Алиссандра мягко улыбнулась и поцеловала меня в шею.

— Ты справишься, мой король, я в тебя верю.

Затем она потянула меня в сторону дверей спальни. Там, посреди влажных простыней, мы, усталые, но довольные, и встретили рассвет.

* * *

В распахнутые окна дворца залетал прохладный ветер. Погода в Мидиане стояла неприлично жаркая, а потому я, уже привыкший к воздуху архипелага, повелел проветрить все помещения.

После разговора с Торезом я еще один день принимал присягу у жителей архипелага, а следующий рассвет уже встречал в столице королевства. О чем тут же раструбили глашатаи на улицах Некрополя.

Доверив острова королеве, я прихватил с собой Манфреда. Куно тут же занялся подготовкой аудиенции, попутно гоняя не слишком расторопных, по мнению помощника, слуг. Наблюдая за ним, я мысленно улыбался, чувствуя себя по-настоящему дома – впервые за несколько месяцев отсутствия.

Придворные носились по дворцу, как ужаленные. Уж не знаю, что им сказал Манфред, но не иначе, каждый из них считал, что король в гневе и готов собственноручно отрывать головы всем, кто, на его взгляд, недостаточно потрудился.

Наконец, все дела были закончены, и я уселся на трон. Призванный Пантор расположился на своем месте – у меня в ногах. Моя левая рука поглаживала черную пуму по голове, а в зал, сопровождаемые громкими объявлениями, входили те, ради кого этот вечер и намечался.

— Все гости прибыли, — сообщил шепотом Манфред, склонившись ко мне справа.

Кивнув, я убрал костлявые пальцы от Пантора. Питомец недовольно фыркнул, но с места не сдвинулся, продолжая отдавливать мне ноги.

— Рад, что вы все смогли ответить на мое приглашение, — начал речь я, поводя взглядом по заполненному толпой народа залу, при этом, однако, ни на ком не задерживаясь. — Итак, ни для кого не секрет, как только кот уходит из дома, мыши пускаются в пляс. Полагаю, ни для кого уже здесь не станет новостью, что варвары обнаглели в конец, и испытывают на прочность наших верноподданных?

Дождавшись не слишком активного согласия, я все же согнал питомца с ног. Медленно поднявшись с трона, вытащил посох из-за спины и сошел по ступенькам в зал.

— Я уже все знаю, господа и дамы, — объявил я, двигаясь все ближе к гостям, они же с каждым моим шагом отходили дальше, постепенно прессуясь ближе к дверям. — Но прежде чем начнутся массовые казни и отъем ценностей у предателей, я хочу услышать вашу версию произошедшего.

Остановившись перед одним из четверки заговорщиков, я повернул свой череп к стоящей рядом с ним женщине.

— Итак, Мадлен, расскажите всем присутствующим, когда вы узнали, что ваш муж – предатель Некрополя.

Естественно, первое время они еще пытались отпираться. Жаловались на судьбу, неверное понимание со стороны представителей короны, высокие налоги и даже мое скоропостижное решение присоединить архипелаг к королевству. Не говоря о том, что я, уподобившись обычному авантюристу, рванул на захват новых земель лично, когда этого вовсе не требовалось. А ведь король не должен бегать на войну сам, он должен отдавать приказы со своего трона, а для захвата новых земель есть целые армии подданных.

Я не спорил, выслушивал их жалобы, спокойно принимая критику. Однако когда разговор зашел на второй круг, нетерпеливым взмахом руки прервал пылкую речь очередного собеседника.

— Я услышал достаточно. Ваши предложения меня заинтересовали, — оглядев собравшихся в зале, сообщил я. — Жду господ глав Селязи, Крона, Малдена и Шпиля у себя в кабинете через час для более детального обсуждения. Остальные могут быть свободны, однако не рекомендую покидать Мидиан до особого разрешения. Возможно, у моих людей возникнут вопросы к вам.

Договорив, я провернул перстень, сразу же переносясь на верфи. Пока Куно всех разгонит, пока главы посовещаются между собой, вырабатывая генеральную линию, как раз успею провести небольшую инспекцию по морскому ведомству.

Стоило мне появиться посреди мощеной дороги, вокруг сразу же сбежались гвардейцы. Не желая перекрывать движение потока паромобилей, я махнул солдатам рукой и побрел в направлении управления.

Мое перемещение в главный портовый город не осталось незамеченным для мэра и начальства верфи. Так что уже минут через семь я сидел в новой ратуше, попивая кофе маленского сорта.

— Как видите, ваше величество, одобренный королевой Алиссандрой план выполняется в срок, — спокойно сообщил мне управляющий, когда я отложил бумаги с записями отчетов на стол. — Не без проблем, конечно, но мы не в идеальном мире живем, всегда возникают какие-то затруднения.

Я взглянул на потеющего мэра, вытирающего лоб платком. Этот тоже не боялся, просто уроженцу крайнего севера здесь действительно было жарко. Вообще у меня сложилось впечатление, что порты – самое образцовое поселение на карте Неверкома. Здесь даже преступность оставалась практически на нуле – мастера Гильдии быстро находили непослушных и вешали их на деревьях, не дожидаясь, когда это сделает стража.

Бумаги сходились, а где имеется расхождение – каждое небольшое превышение расходов сверх нормы подтверждено бумагой. На улицах порядок, корабли на верфях сменяют друг друга безостановочно. При этом, сверив показатели через перстень короля, я видел, что здесь кипит работа в точности с описанием местного руководства. Честно признаться, после инцидента с главами четырех кланов это даже обескураживало и казалось чем-то невероятным.

— А эти проблемы, — медленно проговорил я, формулируя мысль на ходу, — не могут быть связаны с некими определенными фамилиями, господа?

Если мне сейчас скажут, что аристократия вставляет Анкху палки в колеса, богачей уже никакие оправдания не спасут. Только один город на материке подходит для производства достаточно мощные суда, способные добраться до архипелага. Анкх из маленькой тайной верфи давно стал местом стратегического значения. Малейший камешек на пути флота может привести к такой катастрофе, что Некрополь, возможно, и не оправиться. За такое можно самому на колесо попасть.

— Я понимаю, о чем вы, ваше величество, — откладывая мокрый от пота платок, проговорил мэр. — Однако у нас приказ ее величества, и интересующие вас фамилии хоть и работают с нами, но мы никак от них не зависим. В большей части наших затруднений лежит перебой с поставками материалов. У нас просто нет столько, чтобы мы успевали все в срок. Но тут вы и сами знаете, все мастера нарасхват, и им просто некогда подтягивать учеников. В итоге примерно раз в две недели мы вынуждены обращаться на открытый рынок, чтобы нивелировать потери.

Кивнув, я отложил бумаги в сторону и поднялся на ноги. Вытащив из сумки гербовый бланк королевского приказа, я взял стило в руку.

— Господа, я очень рад, что у вас все прекрасно. Однако, естественно, это не освободит вас от плановой проверки.

Они улыбнулись, но без огонька. Понятно, что любая проверка – это очередные затруднения, которых и без того хватает, когда за каждым твоим шагом следит все сообщество. Причем, судя по отчетам Роберта, не только сообщество Некрополя, но и всех остальных мало-мальски политически активных фракций.