Акиро вздохнул, потерев переносицу, чуть прищурился.

– И, кроме компьютеров, тебя практически ничего не интересует.

– Ну почему же… Интересует. Во всяком случае, интересовало…

– Но чем больше ты возишься с компьютерами, тем прежние интересы становятся для тебя все менее и менее важными. Это так?

Он мог бы не задавать этот вопрос; он отлично знал, какой может быть ответ.

– У тебя это уже превратилось в болезнь. Этакая компьютерная лихорадка. Ты сама это понимаешь.

Тиффани посмотрела в пол.

– Люди думали когда-то, что к тому времени, как компьютеры распространятся повсеместно, таких случаев уже не будет. Думали… надеялись, что Сеть станет просто обыденной частью жизни. И ничего кроме. Но Сеть вывернулась… и все получилось не так. Вырвалась из тисков, куда ее хотели загнать, и показала свою власть. И до сих пор остаются люди, для которых Сеть становится самым главным в жизни. Не общение в Сети, не информация в Сети, не развлечения в Сети, не бизнес в Сети… а Сеть сама по себе - ради себя самой. Видимо, такие люди никогда не исчезнут; плохо это или хорошо - боюсь, судить об этом не нам.

Посмотри на себя… вернее, дай я на тебя посмотрю. "Скажи мне, какие импланты ты носишь, и я скажу, кто ты". Улавливаешь мысль?

Девушка чуть заметно качнула головой. - Не очень… Акиро легко коснулся рукой ее виска - она отдернулась.

– Серия чипов N-285. Irida… Это прямо царский венец какой-то, - то ли с удовлетворением, то ли с усмешкой констатировал он. Плюс еще то, что у тебя тут на руках. Посмотри на свои "браслеты"… Тифф, ты словно не от мира сего. Люди вживляют себе оружие, стилеты вместо ногтей, приборы инфракрасного видения, усилители слуха… укрепляют кости, повышают точность реакции. Здесь, в городе, куда важнее уметь стоять за себя, тренировать мышцы, тело, стрелять, если понадобится, знать приемы борьбы.. А это что? Кому _это_ нужно?

Тифф боязливо потерла свой "браслет" - индикатор блеснул красноватым огоньком.

– Ты к кому-нибудь секретаршей отправишься наниматься с этим? Ну да, возможно, кому-то и понадобится секретарша, у которой в руках "прошиты" девяносто раскладок клавиатуры…

– Перепрограммируемых, - мрачно добавила Тифф. - С четырехскоростным ускорителем скорости печати… и никакой боли в суставах.

– Не любишь управление голосом? - ехидно склонил голову Акиро.

– Ненавижу… - выдохнула Тифф.

Акиро попал в ее больное место; она сдвинула со лба очки и чуть коснулась пальцем переключателя на дужке. Крохотный чип с системой распознавания речи был готов к работе; все, что будет говорить в дальнейшем ее собеседник, система услужливо превратит в бегущую строчку текста… можно не слушать, но видеть, что тебе говорят. Естественно, Акиро знал об этих штучках.

– Не обижайся, - он подбадривающе кивнул Тиффани. Я это все прекрасно понимаю и чувствую. Я знаю, что и сам когда-то был таким же, да и сейчас, наверное, не сильно изменился. Просто ты еще молода и смотришь на все слишком восторженно. А я хотел показать тебе реальное положение вещей. Все то, чем ты себя украсила, направлено на одну цель. И ты сама это знаешь. Увеличение эффективности коннекта с компьютером. Тебя в центре сети нужно ставить, как какой-нибудь роутер, - тут он улыбнулся. - И в то же время ты не поручаешь ни одной из этих новомодных систем управлять компьютером вместо тебя. Никаких этих распознавалок, которые по одному твоему кивку готовы немедленно напечатать сообщение, проверить ошибки, десять раз отформатировать и отправить по неправильному адресу… что говорить.

Знаешь, какая для тебя идеальная рабочая среда? Могу себе представить; усесться в тихой пустой комнате, чтобы ничто лишнее не стояло между компьютерами и тобой… руки на клавиатуру, провод для "прямого соединения" в лоб… и систему жизнеобеспечения - к вене… чтоб не дай Бог тебе не помереть с голоду.

Он слишком хорошо все угадал. Увы. Слишком.

Неважно, зачем. Главное - как… Ветер… ощущение полета. Свобода, хотя бы на миг, чтобы забыть о мире, в котором таким, как она, похоже, не было места. Ни корпорациям, ни мелким фирмам, кое-как перебивающимся и сводящим концы с концами, не нужны фанатики, любящие Сеть ради Сети. Такие не признают законов и хозяев; не желают трудиться однообразным трудом, раболепствовать перед боссом и приносить прибыль, радея об "общем деле фирмы". Они познали одиночество и свободу - и не могут уже расстаться с этим чувством. Они не заводят земных привязанностей; в глазах добропорядочных граждан на них стоит несмываемое клеймо "неблагонадежен". Сеть дала им свободу… показала им свободу, к которой они стремились затем всей душой, жадно, как умирающий в пустыне путник стремится к глотку воды.

И она, словно заклинание, повторяла про себя это: единственный путь, который мог ей подойти - это путь к Ангелам. Выпасть из системы… встать _вне_ общества. Пусть ненадолго. Но это был шанс. Остаться собой…

Она уже не могла себя видеть иначе. Она не хотела однозначно судить других людей, но ее удивляло, почему столь немногие видят открывшуюся ей истину. Она делила мир на белое и черное, и пришла, чтобы выбрать свою сторону, свой путь… она уже не могла представить подобных ей программистов, которые отдавали свои силы работе в какой-либо корпорации. Это было что-то, от чего ее внутренне передергивало; как можно было так жить? Быть Ангелом - это свобода. Именно таким ей казалось наилучшее определение. Я могу ошибаться во многом, но не в этом! - так говорила она себе в тот момент, с вызовом глядя на Акиро и вновь воскрешая в голове планы Red-а относительно проникновения в сеть Akusira…

– Взгляни на вещи трезво, Тифф, - снова произнес между тем Акиро. Пойми, я ни в коей мере тебя не осуждаю. Ты имеешь полное право распоряжаться своей жизнью и своим телом так, как считаешь нужным. Я на твоем месте, однако, предпочел бы другие импланты и другой набор качеств… чтобы выжить…

– Но я просто хочу быть самою собой, - отчетливо, но негромко произнесла Тифф, отвернувшись в сторону.

– Я понимаю… понимаю! Но разве можно в этом мире быть самим собой? Это могут… но не все. И мы с тобой, Тифф, - тут он заботливо положил руку на плечо девушки, - к этой категории не относимся. Нам приходится как-то выбирать, увиливать, выкручиваться… выживать. Если, конечно, хочешь выжить. Думаешь, мне приятно сидеть здесь, в этой дыре? Но учти - это еще весьма безобидный конец для того, кто хочет быть Ангелом…

Тиффани вновь посмотрела на Акиро. Он продолжал… печальные глаза, казалось, смотрели мимо нее.

– Жизнь Ангелов - это горение. Зачастую - горение без смысла. Жизнь бабочки-однодневки. Сегодня ты на гребне, ты летаешь, и о твоих успехах говорят все вокруг, тебе наливают пива во всех хакерских барах, тебя готовы качать на руках, полиция беленеет от злости, не имея достаточно улик, чтобы тебя взять, а от твоих дерзких налетов дрожат стены могущественных корпораций, заправил этого мира, и тебе кажется, еще немного - и вы с товарищами перевернете весь мир. Потом это проходит… И вот твои мысли уже не так быстры, руки замедляют свой бег за клавиатурой, уже не так новы и совершенны твои импланты, гноятся раны, в которые подпольный врач занес инфекцию, втыкая тебе очередной чип, который был тебе нужен, чтобы восстановить прежнюю реакцию, дабы не отстать от собратьев… Хорошо если ты вовремя останавливаешься, до того, как полиция сядет тебе на хвост и припомнит все старые грешки. Но остановиться очень трудно… почти невозможно. А мир, оказывается, остался таким же, как он есть. Ничего не изменилось. Корпорации как стояли, так и стоят, вместо еды нас по-прежнему пичкают синтетической дрянью, вокруг творится невесть что, и вдобавок ты остаешься не у дел, без денег, без друзей и без крова. Кому ты будешь нужен? Кому ты будешь нужна, Тиффани? - внезапно резко обратился он к ней…