с Когутом принялся осматривать прилегающую территорию…

– Никого, – задумчиво прошептал Ли. – И костра не видно.

– Разбросанные внизу ветки тлеют, – пояснил бывший майор и предположил: – Может космонавты внутри «шарика»?

– Надо подойти ближе.

Группа приблизилась еще шагов на тридцать. И снова азиат не увидел у аппарата ни единой души.

«Либо космонавты до сих пор внутри, либо смылись с места посадки», – встав в полный рост, решительно направился он к месту посадки. Сжимая в кулаке крохотный пузырек с летучей жидкостью, Ченг приближался к кораблю, желая как можно скорее получить ответ на мучающий вопрос.

– Когут, ты воевал в густых лесах? – тихо спросил он.

– Воевал, – ответил майор. – На Кавказе тоже есть такие дебри, только деревья чуть пониже.

– Тогда командуй. С задачей ты знаком.

Оглянувшись к подчиненным, Когут знаками приказал:

«Трое – влево, трое – вправо! Двое – со мной!»

Разделившись, бойцы обошли аппарат одновременно подобрались к нему с разных сторон. Ли оказался у открытого люка первым.

Осторожно заглянув в полумрак корабля, он негромко выругался:

– Цхао ни ма!..

Внутри никого не было. Разбросанные вещи, пустые тюбики из-под пищи, за дальним креслом – два скафандра. Ли даже залез внутрь аппарата и на всякий случай ощупал скафандры, ибо выглядели они очень подозрительно – как последствия взрыва нейтронной бомбы. Словно были в них люди и вдруг разом исчезли.

– Когут, прикажи своим людям осмотреть все в радиусе пятидесяти метров! – спрыгнув на траву, приказал азиат.

Тот дал соответствующую команду, и бойцы послушно разбрелись по обширной территории. Сам Ченг остался внутри аппарата. Следуя инструкциям Глобуса, он нашел жесткий накопитель, на котором хранилась вся добытая космонавтами информация. Спрятав его поглубже в карман, он спрыгнул на землю и принялся доско-нально изучать оставленные космонавтами следы…

Ченг родился и вырос в семье охотника в китайской провинции Хэйлунцзян, граничащей с российским Дальним Востоком. В тех местах была такая же малопроходимая тайга и почти такой же климат. С детства он ходил с отцом и старшими братьями на охоту, знал повадки зверя, умел читать следы. Не терялся и здесь – в уральских лесах. К примеру, сразу определил место, где два космонавта топтались после выхода из аппарата, вероятно, обсуждая дальнейшие действия. Нашел брошенную непромокаемую сумку с частью носимого аварийного запаса. Заметил срубленную кору на лежащем сломанном суку.

Наклонившись, Ченг потрогал светлую древесину. Срез был свежим – кто-то из экипажа таким образом опробовал заточку топорика, мачете или большого тяжелого ножа.

– Ли! – послышался голос Когута. – Ли, там кое-что есть. Мы не стали трогать – ты должен взглянуть.

Метрах в сорока от спускаемого аппарата на старой пожелтевшей хвое валялся шлемофон с гарнитурой. Шагах в десяти к северу обнаружились перчатки, а еще дальше – пустой пластиковый тюбик из-под витаминизированного напитка.

Азиат присел возле одной из находок.

«Все правильно, – подумал он. – Вот и отчетливый след ноги рядом. И куда они направляются? А главное – зачем?..»

– Жарко. Вот и решили не тащить с собой лишний вес, – заключил Когут.

– Куда тащить?! – нервно спросил Ли.

Китаец всегда и везде старался сохранять выдержку и невозмутимость. Срывался он крайне редко, и каждый раз срывы случались из-за непонимания какой-то сложной ситуации. Он знал эту слабость, ненавидел ее, но… ничего с собой поделать не мог.

– Куда тащить? – уже спокойнее повторил он. – Зачем? Ведь поисковики должны их забрать с места посадки!

– Не знаю, – пожал плечами бывший майор. – Наверное они отправились в сторону ближайшей поляны. Здесь-то вертолет их подобрать не сможет.

Оглянувшись, Ченг еще раз оценил местность.

Доля истины в словах офицера спецназа имелась: здесь лес был настолько густым, что помышлять о посадке «вертушки» не приходилось. Пилоты и людей-то не разглядят за пушистыми кронами да толстыми стволами.

Время поджимало. С минуты на минуту в небе должны загудеть двигатели поисковых самолетов и вертолетов.

Ли достал карту, быстро развернул ее и принялся искать ту поляну, в сторону которой предположительно отправились космонавты.

– Во она! – приметил он светлое пятно недалеко от обведенного кружком района. – За мной!

Глава семнадцатая

Российская Федерация; Свердловская область – Москва

Отправляясь к назначенному часу в ресторан «Bo&Co», Глобус был готов ко всему. Велесова он знал довольно хорошо: даже качественно выполненное поручение отнюдь не гарантировало его хорошего настроения, похвалы и премиальных. Предыдущее задание миллиардера Глобус провалил, из-за чего корабль с экипажем Басаргина благополучно вошел в атмосферу, намереваясь совершить посадку где-то за Уралом. За ту оплошность приехавший на встречу человек передал тонкий конвертик, в котором лежало всего десять процентов от ранее оговоренной суммы. Это было ничтожно мало, но Глобус не расстроился, ведь наказание могло быть значительно строже и жестче.

Ведя автомобиль в сторону западной окраины Москвы, он вдруг забеспокоился – в какой-то момент показалось, будто «на хвосте» у него висит знакомая машина из службы безопасности Роскосмоса. Пришлось в районе Филевского парка свернуть вправо в Физкультурный проезд и, сделав большой круг, постоянно поглядывать в зеркало заднего вида.

– Нервишки, – смахнул толстяк со лба капельки пота. – Совсем разболтались мои нервишки…

Сзади двигались два автомобиля, но того, что внезапно напугал его, не было.

Снова вырулив на Большую Филевскую, толстяк посмотрел на часы и увеличил скорость. До встречи с Велесовым оставалось два-дцать пять минут. Опозданий тот не любил…

* * *

Поляна находилась метрах в восьмистах от места приземления спускаемого аппарата. Передвигаться было трудно, но там, где растительность редела, группа переходила на легкий бег. Ли держался рядом с майором и по-прежнему сжимал в кулаке крохотный пузырек с ядовитой летучей жидкостью.