– Чтоб тебя, – с трудом удерживается от более цветастых выражений путница.

Едва не зацепив крылом молнию, они ввергаются в самую гущу тьмы. Там среди неутихающих громыханий, среди всего этого невозможного мигания, среди плотных, ощутимых, оттого еще более страшных алых пятен и сизых туч летают блеклые тени – стервятники сумрачной земли.

Рядом с девушкой слышится негромкая ругань – видимо, маг тоже увидел их.

С огромным трудом сопротивляясь воздушным потокам, Анарин пытается выйти из виража и разрезать Изнанку. Она, как и Лиса, понимает, если их увидят эти твари, то ни о каком отдыхе больше речи не пойдет. Одна такая стычка – и можно уже возвращаться обратно в ангар. Недопустимая роскошь по нынешним временам. Лисе она была ни к чему.

– Что ты делаешь? – удивленно произнесла истинная.

Путник не обратил на ее возглас ни малейшего внимания. Не это его сейчас волновало. Ведь он был магом. Каким-никаким – но был. Искусным или нет – без разницы – для Изнанки все едино. Парень мог защитить их, и это главное.

Он схватился рукой за стекло. Здесь рядом была реальность. Лиса чувствовал ее. Надо только дотянуться. Маг уже однажды проделывал подобный фокус. Ему не нужно было творить заклинаний – это бесполезное и не нужное занятие, но вот отвлечь…

Парень наконец нашел слабину. Разрыв от выброса слепца. Он еще не затянулся. Не успел. Лиса не стал медлить. Он поддел далекую энергетическую линию, как можно дальше оттянул, на выдохе отпустил. Поле рядом с разрывом вздрогнуло, пошло рябью, точно приливная волна. Эхо от далекого удара всколыхнуло роившихся теней. Они, взбаламученные импульсом, хлынули на сполох. Вот только не все тени не последовали примеру своих сестер. Зависли в темноте, рассматривая крылатик. Далекая зарница осветила их блеклые тела. Ссохшиеся, одинаковые с едва различимыми перекошенными гримасами вместо лиц.

Курт. Маг вздрогнул. Судьба его товарища по Гильдии была у него перед глазами. Доли секунды.

– Выходим, – отрезвляющий выкрик Анарин, а затем путник едва успел прикрыть глаза.

Скачок. Глухой удар. Парня точно перевернуло верх тормашками. Ремни едва удержали от падения. Их снова бросило в сторону. Ему сдавило грудь. Перехватило дыхание. Путник нутром почувствовал, что их крылатик пересек границу. Словно в подтверждение его мыслей привычные раскаты смолкли. Затихли, как далекий полузабытый гул. С ним исчезла и тряска. Точно ее никогда и не было.

Значит, они выскользнули. Успели вовремя.

– Все, – девушка сама устала от такого времяпровождения, Лиса чувствовал это по голосу. – Едва успели… Спасибо.

– Не за что, – совсем тихо ответил он.

Еще немного, и истинный все же рискнул, открыв свои веки, но не стал восхищаться просторами реального мира. Он ничего вокруг себя не видел. Перед глазами мага стоял образ только что увиденной им фигуры.

Парня бросило в холодный пот. Он видел Курта. Лиса мог поклясться на чем угодно. Он не мог перепутать. Узнал в перекошенных чертах знакомое лицо. Среди теней. Может, он все-таки обознался? Нет. Не мог. Значит… Значит, это правда. Они все обречены.

– Эй, ты как? – участливый голос раздался совсем рядом.

– Все нормально, – ответил он ей. – Ты знаешь, я наверно, все-таки вздремну.

– Хорошо, у нас еще есть время. Я тоже, пожалуй, немного передохну. Слепец пошел в другую сторону, так что нам нечего бояться.

– Отличная новость.

– Верно.

Они ненадолго замолчали.

Лиса попытался расслабиться, но понял, чуть ли не сразу понял всю бесполезность выбранного занятия. Лечебный ворох невесомой дремоты никак не мог до конца отключить его сознание. Обравки мыслей, эхо далеких голосов в голове, разрозненные образы воспоминаний – все это не давало покоя. Маг всегда знал, каким будет конец, но сейчас… Честно говоря он не особо-то и боялся своего будущего. Просто знал, что рано или поздно его настигнет проклятие Пути – с этим ничего не поделаешь. Вот только его немного пугала собственная реакция на встречу с тенью. Такого быть не должно. Он отчетливо понимал это, но сделать ничего тогда не мог, и как раз это-то его и раздражало больше всего.

– Эй, – путника легонько толкнули по плечу.

– Да, – отозвался он, отвлекаясь от невеселых мыслей.

– Смотри, – путница указывала на главный бортовой экран. – Я только что решила продуть всю систему. После Изнанки самое оно, ты сам знаешь, – Лиса приподнял спущенное кресло и внимательно проследил за взглядом пилота. – Вот смотри, что мне выдала система.

– Корабли в туманности? Что за бред, – у Лисы всю его сонливость как рукой сняло. – Из всего множества случайностей они попали в слепца? Это что, глюк системы?

– Да, в том-то и дело, – ответила она. – Либо это действительно систему лихорадит, либо…

– Похоже на разведывательные машины миротворцев, – задумчиво протянул парень. – Подожди. Вон тот. Это же…

– Крылатик, – тихо произнесла Анарин.

13:45

– Мне кажется, что все слишком уж просто, – теперь уже Ветерка начали понемногу терзать некие сомнения, от которых он никак не мог избавиться.

– Ничего себе просто, – невольно вырывается у Крысы. – По-моему, тут сам дух ветра ногу сломает, пока докопается до истины.

– Не думаю, – отрицательно качает головой путник, – скорее подавится. Это да. Правда, я все равно считаю, что мы что-то где-то не учли. Вот только в толк не могу взять, что же именно, а главное – где.

– Ну, не знаю, господин Ветерок, – отвечает за длинноволосого путника Андрейко. – Вы только того, быстрее, мне еще надо вас к господину серкулусу доставить.

– Опять он свою мелодию затянул, – возводит очи к потолку Крыса.

– Справимся и прямиком к Дэзу, – уверенно говорит сержанту запаса путник. – Я не думаю, что нам много осталось.

После долгого блуждания по обходным коридорам они наконец-то добрались до лаборатории Марнаган. Темный этаж отныне представлял собой довольно жалкое зрелище. Куда ни глянь – полное запустение. Точно тайфун пронесся, ломая все на своей дороге. И если раньше в ближних залах это не так бросалось в глаза, то теперь в дальних о недавних событиях кричало, чуть ли не за каждым углом. О чем говорить, их сплоченная группка чуть не угодила в закрытую зону. Благо, их вовремя предупредили. По дороге они встретили Миарлиния и Лакану. Старику магу было плохо, и алеги решила сопроводить его наверх – в медицинское крыло. В отличие от Ласточки, эти двое смогли внятно объяснить, что к чему. Из их уст Крыса, Ветерок и Андрейко узнали о случившемся: о демоне-перевертыше, о зоне, о зачистке и многом другом, что уже стало притчей во языцех там – наверху. В свою очередь, двое истинных, то и дело перебиваемые сержантом запаса, смогли поведать магу и алеги о том, что творилось здесь – внизу. Сумбурно, конечно, но и этого хватило на то, чтобы пожилой маг по-старчески зацокал языком, а Лакана высказала мысль о том, куда катится Путь, раз в их святая святых так просто пускают союзников, какими бы они сейчас благородными ни были. Жители Гильдии Ветра прекрасно понимали, что грядет за таким переворотом. Мир неуклонно менялся у них на глазах, а сами они были бессильны противостоять пугающим переменам. Жизнь, какую они знали, так сильно изменилась со времен последней Волны, что теперь бледная тень их былого могущества казалась невозможным фантомом, колеблющимся и зыбким, как порванная паутинка в промозглое осеннее ненастье. Расцвет их мира давно миновал, да и плодами от усилий воспользовались еще до них самих, но теперь на смену лету и осени пришла вечная зима, медленно и мучительно убивающая каждого из путников.