— Да-да, конечно…сбой… — растерянно пробормотал я, отпуская проекцию. Сбой, связанный с уничтожением управляющего модуля сети… Хург, неужели я был прав?

— Меняемся? — снова спросила Шиноко, возвращаясь на прежнее место.

— Да, пожалуй, — ответил я и мгновенно очнулся на терминале слияния. Лапы затекли и я некоторое время бегал по каюте, перепрыгивая через кровать, пока не зацепился за одеяло и не упал.

Потом просто лежал без движения и обдумывал случившееся. Уничтожение управляющего модуля не выходило из моей головы. Что это был за голос? Ши говорила про глобальную сеть, это она? Почему эта сеть спокойно общалась через Шиноко? Мой корабль тоже часть системы Изначальных?

Вопросы множились с невероятной скоростью. Гипотетический ответ на одну задачу порождал пять других. В какой-то момент я потерялся в своих рассуждениях и решил остановиться.

Есть глобальная сеть. В неё входят ралинготы, возможно, ещё станции связи и Шиноко. Нужно не допускать уничтожения частей этой структуры. На этом пока всё.

На глаза попался мой комбинезон и я вспомнил, что там лежат тетради из кабинета императора. Может, там найдётся полезная информация? Хоть шанс и невелик, но стоит попробовать.

Смена формы прошла без проблем. По сложившейся привычке я распаковал плитку рациона и откусил сразу треть. Одеваться не стал, вытащил тетради из внутреннего кармана одежды и уселся за стол.

Потёртые кожаные обложки говорили о почтенном возрасте моей добычи. Сомневаюсь, что Чёрный часто ими пользовался — это довольно затруднительно, когда ты вожак целого прайда. В первой тетради было исписано около десятка страниц. Листы были покрыты ровными голубыми строчками чернил, но состояли исключительно из знаков древнего языка Изначальных и прочитать я ничего не смог.

Открыв второй переплёт, я всмотрелся в текст и радостно улыбнулся. Буквы складывались в привычные слова, а значит эти записи я смогу изучить, но после первых строк улыбка покинула моё лицо.

«Если ты это читаешь, значит, я мёртв.»

«Дневник селекции»

* * *

За пять дней до смерти императора. Планета Струмэ.

Грон спешил изо всех сил. Желания повелителя нужно выполнять максимально быстро и этот урок он усвоил в первый же день. Непростительная задержка стоила жизни десятку его слуг, а сейчас он сам опаздывал. Хозяин потребовал встречи со своими последователями, но для этого ему нужен был личный артефакт связи. Кто же знал, что Виктор его спрячет? Сам шонг всегда таскал камень с собой и считал это самым правильным решением.

Синекожий почти сорвался на бег, игнорируя косые взгляды подчинённых. От его скорости сейчас действительно напрямую зависела продолжительность жизни.

— Вот, господин, — врываясь в свой кабинет, произнёс Грон, — Я принёс то, о чём вы просили.

Изначальный обедал. Существо развалилось в кресле и лениво осушало очередную жертву. За последние дни персонал базы существенно сократился, но шонг не смел выказывать недовольство и лишь печально наблюдал за исчезающими в бездонном брюхе повелителя слугами. Целое поколение людей с древней кровью, которым так гордился гиртам, почти полностью было уничтожено и Грон начинал всерьёз опасаться и за свою жизнь.

У ног изначального корчилась от боли молодая девушка. Её тело было наполовину высушено, и сейчас господин просто развлекался, медленно вытягивая жизнь очередной жертвы.

— Ты слишком медлителен, низший, — произнёс новый хозяин тела Виктора, протягивая руку в сторону своего почитателя, — Надеюсь, остальная стая более расторопна.

Отвечать Грон не стал. В такой ситуации любой ответ будет неправильным. Он подошёл ближе и с поклоном вложил в протянутую руку артефакт связи.

Через мгновение его личный камень стал нагреваться. Хозяин не стал медлить и сразу объявил общий сбор.

Между собой мятежники уже давно привыкли называть это странное место туманным чертогом, но в этот раз название себя не оправдало. Грон открыл глаза и замер от удивления. Привычный полумрак и ленивые волны тумана исчезли. В центре стола возвышался изначальный во всём своём ужасном величии. Оранжевые энергетические отростки хищно колыхались в поисках жертвы. Сородичи удивлённо перешёптывались и боязливо ёжились. Многие до этого момента не верили словам Грона, но не теперь.

Шонг чувствовал, как страх многих присутствующих концентрируется на повелителе и частично перетекает на него. Это было приятно.

Изначальный воткнул несколько щупалец в потолок и остатки серой хмари вдоль стен исчезли. Загорелся яркий свет и представители стаи впервые увидели рисунки, украшающие все поверхности в помещении.

В переплетении каменных щупалец на стенах гибли мириады разумных. Разные расы, разная внешность, но итог всегда был один.

— Я собрал вас, чтобы вы узрели истинную цель вашей жизни, — прогремел в тишине голос изначального, — Тысячи лет этот круг шёл к моменту возвращения владык. Осталось немного, и я хочу услышать от вас, что вы сделали для нашего возвращения? И на что готовы?

— Наша жизнь — в твоих руках повелитель! Приказывай и мы исполним твою волю!

— Я спрашивал не об этом, — тысячей голосов ответил изначальный и один из отростков коснулся говорившего. Гиртам побледнел и оперся рукой о стол. Убивать своего раба существо не стало, но демонстрация силы настроила всех на нужный лад, — Само ваше существование подтверждает твои слова. Итак?

— Мы нашли логово вожака, — быстро произнёс Геонд. Его пухлая фигура дрожала, но голос был твёрдым, — И готовы уничтожить его.

— Хорошо, — медленно ответило существо на возвышении и от его слов у присутствующих задрожали тела, — Это уже ближе к сути.

— Новый дом для изначальных почти готов, — Грон тоже решил отметиться, — Ядро сформировано на 83 %. Нужен Таал для завершения процедуры, но его запасы исчерпаны. Осталось активировать систему ралинготов и станций связи.

— И вновь ты приносишь дурные вести, Грон, — ответил новый владелец тела Виктора и шонг сжался, предчувствуя наказание, — Но этот вопрос решаем. Ваш бывший вожак не может доверить охрану Таала никому, а значит хранит его в своём логове, как и ключ к системе. Вы узнали, где находится управляющий модуль?

— Нет, — жалко выдавил Грон и опустил голову, — Но мы знаем, где хранятся данные об этом.

— И где же это место? — уточнил изначальный, касаясь щупальцем головы шонга.

— В столице, — борясь со слабостью и пытаясь устоять на ногах, ответил Грон, — В архиве гвардейского корпуса.

— Неплохо, — произнёс новый вожак прайда, отпуская жертву, — У нас есть две цели. Отправьте часть прайда в столицу. Надеюсь, вы сумеете справиться с гарнизоном?

— Адмиралы флотов империи заняли нейтральную позицию, господин, — произнёс кто-то, — Проблем не будет.