Так вот, магия моего невольного напарника — совершенно белая, чистая, без примесей, как у человеческих магов. А это может значить, что… он представитель одной из династий Луча. Королевская кровь.

Мои догадки подтверждались и тем, как легко и быстро в его тело возвращалась сила, а на лицо краски. Хотя любому человеческому магу нужна была бы пара часов. Так директор наш говорил.

— В порядке? — подав руку, полюбопытствовал парень, скорее проверяя наличие прочной боевой единицы, нежели беспокоясь о моем самочувствии.

Я не ответила. Кивнула и вцепилась в его ладонь, поднимаясь на ноги. Меня отчетливо качало, хотелось есть и спать, и держалась я на чистом упрямстве.

— Это же все, надеюсь? — стараясь не выдавать обуревающих меня эмоций, спросила я.

— Понятия не имею, — честно признался парень.

Странно, я-то была уверена, что он знает, что происходит. Хоть отдаленно! Очень вдохновляет понимание, что нас швырнули без подготовки на неведомых тварей, полагаясь на наши умения и знания. Которых у нас, может, и вовсе нет.

И едва он замолчал, как пейзаж снова поплыл.

Мы оказались в небольшой, простенько обставленной комнате, — шкаф, комод, единственный стул и тумба у узкой кровати. Трепыхались тонкие шторы на распахнутом единственном окне. Огарок свечи дотлевал на тумбе, капая воском в простенькую подставку и отбрасывая неровные дрожащие тени на стены.

И среди этого всего — человек на кровати. Просто спал? Отдыхал?

Ноллан нахмурился, сделав шаг к кровати. И я последовала за ним.

— У тебя способности к целительству, что ли? — задумчиво пробормотал он, но тут же лицо его окаменело.

— С чего ты взял? — настороженно уточнила я.

— Да просто у меня тут появилось подозрение, что здесь проверяют уровень, врожденные таланты и способности, а еще знания, которые мы можем применять на практике, — строил предположения Ноллан, обходя кровать по кругу и проверяя пульс у нашего больного.

Я кивнула, но мне уже было не до его умозаключений. В груди что-то болезненно сжалось, едва я приблизилась к кровати. Даже слезы из глаз брызнули.

— В любом случае мы уже опоздали. Он мертв! — констатировал парень, поджав губы и бросив на меня внимательный испытующий взгляд.

Конечно! Они проверяли способности, и теперь мне было все предельно ясно. Часть меня, закрытая блоками, задушенная силой воли и страхом, вечно скрытая — моя темная сторона. Мои способности к темным магическим искусствам. И мое проклятье.

Боль усиливалась.

Я оперлась на спинку кровати и сделала глубокий вдох. Блок, поставленный отцом, трещал по живому. Я чувствовала это. Магия, проснувшаяся при инициации и тщательно скрытая одним из лучших Щитов королевства, теперь подобно воде искала малейшую трещину, чтобы выплеснуться, затопить все вокруг — и утопить меня. Они проверяли мои способности. Провоцировали. Призывали мою магию, которая словно отдельно от меня всегда жила. Из-за чертовой магии и страха разоблачения я даже не смогла проводить в последний путь маму. Столько лет скрывалась, старалась избегать даже случайных контактов. Неужели зря? Неужели все равно меня отловят, как бешеного пса, и…

Нет, нужно взять себя в руки. Успокоиться. Я перевела дыхание, судорожно пытаясь вспомнить, что нужно предпринимать.

Сделала несколько шагов к двери, увеличивая расстояние между мной и кроватью, закрыла глаза, сосредоточилась на дыхании. Главное, взять себя в руки. Отец знал, что делает. Он должен был предвидеть…

— Эй! Ты в порядке? — голос Ноллана, резкий, как лезвие клинка, разрезал этот жуткий прибой в ушах.

Крепкие руки сжали плечи, чуть встряхнув. И я постаралась сосредоточиться только на нем, на его руках, его тепле, глазах, жестких губах. Совершенно не к месту подумалось, что, наверное, у него нет отбоя от девушек. Мне и самой вдруг захотелось его поцеловать. Особенно когда он так смотрит на мои губы. Дурацкая мысль почему-то меня рассмешила. Но это… подействовало, как ни странно. Шум в ушах утих. Жжение в груди понемногу отпустило.

— Да! Перерасход, похоже. И… не люблю трупы. Они меня пугают!

И снова все пришло в движение, изменилось. Мы стояли посреди той же пустой комнаты. Знаки на потолке теперь гасли. Прямо из пола поднялись две невысоких колонны-подставки, над которыми в воздухе, переливаясь лиловым, зеленым, желтым и красным светом, зависли два тубуса — по одному над каждой. И только теперь он отпустил мои плечи, все еще встревоженно глядя на меня, и сделал шаг назад.

— Я в порядке! В полном, — заверила я, выдавив улыбку.

— Это хорошо! — кивнул парень. Его лицо стало замкнутым, ни эмоций, ничего… словно изваяние каменное.

— Брайан Ноллан — факультет Мечей, — разорвал напряженное молчание голос, встретивший меня на входе в академию. О! Я теперь хоть знаю его имя. — Эмили Рейн — факультет Щитов. Поздравляем! И желаем хорошей учебы! В вас, мистер Ноллан, я не сомневалась ни мгновения. А вот вы, мисс Рейн, меня откровенно удивили. Крайне рада!

“Рада” — значит, женщина, метнулось в голове между накатывающими волнами паники. Сейчас меня раскроют!

Но тут же я неверяще замерла, осознав услышанное. Щит?! Боги, я поступила на факультет Щитов! Значит… удалось. Не раскрылась. Сдержалась. Смогла. На глаза навернулись слезы облегчения, но я тут же справилась с волнением, поймав на себе внимательный взгляд Брайана Ноллана.

Мы одновременно приблизились к колоннам и взяли в руки свитки. И в тот же миг запястье, отмеченное татуировкой академии, снова обожгло. Я задрала рукав и ахнула. Рядом с закарлючкой академии стояла вторая — факультета Щитов.

Яркий свет резанул по глазам — и вот мы уже стоим у входа в то самое помещение. А о произошедшем напоминают только тубусы в руках.

И еще мелкая дрожь во всем теле, навалившаяся усталость и осознание того, что я едва только что не попалась. Надеюсь, больше меня проверять на темный дар не будут. Могу провалить испытание, если с таким рвением будут копать.

А самое противное, что я была не готова к нему. Морально не готова.

Если бы не напарник, то обязательно провалилась бы. И от этого становилось особенно не по себе. Ведь знала…

Я подняла осторожный взгляд на парня, но его лицо окаменело и не выражало ни единой эмоции. Словно мгновение назад не нам пришлось пережить весь этот ужас схватки. Словно не мы были в одной комнате с умершим человеком. Словно все происходящее его не касается. Вот это выдержка. Боюсь, у меня все события на лице крупным почерком описаны.

Эльфийка поздравила нас с успешным прохождением теста и разрешила вернуться на свои места. Вот только я все ещё не могла заставить себя пошевелиться.

Брайан быстро, не глядя на меня, спустился по ступенькам и присоединился к небольшой группке отдельно стоящих студентов. На его руке тут же повисла фигуристая брюнетка с томным взглядом, чем-то похожая на мою школьную подругу. Внешне, потому как что-то подсказывало — с характером там все плохо.