– Всё верно. Ты в своём праве. Ты закон. Никто не смеет перечить, – раздался шёпот, едва различимый за грохотом колёс. Барон огляделся. Арестант напряжённо пыхтел, пытаясь совладать с болью. Стражник умело не замечал ничего вокруг. Оба попутчика молчали.

Он снова бежал по ночному лесу. Луна и звёзды давали мало света, колючие ветви то и дело впивались в тело: приходилось терпеть и ломиться вперёд. Бежать! Бежать, пока есть силы. Удары сердца оглушали. Хриплое дыхание рвало лёгкие. Часть сознания понимала, что это всё не правда, что это не настоящее. Но паника наполняла душу до краёв, гася искры разума.

– Ты не убежишь. Не ногами человека, – голос прозвучал сзади. Но заметался среди стволов, подобно птице и обушился эхом со всех сторон. – Не убежишь… не убежишь…

Преследователь настигал. Ночная темнота сгущалась вокруг. Вот под ногами мелькает лесной опад, мелкие сучья и стебли трав. А в следующую секунду из мрака выныривает узловатый корень, и земля ударяет беглецу в лицо. Он переворачивается. Уже не уйти, но и загривок врагу подставлять нельзя. Вокруг только непроглядная тьма. Больше нет леса, луны и звёзд. Мрак распахивается зубастой пастью, жёлтыми пятнами загораются глаза.

–Ты мой. Ты знаешь. Ты чуешь, – рычит голодная чернота, – Я иду, Сигерн… Сигерн Клосс. Эй, Клосс! Ты не сдох там?

Мужчину подбросило на кровати. Рука выхватила револьвер из-под подушки. Ствол, дрожа от напряжения, уставился в темноту комнаты. Клыкастая ухмылка и золотые глаза медленно таяли. Кошмар отступал.

– Клосс, ты оглох? Хозяин тебя зовёт, шевели задом! – человек усердно колотил дверь снаружи.

– Сейчас буду, – отозвался Сигерн.

Он убрал пистолет и откинул покрывало. Опустил ноги на холодный пол, несколько секунд приходил в себя. Дыханье выровнялось, сердце перестало ломиться сквозь грудную клетку. Недовольный ожиданием гость чуть сбавил обороты, но не заткнулся. Сигерн подошёл к двери, отодвинул засов и резко распахнул её.

– Я сказал, что выйду. Будешь орать, сломаю нос, – он сгрёб надоедливого посыльного за грудки и приподнял над полом. Голос Сигерна звучал спокойно, синие глаза были холодны как лёд. Крепкий мужчина оказался ростом чуть ниже своего гостя, но это ему совершенно не мешало.

– Ты, это… извини. Ну, погорячился чуток. Ну, бывает же, – захрипел придушенный мужик. Он постарался разжать пальцы у своего горла, но с таким же успехом можно было пытаться согнуть лом. – Отпусти. Я всё. Понял.

Сигерн отпустил. Гость отшатнулся к стене, переводя дыхание.

– Ты, это, оделся бы. Милорд Храгган в зале ждёт. Послал вот меня, чтобы я, значит, разбудил тебя, – теперь мужчина добавил в голос почтительности и старался не встречаться взглядом с синими глазами.

– Передай, что я спускаюсь, – бросил Клосс и закрыл дверь.

Посыльный отошёл от комнаты на несколько шагов. Думая, что его уже нельзя услышать, злобно пробормотал:

– Северный ублюдок.

Сигерн услышал. Но ему было плевать – шавки всегда лают. Главное, чтобы место знали. Мужчина быстро оделся, пристроил оба пистолета, внушительный боевой нож, накинул сюртук. Расчёсывать отросшие ниже плеч волосы времени не было. Поэтому Клосс просто убрал их в хвост и прихватил с собой шляпу-котелок. Других вещей не имелось: много ли барахла у наёмника? Он затворил за собой дверь и спустился в зал постоялого двора.

– Сигерн Клосс собственной персоной, бородатый и угрюмый, сошёл к нам с северных гор! – расплылся в улыбке полный мужчина, похожий на кабана. Не на домашнего хряка – на опасного лесного зверя. Давешний посыльный и ещё двое ребят покрупнее, что сидели за тем же столом, дружно заржали.

– Садись к нам. Вина?

– Нет. Благодарю, – Сигерн чуть сморщил нос. Но грубить нанимателю было не в его правилах. За стол он сел и даже кинул себе на тарелку немного хлеба и мяса. Тарелку просто позаимствовал у посыльного. – Я думал, что понадоблюсь вам только к вечеру.

– У его милости Храггана проблема есть, – начал один из мордоворотов.

– Планы изменились, – толстяк вмиг избавился от напускной весёлости и так взглянул на подручного, что тот поспешил заткнуться. – Ты мне понадобишься, так что пришлось разбудить тебя с утра. Я заплачу, не беспокойся.

– Есть что-то, чего я должен знать? – наёмник жевал и говорил, не обременяя себя тонкостями этикета.

– Понимаешь, в последние дни в Аренгальде неспокойно. Ходят слухи, что у кого-то зуб на теневых баронов, вроде меня, – Храгган говорил размеренно, но полностью скрыть тревогу у него не получалось, – это пока только слухи, так что большего не скажу. Но трупы уже есть. В столице не бывает дыма без огня. Сегодня у меня будет пара важных встреч и мне бы не хотелось… неприятно удивиться.

Теневой барон Орсо Храгган, по прозвищу Узел был не из робких. Прозвище он получил то ли за своё моряцкое прошлое, то ли за петли, в которых частенько находили его врагов. Слабый и глупый человек просто не удержал бы преступную власть в Портовом районе – Храгган справлялся. Тем удивительнее было видеть его страх.

– Ты стоишь очень хороших денег, Сигерн, – тучный барон наклонился к наёмнику, – не подведи меня. Моя безопасность – твоя безопасность.

Тот невозмутимо кивнул.

*********

Хмурое дождливое утро оказалось лишь предвестником. День и вечер выдались куда менее приятными. Сигерну пришлось шататься с нанимателем по самым злачным уголкам Портового района. Теневой барон нервничал, хоть и не подавал виду. Беспокойство проявлялось в поведении. Наёмнику пришлось дважды бить людей: упрямство стоило одному зубов, другому носа. Сегодня Узел не только делал дела, но и добывал ответы.

На рынке, куда Храгган заглянул проведать старого партнёра, на глаза ему попался паренёк. Дёрганный и подозрительный. Развязать язык бедолаге помог нож Сигерна. Благодаря этому же ножу парнишка лишился двух пальцев на правой руке – знак того, что мелким соглядатаям из других банд тут не рады. Газеты не трубили о смертях среди бандитов, горожане не паниковали. Но вот сами теневые властители столицы потеряли покой. И дело тут было не в парочке-другой мертвецов: из Арена то и дело вылавливали тела очень даже именитых граждан Королевства. Страшила неизвестность. Сколько бы ни расспрашивал Орсо Храгган информаторов, сколько бы ни гонял своих людей, никто не давал внятных ответов. Убийца приходил ниоткуда, забирал жизнь и растворялся в ночи.

– Ну, что думаешь, наёмник? – барон бросил на сидящего напротив северянина хмурый взгляд и снова уставился в окно. Они тряслись в экипаже. День плавно перетекал в вечер, но заботы ещё не кончились.

– Думаю, что моё дело вас защищать. Слежки я не заметил.

– Брось, Клосс, – хмыкнул Храгган, – ты же умеешь не только рожи ломать. Я поспрашивал о тебе, прежде чем нанимать, ты умный мужик. Я слышал, тебе в прошлом году заплатили за голову Семипалого. Ты прошёл по его следу через три города и отрезал башку.