Высокие кованные ворота легко подались под моей рукой, едва на запястье вспыхнул знак студента академии Эдрегор. Милая голубоватая закарлючка отчаянно чесалась, как блошиные укусы, и всю ночь не давала мне спать. Потому сегодня я была не в лучшем расположении духа. Татуировку тихо ненавидела, незаметно потирала о штанину, но терпела. Теперь мне с ней стоило свыкнуться на следующие годы обучения.

Шаг на территорию академии — и звуки кипящей столицы остались позади. Это хорошо, что академия защищена от городской суматохи. Если честно, за полдня пребывания в столице меня порядком утомило это хаотичное постоянное движение: вечно спешащие куда-то люди и нелюди, выкрики торговцев, извозчиков, зазывал; уличные потасовки и беготня стражей. Все это меня откровенно раздражало, удерживать восхищенное лицо польщенной приглашением в академию провинциалки становилось все труднее.

И да, мне было очень по душе оставить все это там — за воротами академии.

А вот по эту сторону было уже как-то слишком тихо. Я даже замерла, прислушиваясь и пытаясь оценить обстановку. В общем, мне как-то поживее представлялась студенческая жизнь. Академия выглядела, мягко говоря, безжизненной.

Ну и хорошо, мне ли жаловаться? И я, доверившись странному голосу и оглядываясь по сторонам, побрела по широкой, мощенной белыми плитками дорожке, высматривая того, кто меня должен был встретить.

Ладно, вроде впрямь не все так ужасно, как я думала сразу.

Накануне, поразмыслив без эмоций и оперируя аргументами, которые за ужином привел отец, я успокоилась, и вдруг даже подумалось, что не так уж все и плохо. А королевская академия — действительно отличный шанс устроить нашу жизнь после того, как я получу диплом. Тем более что здесь платили приличную стипендию. Ее должно хватить не только на мои скромные потребности, но и что-то смогу отправлять отцу. Оплатить услуги сиделки, опять же. И это несколько примирило с ситуацией и приободрило.

В конце концов, если очень постараться, можно избежать излишнего внимания. Не высовываться, не светиться, как магический фонарь, не отличаться, но и не отставать, вообще вести себя так, словно я точно такая, как и остальные студенты, и нет во мне ни грамма незаконного дара.

Да и диплом мне все же не помешает — пусть не сверкающий золотым значком семилучевой короны, зато и не привлекающий внимания королевской свиты.

И вообще, что там тех пять лет обучения? Проклятые боги, это же вечность!

Но снова упасть в пучину отчаянья мне не позволили. Дорогу заступила высокая блондинка на таких шпильках, что я просто диву давалась, как она на них стояла-то. Тонкие губы подчеркнуты розоватой помадой, миндалевидные зеленые глаза украшены длинными пушистыми ресницами, и вся она была настолько точеной, что, казалось, вырезана из дорогого белого мрамора рукой гения. Но даже не это ввергло меня в легкий шок, а выглядывающие из идеально прямых длинных волос остренькие ушки. Эльфийка!

Представительница дивного народа. Боги, да она идеальна!

— Эмили Рейн? — недовольно изогнув губы, поинтересовалась она, окидывая меня брезгливым взглядом с головы до ног. Да, выгляжу я непрезентабельно — с дороги, уставшая и голодная, брючный костюм, выбранный для непростого путешествия в экипаже для бедняков, определённо в пыли, и добавок — затянутые в пучок светлые волосы чуть выбились и теперь торчат в разные стороны. — Человечка из… — она сверилась с записями и откровенно поморщилась. — Сейман. Всякий сброд присылают.

Что-о?! У меня даже дар речи на мгновение отобрало от такого “теплого” приема.

Я ошарашенно открыла рот, чтобы возразить, но передумала. И тут же сформировала базовый щит, обругав себя за беспечность и за то, что не сделала этого сразу по прибытии в город. От ментальной атаки меня он не убережет. Да и правилами всех академий запрещено влияние, если от этого не зависит жизнь живого существа. Но все же прикрыться не помешает. Вдруг тут кто-то играя наградит меня каким-нибудь мелким проклятьем, если все в этом местечке такие гостеприимные.

— Магически одаренная, с хорошими перспективами, — совершенно спокойно поправила я, глядя на замершую и внимательно изучающую меня эльфийку прямо и без стеснения. — Дар до конца не раскрыт, но потенциал достаточно высок, чтобы получить образование здесь.

Как себя вести с этой дамочкой, я понятия не имела, потому предпочла просто нейтрально и сдержанно, но не роняя себя, провести разъяснительную работу. Мало ли что у этих эльфов в голове.

У нас редко можно было увидеть представителей дивного народа, чаще встречались смески любвеобильных оборотней, иногда — представители мелких народов, живущих недалеко в горах — гномов, однажды даже проездом побывал чистокровный эльф. Но мне не повезло, я его не видела. Зато Асана, мечтательно сложив ручки, целую неделю описывала эльфа, с придыханием и шальным блеском в глазах.

Ну так вот. Отчасти я ее понимала — с виду они действительно почти боги. Но хара-актер…

Эльфийка прищурилась, окинула меня острым внимательным взглядом, после чего хмыкнула и едва заметно улыбнулась.

— Вижу, — отметила она, развернувшись на шпильках так стремительно, что взлетели тонкие юбки, открыв белые точеные ножки. — Магистр Эленгель, преподаватель целительского искусства. Можешь опустить щиты, их у тебя слишком много, и они вытягивают из тебя силы. Здесь никто не причинит тебе вреда. Не отставай, одаренная Рейн.

Ну, это я легко. Я-то в ботинках, тонких брюках и рубашке. Так что ни жары, ни стеснения не чувствую. Догоню и обгоню!

Не тут-то было, как оказалось.

Двигалась эльфийка так, что казалось — даже земли не касалась. И я с сумкой наперевес едва за ней успевала. Но все же не отставала.

Магистр Эленгель даже не запыхалась. Резко остановилась возле разбившихся на группы молодых людей, что топтались у входа в небольшое здание.

На мне скрестилось несколько десятков пар глаз. Внимательных, раздраженных, надменных, заинтересованных. И даже равнодушных.

Студенты о чем-то тихо переговаривались и на преподавателя смотрели с благоговением. Все они выглядели так, словно им предстоял бал в королевском дворце, а не распределение в академию, и я в своих простых дорожных вещах смотрелась на их фоне сущей бродяжкой.

К тому же я, кажется, опоздала, и вся эта толпа меня только и ждала. И теперь готова была испепелить на месте. Правда, я существо не легковоспламеняющееся, но вот мой план оставаться максимально незаметной уже трещал по швам. Опустив взгляд и стараясь ни на кого не смотреть, я прошла к остальным студентам и замерла чуть позади них, надеясь слиться с фоном.

— Итак, все в сборе, — подтвердила мои догадки об опоздании магистр Эленгель. — Сейчас мы пройдем небольшой тест, чтобы определить наиболее подходящий для вас факультет. Не беспокойтесь. Основное испытание вами уже пройдено, и это чистая формальность…

Ее голос лился и лился, как сахарный сироп, тягучий и приторно-сладкий. Студенты молча внимали, кивая в такт ее словам. И только я сжимала кулаки, кожей чувствуя какой-то подвох во всем этом. Тесты, определяющие специализацию, как и замеряющие магический потенциал, мы прошли еще на выпускном экзамене. И грядущее тестирование мне совершенно не нравилось еще до его начала.