Внизу он увидел заснеженную поляну. Вся она была заставлена мебелью, музыкальными инструментами, статуями… Кристофер заметил большое напольное зеркало в бронзовой раме, а рядом камин. Он посмотрел наверх и с удивлением заметил у себя над головой висящую в воздухе люстру. «Копия Воздушной комнаты из Эфирного замка! – наконец догадался он. – Ну почему меня именно к Пикам занесло?»

Он сосредоточился и попытался опуститься, и через некоторое время ему даже удалось сделать несколько шагов по земле, хотя тело так и норовило снова подняться ввысь. «Надо что-то придумать, иначе меня вообще унесёт!» – в отчаянии думал Кристофер.

Он сделал ещё шаг… и вдруг всё, что находилось в Эфирной комнате, взмыло вверх. От неожиданности Кристофер отвлёкся, и невидимая сила тут же потащила наверх и его. «Марта мне не поверит», – подумал он, глядя на подплывающий к нему шар, похожий на огромный мыльный пузырь. Шар покачивался перед лицом Кристофера, его стенки пульсировали, переливаясь всеми цветами радуги.

– Что это? – пробормотал Кристофер.

Он развёл руки в сторону, стараясь держать равновесие, чтобы не перевернуться в воздухе.

Пузырь, будто услышав его, закрутился на месте, да так быстро, что Кристофер отпрянул, опасно качнувшись назад.

– Что тебе нужно? – спросил он, пытаясь сохранять спокойствие. В конце концов, за последние дни с ним чего только не произошло…

Пузырь продолжал вращаться.

Вокруг проплывали кресла, шкафы, канделябры, перед самым носом Кристофера, сводя его с ума, вращался бешеный пузырь.

Он остановился, когда Кристофер почувствовал, что ещё немного, и он от всего этого спятит.

Внутри пузыря что-то было.

Кристофер прищурился. Изображение постепенно становилось отчётливее, и он разглядел зал, а посреди него – величественный трон. Прозрачные, будто ледяные, цепи опутали что-то, лежащее на полу. Кристофер напряг зрение и увидел: это был меч, охваченный огнём.

– Чего ты от меня хочешь?! Что тебе нужно? – спросил Кристофер, потянулся к пузырю, но вдруг отдёрнул руку, спохватившись, что тот может лопнуть.

Однако этого не произошло. Стоило Кристоферу коснуться поверхности пузыря, как тот покрылся льдом и упал в снег. В ту же секунду вниз упало всё, что находилось в Воздушной комнате. Упал и Кристофер.

– Кто здесь? – услышал он чей-то строгий голос.

Снег смягчил падение, Кристофер вскочил, отплёвываясь и вытирая рукавом лицо.

– Мастер Клин? – к нему подошёл бестелесный рыцарь. – Вам помочь?

Кристофер обрадовался, увидев его. В этот момент он обрадовался бы кому угодно – возможно, даже Пиковому королю.

– Я заблудился, попал в Воздушную комнату… Висел тут среди всяких шкафов… и пузырей, – говорил он, отряхиваясь.

– Это ещё ничего, – заметил рыцарь. – Когда я здесь учился, то заблудился в Медном лабиринте. Две недели пытался выбраться.

– И как, получилось? – спросил Кристофер.

– Проснулся уже в доспехах и без тела, – сказал рыцарь, и Кристофер с ужасом уставился на него.

– Да шучу я! – сказал рыцарь, выдержав паузу. – Архивариусы нашли меня лежащим без чувств. Я тогда месяц провалялся в лазарете, – ответил рыцарь.

– Ну и шутки у вас… – заметил Кристофер.

– Какие есть! – Изнутри доспехов послышался глухой звук – рыцарь рассмеялся.

– Ну, мне пора, – сказал Кристофер.

И развернувшись, направился туда, откуда, как ему показалось, он пришёл.

– Куда это ты? – окликнул его рыцарь. – Академия в другой стороне.

– Да? – Кристофер растерялся. – А где мы вообще?

– Недалеко от Восточного входа, – ответил бестелесный рыцарь. – К этой части стены вы с мастером Виндом подошли, когда прибыли в Академию.

– Так ты тот самый рыцарь? – удивился Кристофер. – У тебя теперь совсем другой голос!

– На службе полагается быть строгим, но вообще-то я не такой.

Из доспехов опять послышался гулкий смех. Кристофер подумал: интересно, кем этот рыцарь был раньше?

– А почему ты здесь? Кто охраняет вход в Академию? – спросил он.

– Сейчас там маги земли и травницы. Меня отослали, – махнул железной рукавицей стражник.

– Почему? – спросил Кристофер из вежливости.

Единственное, что его сейчас интересовало, – как найти дорогу обратно, и поскорее.

– Кто-то прожёг огромную дыру в стене из терновника. И она не зарастает…

– Что?! – воскликнул Кристофер.

Рыцарь сделал шаг назад, вытянув руку перед собой.

– Я не должен был тебе рассказывать…

– Клянусь, я никому не скажу! – подбежал к нему Кристофер. – Только скажи, как это произошло? Кто это сделал?

Железный шлем повернулся, рыцарь «посмотрел» на Кристофера.

– Клянёшься? Что ж, я тебе поверю. Вчера, когда начался пожар и протрубили в рог, я направился к замку…

– Ты оставил свой пост?! – изумился Кристофер.

– Через терновник никому не пробраться. А меч, которым его можно рубить, был у меня. Но когда я вернулся, то увидел обугленную дыру…

– Уже нашли того, кто это сделал?

– Пока нет.

– И что теперь будет?

– Терновник оживёт, дыра затянется. Мы будем усиленно охранять Академию… Ну, как «мы» – теперь, видимо, кто-то другой.

Но Кристофер уже не слушал. Он догадался, кто проник в Академию прошлой ночью. И это его совсем не порадовало.

– Почему ты сразу не рассказал про старика? – сердилась Марта.

Вернувшись в Академию, Кристофер столкнулся с ней и Гилбертом и решил вывалить сразу все новости.

– Мне показалось, это какая-то ерунда! – стал защищаться он.

– Я-то думал, что мой танец с Элен – самое странное событие за последние дни, – поправил очки Гилберт. – А у тебя приключений на целую книгу!

– Ага, – хмуро сказал Кристофер. – На шесть книг!

– Прекратите, – сказала Марта.

Ей пришлось прижаться к стене, чтобы её не смела толпа спускающихся мальчишек, которые никогда не смотрят под ноги.

– Надо узнать, что это за старик и чего он от тебя хочет.

– Да он же всё сказал.

Кристофер провёл рукой по мокрым от растаявшего снега волосам. Когда он возвращался в Академию, внезапно началась метель.

– Я вроде как должен найти артефакт Червонного Дома. И пробраться для этого в Медный замок…

– Ага, и спрыгнуть с Края Света, – хмыкнула Марта. – Да он сумасшедший!..

– Как обычный сумасшедший смог прожечь дыру в терновнике?.. – заговорил Гилберт, и тут толпа потащила его вниз по лестнице. – Ай, мои очки! Осторожнее! – воскликнул он, когда на него налетел какой-то светловолосый мальчишка.

– Надеюсь, травницы всё исправят, – сказал Кристофер, когда они наконец поднялись наверх и направились в класс по длинному коридору.

Вот-вот должно было начаться занятие по артефактологии.

– Ты сказал, что старик превратился в пепел, – запыхавшийся Гилберт старался не отставать. – Никогда не слышал о такой магии.

– И я, – кивнула Марта. – Даже не представляю, кто мог бы о ней знать.

– Я могу посмотреть в книге, которую дал мне дедушка, – сказал Гилберт. – После занятий, разумеется.

Марта остановилась и, сверкая глазами, набросилась на Гилберта:

– Ты что, до сих пор её не сжёг?!

Кристофер попытался остановить её:

– По-моему, это хорошая идея! В книге может быть что-нибудь полезное!

– Предатель, –