– Неизвестно, – сухо ответил господин Томас. – Пропал так же, как и… – Помолчав, он тяжело вздохнул. – Как и Червонная дама. Надеюсь, мастер Клин, ваше любопытство удовлетворено и теперь вы перестанете болтать?

Кристофер смущённо кивнул.

Двери с грохотом распахнулись, в класс ворвался какой-то юноша:

– Господин Томас! Вас просят срочно подойти к главным воротам!

– Что случилось?! – спросил наставник, выходя из класса.

– Господин Эддрик не может выехать из замка! Сначала путь ему преградили какие-то кабаны, а потом поперёк дороги упало дерево! Чудо, что никто не пострадал! Скорее, без вас мы не справимся!..

Оставшиеся в классе ещё некоторое время слышали возбуждённые восклицания юноши.

– Как ты тут вообще живёшь?

Едва переступив порог комнаты Гилберта, Кристофер задел ногой стопку книг, и они с грохотом обрушились на пол. Фолианты с грохотом обрушились вниз. Нигде, кроме библиотеки, он не видел столько книг сразу.

– Я много читаю. И не очень люблю порядок…

– Заметно, – сказал Кристофер, закрывая дверь. – А это что?

На самом краю заваленного свитками стола стоял увядший цветок в горшке.

– Мама дала мне его с собой, чтобы я не забывал о доме, – смутился Гилберт и переставил горшок на подоконник.

– Если она решит тебя навестить, придётся обратиться к магам земли, – заметил Кристофер.

– Наверное, – рассеянно ответил Гилберт, освобождая место на столе.

Часть свитков посыпалась на пол, и наконец, из-под кучи бумаг, Гилберт вытащил увесистую книгу без переплёта.

– Ты что, даже не потрудился спрятать её как следует? Если бы тут была Марта, тебе бы опять влетело, – сказал Кристофер.

– Так я спрятал, – серьёзно ответил Гилберт. – Под свитками.

Кристофер вздохнул.

Усевшись на кровать, они начали перелистывать страницы. Кристофер заметил на полях маленький рисунок – сердечко, а внутри две буквы, «А+В».

– Что именно мы ищем? – спросил Гилберт через некоторое время, когда они закончили рассматривать генеалогическое древо.

– Что-нибудь про самосожжение… – сказал Кристофер и поёжился. – Или про артефакт Червонного Дома.

– А про артефакт-то зачем? – удивлённо посмотрел на него Гилберт.

Очки сползли на кончик его носа и, казалось, вот-вот упадут.

– Ну, вдруг пригодится… – пробормотал Кристофер.

Он и сам не знал, зачем ему это.

Они вновь склонились над книгой, но автор писал о чём угодно, только не о том, что им было нужно. Они просидели так до самого вечера. Когда стемнело и строчки, написанные выцветшими чернилами, стали почти невидны, Гилберт зажёг свечи.

Время шло, Кристофер уже отчаялся, и вдруг Гилберт начал читать:

– «…самым запоминающимся событием во время моего пребывания в Пламенном замке, стал праздник по случаю именин Червонной дамы Лаветты Блэзингтон и Червонного валета Лисандра Блэзингтона – младшего. Столы ломились от угощения, зал был великолепно украшен. Множество гостей прибыли, чтобы поздравить близнецов. Купцы и любители зрелищ со всего Лонгрена стеклись на представление, которым завершился бал. Публику развлекали жонглёры, иллюзионисты и танцоры. Я впервые видел опекуна Лаветты и Лисандра в хорошем настроении после того, как он отказался принять Пикового короля. После этого прекратились разговоры о том, что З… в гневе прервал разговор с послом Пикового Дома и превратился в пепел». Имя стёрто, – огорчился Гилберт. – Не разобрать. Вроде бы это буква «З», но я не уверен…

– Как это? – Кристофер наклонился к странице. – Дай посмотреть!

Несколько капель воска упало с его свечи на бумагу.

– Кристофер, осторожно! – завопил Гилберт, отнимая у него свечу. – Ты же книгу испортишь!

– Это уже и без меня сделали, – фыркнул Кристофер. – Значит, это был опекун Червонной дамы…

– Не может быть, – покачал головой Гилберт. – При штурме Пламенного замка все его обитатели погибли.

– Тот старик что-то говорил про артефакт, а потом превратился в пепел и…

– Я согласен с Мартой. – Гилберт захлопнул книгу и потёр переносицу. – Это всего лишь какой-то безумец, который случайно пробрался в Академию через ту дыру в терновнике. Если бы ему действительно от тебя что-то было нужно, он бы появился снова.

– Да, наверное, ты прав… – неуверенно сказал Кристофер. – Попробую об этом не думать.

Наступила весна, и Кристофер действительно меньше думал о том, что случилось на балу и после него.

Господин Освальд назначил ему ещё две ежедневные тренировки и лично следил, чтобы он их не пропускал. Вечером ему едва хватало сил добраться до кровати. Он засыпал, не донеся голову до подушки. Олли перестал его задирать и даже как-то раз похвалил.

Кристофер очень старался, ведь на кону стояла поездка на главный рыцарский турнир Лонгрена. И если в начале года Кристофер и подумать не мог о том, что будет состязаться в силе и ловкости с другими учениками, теперь он чувствовал себя намного увереннее.

– Тебе не кажется, что это нечестно? – спросил его Гилберт, когда они сидели в обеденном зале. Он листал книгу об искусстве изготовления ключей.

– Что именно?

Кристофер взял ещё кусок голубиного пирога. Из-за постоянных тренировок он стал есть в два раза больше.

– Что на турнир поедут только избранные? – Гилберт поднял глаза от книги. – У меня ни малейшего шанса попасть туда.

– Глупости, – сказал Кристофер с набитым ртом. – Я видел тебя на тренировках, ты отлично справляешься. Я уверен, господин Освальд выберет и тебя.

Они оба знали, что это неправда. Гилберт плохо держался в седле, так и не научился стрелять из лука, и, самое главное, его сила всё ещё не проявилась. Даже намёков на неё не было…

– Это нормально, – говорил он. – Книжники редко обладают магическим даром. Просто я решил, раз у дедушки он есть…

Кристофер не хотел даже думать о том, что было бы, если бы и его сила не проявилась. Вообще-то, он до сих пор не мог управлять ею и не знал, с какой стихией она связана. Обычно он чувствовал её, когда злился.

– Не переживай. – Он отодвинул тарелку и повернулся к другу. – У тебя всё получится.

Протрубили в горн. Кристофер с удивлением заметил, что обеденный зал почти опустел.

– Пойдём, – сказал он Гилберту, который так переживал из-за назначенных на сегодня испытаний, что не заметил, как влез локтем в миску с абрикосовым вареньем.

– Вот же, а… – пробормотал Гилберт, пытаясь вытереться краем скатерти.

Та недовольно задёргалась у него в руке, затем вырвалась, и миска упала Гилберту на колени.

Гилберт бросил на Кристофера отчаянный взгляд: «Видишь, о чём я говорю?» – и отправился переодеваться.

Когда они вышли из Академии, солнце стояло ещё не высоко, было прохладно. Кое-где лежал снег. Кристофер мрачно подумал о том, что состязаться в такую погоду будет трудно.

– Мастер Клин! Мастер Батт! – приветствовал их господин Освальд, едва они подошли к остальным. –