В конце 2004 года вся четверка и еще один человек (который так и не ответил) получили электронное письмо от сотрудника компании. Оно содержало следующее послание: «Мы хотели бы, чтобы вы присоединились к группе AFOL для одного сверхсекретного проекта. Что за проект? Я вам не скажу. По крайней мере до тех пор, пока вы не подпишете и не пришлете соглашение о неразглашении, прилагаемое к письму».

Электронное сообщение приглашало звездных пользователей Mindstorms посетить закрытый веб-форум, где они должны были сформировать пользовательский совет, или MUP, чтобы помочь фирме в создании набора следующего поколения.[16] Им не обещали денег, а лишь предлагали сотрудничество с командой разработчиков линейки в течение всего следующего года. За добровольное содействие, бесчисленные идеи и конструктивную критику Mindstorms NXT Пользовательскому совету гарантировали бесплатные наборы и бешеную популярность, ведь они фактически становились сотрудниками корпорации и участвовали в разработки продуктов для всего мира. Через несколько часов после получения письма все четверо выразили свое согласие. Следующее сообщение от компании, отправленное в декабре того же года, гласило: «Поздравляем вас с Рождеством. Письмо содержит ценное вложение». Открыв вложение, они увидели ранний прототип следующего поколения Mindstorms.

Сперва члены MUP думали, что LEGO просит их протестировать пилотные модели, главные черты которых уже определены. Но когда они узнали, что еще не были готовы даже проектные спецификации, то пришли в восторг. «Они сказали, что я буду участвовать в разработке следующего поколения Mindstorms практически с самого начала, – вспоминает Хассенплаг. – Конечно, я был вне себя от счастья!»

Члены совета могли делать все, что им заблагорассудится – отвечать на вопросы, продвигать определенные элементы, критиковать дизайнерские наброски. «Мы не пытались как-то планировать их время, – говорил Лунд, который работал в тесном сотрудничестве с MUP. – Но они не считались чужаками. Мы относились к ним как к части команды». Тем не менее совместное творчество вряд ли могло протекать очень гладко. Команда Mindstorms испытывала трудности с направлением бесчисленных способностей и талантов четверки в нужное русло. Те же, со своей стороны, постоянно наталкивались на временные и финансовые ограничения и нередко забывали, что новый набор должен нравиться в первую очередь детям, а не взрослым.

Нахождение золотой середины между рвением пользователей и ограничениями компании требовало понимания разницы между «ты должен» и «я могу». Лунд объясняет, что сотрудники фирмы, как и большинство представителей корпоративного мира, работают в культуре долженствования, где задания обычно являются обязательными. Члены пользовательского совета, с другой стороны, жили в культуре возможностей и сами решали, когда и в чем им участвовать. «Они могут помочь, а могут и отказаться. И знаете что? Вы не можете их уволить, потому что не нанимали их на работу».

Найдя правильный баланс между «должен» и «могу», Лунд и Смит-Мейер ощутили всю тяжесть добровольно взятых на себя обязательств. Они поняли, что люди работают с гораздо большей самоотдачей, если сами «подписываются» на проект, а не получают назначение. Члены MUP занимались только тем, что им нравилось. Кроме того, они были героями в глазах других пользователей. В итоге рвение четверки и ее стремление сделать Mindstorms успешным не угасали, что принесло компании замечательные плоды. «Их энтузиазм, вкупе с гениальными идеями и техническими навыками, представлял собой выигрышную комбинацию, – говорил Лунд. – Именно поэтому мы и подключили их к работе».

Проблема: Всегда найдется руководитель или член команды, который будет утверждать, что посторонние только отвлекают всех от проекта.

Лунд и Смит-Мейер были ярыми поборниками сотрудничества с членами пользовательского совета, однако остальные участники проекта демонстрировали весьма сдержанную радость. В частности, один инженер заявлял, что болтовня на сайте со взрослыми фанатами была лишь тратой его времени. Лунд предложил компромисс: инженер должен общаться с MUP по тридцать минут в день в течение двух недель. Если по прошествии этого времени он все еще будет полагать, что они не в состоянии что-либо предложить, ему разрешат не продолжать работать с помощниками со стороны. В итоге как раз этот инженер стал проводить на форуме больше времени, чем остальные, – заметил Лунд. – Он понял, что члены MUP действительно много знают, и общение с ними идет только во благо».

Самый большой вклад четверки состоял в их безжалостной критике тестовых моделей Mindstorms, которая помогла дизайнерам придерживаться правильного курса. В первые месяцы работы над проектом «гражданские» разработчики изучили все предварительные улучшения для Mindstorms NXT. Они предложили десятки идей по усовершенствованию сенсоров модели, обновлению программной части и прошивки. Они убедили команду перейти на 32-битный процессор, который требовался для создания серьезных моделей, потребовали более серьезные моторы. И они успешно «протолкнули» беспроводной модуль, позволявший связываться с кирпичиком NXT посредством устройств с Bluetooth.

Конечно, места для всех предложений MUP найтись не могло. Например, они голосовали за блок питания на основе постоянного тока (вместо куда менее распространенного переменного, который использовался в продукте) и просили больше памяти для программируемого кирпичика, но фирма посчитала оба предложения слишком дорогими. В этом и заключается один из основных принципов сотрудничества организации с внешними экспертами: несмотря на партнерский статус, они не могут диктовать свои условия. Хотя Лунд ценил уникальные творческие способности четверки, окончательные решения всегда принимала компания.

«Многие люди называют такую работу “инновациями под руководством потребителей”. Но в нашем случае всем руководила фирма, – возразил Лунд. – Да, это было совместное творчество. Но все знали, кому принадлежит последнее слово». Тем не менее настойчивые требования, выдвигаемые членами пользовательского совета, иногда брали верх над скептицизмом руководства.

Возьмем, например, случай, произошедший в апреле 2005 года, когда Хассенплаг и Шиллинг приехали в Биллунд для участия в соревнованиях Mindstorms, проходивших в штаб-квартире LEGO. Эта поездка была примечательна еще и тем, что стала их первой встречей лицом к лицу с сотрудниками проектно-конструкторского отдела. На следующий день после турнира пара проследовала в здание Глобальных инноваций и маркетинга, вход в которое запрещен всем, кроме работников корпорации. Войдя в святая святых, где разрабатывался Mindstorms, Хассенплаг был поражен: «Я увидел свою фотографию на стене. Там были имена и фотографии всех членов MUP. Мне даже стало страшно. Они действительно нас знали».

Лунд показал им прототипы первых монтажных плат NXT, а также набор элементов Technic без шипов, которые должны были стать частью конструктора. Хассенплаг расстроился, когда узнал, что в наборе отсутствовало соединение на 90 градусов. Он взял листок бумаги и набросал маленький соединительный элемент в форме буквы L, который позволял бы беспрепятственно соединять балки Technic под прямым углом. Хассенплаг утверждал, что без такого элемента потребовалось бы целых семь балок для достижения нужного эффекта. Лунду понравилась идея, но он признался, что не сможет воплотить ее в жизнь. Ограничения, налагаемые FMC (полной стоимостью производства), просто не позволили бы это сделать. Расходы на создание новой пресс-формы для производства предлагаемой Хассенплагом детали вытолкнули бы проект за рамки бюджета. «Но они не унимались, – говорил Лунд, – а продолжали стоять на своем».