А по щекам у меня текли слёзы.

Да, ты ничем не лучше… Такое же дерьмо!

Позапрошлая ночь в Новокосино – ничего не меняет. Один раз изобразить героя сумеет даже расчётливая сволочь.

Друг погибал в капкане, отца убивали у тебя на глазах, а ты никого не смог спасти!

Ты – трусливое и бездарное ничтожество. И кликуха у тебя подходящая – Тень. Тот, кого нет. Одна видимость человека…

Я достал из кармана куртки пистолет. Погладил ствольную коробку.

Она была холодная. И тоже дарующая покой.

Будто поцелуй на прощание…

Хорошо, что патроны из трофейного «МП-9» подходят для моего «грача». Сейчас у меня опять полный магазин.

Восемнадцать патронов. Хотя… Зачем мне так много?

Я запрокинул голову и посмотрел в звёздное небо. Оно было прекрасным – словно в детстве, когда мы глядели на него вместе с отцом.

Прости меня, папа. Ты так хотел всё исправить, вернуть здравый смысл в этот искалеченный мир. А мне… мне не под силу продолжить твоё дело…

И в успех Невидимой Армии я тоже не верю.

Я давно уже никому и ни во что не верю!

Всё, что я умею, – находить товар и выгодно его сбывать.

Зевнул и выронил пистолет…

Проснулся от утреннего света. Было зябко. Голова чуть побаливала, а во рту – сухо, как в пустыне. Я достал из рюкзака минералку и выпил сразу пол-литра.

На душе было паскудно.

Ничего не хотелось. Хотелось тихо сдохнуть – здесь же, под кустом…

Там, в Москве, чудесный артефакт подарил мне ещё один шанс. Какая глупая расточительность!

Я медленно встал.

Что-то твёрдое попалось под ногу. Я наклонился и поднял из травы свой пистолет. Взвесил его в руке…

Криво усмехнулся. Неужели это и есть ответ? На все мои дурацкие вопросы… Ради чего жить, если тошнит от всего вокруг – и от себя в первую очередь? Если знаешь будущее – и ничего не можешь изменить?

Я закрыл глаза, вслушиваясь в биение сердца. И вдруг вспомнил.

«Неправда! Кое-что ты можешь!»

Добрался до Нагулинского лагеря уже вечером. Спрятал мотоцикл и рюкзак в кустах, двинулся в направлении четырёхметрового забора из стальных профлистов.

Искал я не очень долго.

«Калитка» – аккуратно вырезанный кусок забора – была на месте. И надёжно закрыта изнутри.

Я постучал.

Минут пять никто не реагировал. Потом с той стороны послышались шаги:

– Кто?

– Здравствуйте, я друг Плешивого. Мне нужен Светозар.

Донеслось недовольное бормотание. Шаги удалились.

Я вслушался.

Кажется, с той стороны кто-то набрал номер по мобильнику. И после короткого разговора этот неизвестный вернулся к «калитке».

Скрипнул отодвигаемый засов:

– Входи!

Внутри меня ждала бабка с охотничьим ружьём на изготовку. Вторая бабка закрыла «калитку», ворчливо приговаривая:

– Ходют тут всякие!

– Топай вперёд, я провожу, – приказала та, что была с ружьём.

– Может, хоть ствол опустите? – улыбнулся я.

– Ещё чего!

Через пару минут меня привели к бараку, который снаружи был малость чище остальных. На входных дверях красовалась табличка «Комендант».

Здесь бабушка передала меня по эстафете хмурым молодым людям – у каждого из них под курткой явно угадывалась кобура.

– Оружие есть?

Я честно отдал им «грач». Но меня всё равно обыскали. Лишь тогда скомандовали:

– Проходи!

Внутри барак вообще производил впечатление недорогого офиса. Только мебель была сильно поношенная и разнокалиберная – словно собранная из обычных городских квартир.

В просторном кабинете за столом меня ждал крепкий мужик средних лет. Мы раньше не встречались, но я всё равно его узнал. Его ведь трудно с кем-то спутать – скуластое лицо в шрамах, а вместо левой руки – электронный биопротез.

– Добрый вечер!

– Так ты – друг Плешивого? – вместо приветствия отозвался Светозар. И уставился на меня сквозь ироничный прищур.

– Скорее – добрый знакомый.

– Увы, это не лучшая рекомендация. Плешивый тут уже неделю не показывается. Ты не знал?

– А что случилось? – усмехнулся я. – Не сошлись характерами?

– Можно и так сказать. А ещё он должен нам штуку баксов.

– Тогда мы точно договоримся – он и мне должен денег!

Светозар засмеялся.

И даже второй человек в кабинете – тощий хмурый верзила, сидевший в кресле справа от стола, улыбнулся. Только улыбка вышла неприятной.

Я медленно полез в карман куртки.

Верзила прищурился и встал.

Светозар успокаивающе махнул рукой. А я выложил на стол пачку стодолларовых купюр:

– Тут десять тысяч.

Комендант Нагулинского лагеря удивлённо поднял левую бровь. Верзила подошёл к столу, взял из пачки несколько купюр и глянул на свет.

– Настоящие, – успокоил я. – Можете хоть каждую проверить.

– Это больше, чем долг Плешивого, – усмехнулся Светозар.

– Да начхать мне на Плешивого. Я знаю, вы собираете деньги на ремонт школы…

– Всё точно, – вздохнул комендант и покосился на верзилу. – Уже третий месяц ремонтируем… Может, проще её заново отстроить?

Верзила не ответил.

Он нервно расхаживал у меня за спиной. Терпеть этого не могу! Но не я здесь диктую правила.

– Большие деньги, – кивнул Светозар на пачку и смерил меня внимательным взглядом. – И конечно, ты, как благородный человек, ничего не хочешь взамен…

– Не совсем так.

Он печально вздохнул:

– О времена! Везде голый расчёт и цинизм… И чего ж тебе надо от скромных беженцев? Хочешь матрёшку с моим автографом? Или, может, расписной унитаз? Мы тут развиваем народные промыслы…

– Унитаз оставьте себе, – усмехнулся я.

– Это ты зря! Художественная работа. Чистый Палех!

– Мне нужен человек.

– Человек?

– Девочка лет двенадцати. Прозвище – Белка. Думаю, ваши ребята её хорошо знают…

– Она тебе родня?

– Нет. Она – сирота. И я хочу её забрать.

Короткий звук шагов и прикосновение к горлу холодного металла. Вкрадчивый голос верзилы: