вышли на финальный этап приготовлений. Короли полностью поддерживают нас. Они тоже понимают, что эта угроза не шутка. Орастану придется отвести часть войск от Вийю, а Зелейну — смириться с чужими армиями на своих землях, но это ненадолго. Осталась самая малость, прежде чем все начнется.

— Раздобыть яйцо, — согласно кивнул Вальтер и криво усмехнулся. — От этой «малости» зависит успех всей задумки.

— Где искать того, кто справится с задачей? — поморщился Элиас. — Никто из наших не сможет и близко подобраться. Академия не даст своих магов. Да и не доверяю я им. Еще и на нас спихнули разбираться с этим. Как будто мы самые крайние! — он гневно стукнул кулаком по подлокотнику.

— Мы и есть самые крайние, — хмыкнул Вальтер и снова повернулся к окну.

Солнце закатилось за холмы, и окончательно стемнело. В темно-синем безоблачном небе зажглись звезды. Оглушительный стрекот сверчков из сада внизу наполнил воздух, влетая в гостиную через приоткрытую раму вместе с прохладным сквозняком.

В груди свербело навязчивое желание покинуть поместье и убедиться, что никакие крысы не нарушили границ его владений и сегодня. К сожалению, Вальтер не мог. Нужно было решить, что делать с возложенной на них миссией. Они и так откладывали до последнего. Тянуть дольше было просто некуда. Или они раздобудут яйцо вовремя, или все погибнут в грядущей войне.

— Спящая Гора в трех неделях пути на восток от нас. Всем остальным, чтобы добраться до нее, придется преодолеть Риссивские и Оленские горы, как минимум.

— А без яйца мы прям не справимся? — поморщился Элиас.

— Без яйца мы запросто начнем новую Войну Древних. В тот раз ничем хорошим это не закончилось. Рисковать снова не хотелось бы.

— Не хотелось бы, — эхом отозвался Элиас и уставился в камин.

Вальтер тоже повернулся к огню и прикрыл глаза. Приятное тепло овевало кожу и успокаивало. Крепкое вино согревало изнутри. Переживания постепенно отпускали, и мысль о том, чтобы завести горного льва, уже не казалась такой абсурдной. Хотя эту кошку ведь придется кормить. Значит, чаще навещать.

— Как думаешь, у кого можно купить горного льва?

Элиас подавился, прыснув вином в сторону огня. Пламя ярко полыхнуло, едва не устроив пожар. Он истерично захохотал, и Вальтер не сдержал собственного смеха.

Рене нервно мерила шагами внутренний двор публичного дома, ожидая, когда босс соизволит принять ее. Из-за закрытой двери долетали вполне однозначные охи и вздохи. Даже шорох гранитной крошки под подошвой не мог заглушить их.

Если Рыжий думал, что таким образом заставит ее ревновать и принять наконец его предложение, то серьезно ошибался. Связываться с ним отношениями помимо деловых Рене не планировала ни в этой жизни, ни в загробной. Хотя если он действительно был так зол, как сказал Локоть, то, возможно, по ту сторону горизонта она отправится раньше, чем думала.

Бугай у дверей в кабинет ехидно скалился каждый раз, когда Рене проходила мимо него. Она игнорировала его взгляд, но левую ладонь держала поближе к кинжалу. На всякий случай.

Последний раз ее вызывали к боссу «на ковер» несколько лет назад. Тогда это не закончилось ничем хорошим — Рене попалась на краже. Из-за нее казнили другого вора, который оказался менее удачливым и не смог уйти от стражи. Шрамы от показательной порки, устроенной ей в назидание, исполосовали всю нижнюю часть спины и заднюю поверхность ног. Избавиться от них не помогли даже дорогие мази травников из Салерновской Академии.

Дверь в кабинет босса открылась, и одна из проституток, работавших в соседнем здании, выскользнула наружу. Подтянув повыше корсет, который практически ничего не скрывал, а рубашки на ней не было, девушка подмигнула Рене и скрылась за дверью, ведущей в публичный дом.

— Лиса, зайди! — судя по голосу, босс был все еще не в духе.

Рене поморщилась и заставила себя глубоко вдохнуть, чтобы ничем не выдать бушующей внутри нее бури. Она искренне надеялась, что проститутка успокоит его хоть немного. Что бы ни разозлило его настолько сильно, ничем хорошим для нее это закончиться не могло.

Рене вошла в кабинет, и бугай захлопнул за ней дверь. Небольшое помещение сразу же погрузилось в полумрак, сдавленный смрадной вонью свечного воска, лампового масла, пота и дешевых приторных духов.

Рыжий застегнул пояс штанов, бросил на нее сальный взгляд и криво усмехнулся.

— Проходи, садись. Есть разговор.

Она послушно опустилась на стул, не желая спорить с боссом. Быть снова выпоротой ей очень не хотелось. Чем она провинилась, тоже не представляла.

— Итак, Лиса, — медленно протянул ее прозвище Рыжий, — будь любезна, расскажи мне, чем таким ты приглянулась Шраму.

— Шраму? — Рене едва не вскрикнула от шока. Глава всей гильдии интересовался ею?

— Удивлена? Я тоже, — скривился Рыжий. — Старик уже трижды спрашивал о тебе. Где ты с ним пересеклась?

— Я его и не видела никогда, — недоуменно покачала головой она. — В Дымную Аллею я не хожу. Последний раз была там три года назад.

— Да, я помню.

Босс уставился на ее бедра очередным сальным взглядом, от которого немедленно захотелось залезть в горячую воду и тереть кожу до тех пор, пока не останется живого места. Похоже, он тоже прекрасно помнил, как порол ее. Судя по его искривленным в искаженной улыбке губам и прищуренным глазам, эти воспоминания доставляли ему удовольствие. Грязный извращенец.

Рене передернулась и положила пальцы на скрытый под тканью эфес стилета.

— Что Шрам хочет от меня? — она попыталась отвлечь босса от грязных мыслей.

— Он приглашает тебя в «Четыре ветра» завтра вечером, — раздраженно посмотрел на нее Рыжий.

— Зачем?

Рене поежилась под его тяжелым взглядом. Ей и самой не хотелось идти, а тут еще босс был явно недоволен и весь на нервах. Что-то здесь точно было не так.

— Ему понравились те побрякушки, которые ты последнее время таскаешь. Если я правильно понял, он нашел на них покупателя. Редкий коллекционер, как я слышал.

— Ну а я там зачем? — недоуменно покачала головой Рене.

— На случай, если покупатель захочет воспользоваться твоими услугами. Очевидно же.

— Я не работаю по заказу.

Мысли лихорадочно заметались в голове, когда она попыталась придумать отмазку, чтобы избежать завтрашней встречи. Она хотела жить. Очень. К сожалению, ни одна из причин не имела значения, если ее желал видеть сам глава.

— Я так и сказал Шраму. Как думаешь, его интересует твое мнение? — жутко прищурился Рыжий.

По спине пробежал холодок страха. Рене покачала головой.

— Вот и я так думаю. Так что иди давай, — он махнул рукой в сторону двери. — И только попробуй меня там опозорить. Я не посмотрю, что ты