Взяв пакет в руки, генерал внимательно посмотрел на необычного гостя, а затем проверил, что документ предназначается именно ему, а не кому-нибудь ещё. Но данные были верны… Из штаба отправили пакет именно генералу Форестеру. Генерал не был трусом. Больше того, его все признавали отчаянным смельчаком. Он и сейчас не очень-то боялся — скорее, заметно волновался…

Пять печатей — это данные, собранные пятью ведомствами и ими же заверенные. Военная разведка, командование армии, командование флота, Совет и Акесекрет. А ещё пять печатей — это вестник большой войны. А генерал Форестер любил войны. Чего же их не любить, если жалование больше и рост по службе стремительный?.. Так можно заработать и генералиссимуса! Если проявить себя, конечно. Но до генерала-то он как-то дослужился!..

Одна за другой, пять печатей треснули под крепкими пальцами генерала, и бечёвка спала. В шуршащую бумагу были плотно упакованы документы и карты. Карты будущего театра военных действий. Именно на них уставился генерал Форестер в первую очередь…. И ни одного названия не узнал. Города и посёлки, очень мало дорог, а ещё какие-то странные перепады высот — всё это он впервые видел…

На глаза генералу попался документ с проектом формы, которую собирались заготовить для боевых действий. Рыже-песочный мундир, лёгкая ткань и плотная обмотка для ног… Это сильно удивляло, но генерал всё ещё не понимал, где ему придётся воевать. Он снова посмотрел на карты и планы. С этим надо было основательно разобраться…

— Марчелика, фортис… — нарушил молчание агент Акесекрета, заставив Форестера поднять взгляд на гостя. — Это планы и карты Марчелики, фортис генерал.

Всё сложилось. Наконец, в голове Форестера сложилась и странная форма, и странные карты, и незнакомые названия. За всю свою жизнь он никогда не думал, что ему однажды придётся воевать в Марчелике — чего там делить-то? Однако же пять печатей и пакет с документами лежали прямо на его столе… В пограничном Форте Пегас, пристроившемся на склоне ущелья в Порубежных горах… Генерал даже выглянул в окно и посмотрел на плац, заметённый снегом, который сейчас споро чистил десяток солдат.

— Не удивляйтесь, фортис генерал… — подал голос агент. — Штаб представил вашу кандидатуру Международной Ассамблее Колоний, и они выбрали вас на должность командующего объединёнными экспедиционными силами.

— Это решённый вопрос, метен? — уточнил генерал.

— Нет, пока что всё на уровне переговоров, — ответил агент. — Но, пользуясь данными нашей службы, могу предположить, что в итоге всё состоится… А вам стоит начать готовить личный состав для будущей кампании.

— Там Марчелика, а тут заметённые снегом горы… — Форестер покачал головой и принялся дальше изучать документы.

Гость его не торопил. И не подсказывал. В документах было всё, что требовалось для подготовки. Объединённое Королевство готово было любезно выделить тренировочные площадки на крайнем севере Старого Эдема. Островитяне давали своё предварительное согласие на тренировку высадки десанта. Они даже согласились предоставить возможность для тренировки бойцов на Горном острове!..

Старый Эдем готовился к войне. Пока ещё не слышна была барабанная дробь, не раскрывались палатки вербовщиков, не летели военные заказы на заводы, не распаковывались склады со специями… Но война уже стояла на пороге и настойчиво стучалась в каждый дом, в каждую семью… И рано или поздно она должна была начаться. А значит, она уже началась. Просто знают об этом лишь несколько человек в каждой стране…

Юный Кристиан Верус, потерявший свою любимую девушку в Марчелике, ненароком вызвал настоящую бурю в правящих кругах Старого Эдема. И вскоре буря эта обещала накрыть собой все три континента… Всплыли и подробности исчезновения специй, и данные разведчиков о росте влияния центробежных сил в Марчелике, и многое другое. Конечно, Кристиан стал лишь последней соломинкой, переломившей спину верблюда, но всё же…

В Фор-Ност уже шёл пароход с письмами губернаторам и наместникам. И всё сложнее было сдать назад и всё отменить. А, может быть, это было и вовсе невозможно.

И скоро застучат барабаны и запоют рога, чтобы привести в движение армии, которые будут воевать за интересы Старого Эдема в Фор-Носте. А пока генерал Форестер просто знакомился с документами, которые были призваны помочь ему победить в этой войне…

Вадсомад Старган, Путь Шлака в горах Дефромаг, 22 января 1936 года М.Х.

Путь Шлака — это проход. Когда-то, когда горы Дефромаг были молоды, высоки и неприступны, здесь располагался высокий перевал, позволявший в удачные дни перейти на другую сторону хребта. Но в те времена им почти никто не пользовался…

Хотя нет, вру… Был однажды момент, когда, спасаясь от цунами, здешняя фауна массово использовала тогда ещё перевал, чтобы сохранить себе жизнь. Правда, с тех пор минуло так много лет, что об этом вообще уже никто не помнит.

За эти годы горы, как известно, слегка порушились — их выветривало бурями, вымывало водой, камень крошился под собственным весом. И в один прекрасный день бывший перевал потерял своё гордое звание, став просто проходом между горами. А дальнейшее обрушение окружающих горных склонов превратило этот путь в длинное и широкое ущелье, заваленное щебнем. Здесь почти не было воды, почти ничего не росло — и вообще место было пустынное и жутковатое.

Фургоны касадоров двигались медленно и осторожно. Ведущая пара выбирала путь среди завалов, а удерживающий поводья Дан хмуро и напряжённо вглядывался вперёд. Сегодня ему было особенно тяжело, потому что рядом сидела любопытная Пелла, которая в приступах любопытства могла не замолкать на протяжении пары часов.

К сожалению, посадить её, как и раньше, с Алексом пока не представлялось возможным, потому что старик Джон всё ещё лежал перебинтованный с головы до ног. Хотя лекарю Тодос Лос Сантос надо отдать должное — он действительно привёл Грина в порядок, и тот теперь уверенно шёл на поправку.

Ну а тот человек, который сказал касадорам, куда направлялся Ульрих Томази, остался в городе. Состояние у него было тяжёлым, но лекарь бы уверен, что сумеет его вытянуть. В качестве благодарности Дан оплатил незнакомцу лечение на год вперёд. Старган, конечно, хотел бы узнать, что это за человек — и как оказался рядом с лагерем вадсомада…

Но, к сожалению, десять дней — слишком малый срок, чтобы окончательно выздороветь без помощи специй. Поэтому незнакомец пребывал в бреду, а старик Джон Грин — по-прежнему в лежачем положении.

Остальным касадорам лекарь тоже рекомендовал не употреблять специи — даже самые слабые! — ещё хотя бы с месяц. По анализам, которые он получил от членов вадсомада, выходило, что до перечной лихорадки не дошло только чудом…

Чудо называлось «Nulla Toxin» и входило в обязательный набор медицинского отсека любого исследовательского корабля. Причём в больших количествах. Потому что нет ничего глупее, чем умереть от обезвоживания или сильнейшей интоксикации между орбитами Земли и Марса. По известным причинам, полёты в Солнечной системе проходят долго, а медицинских пунктов между точками назначения обычно не случается.