И здесь незадачливый итальянский союзник нуждался в немецкой помощи. Первоначально Гитлер вовсе не собирался превращать Балканский полуостров в арену боевых действий. Слишком важны были для Германии поставки оттуда сельскохозяйственной продукции. Но после того, как на помощь успешно воюющим с итальянцами грекам начали прибывать английские войска, ситуация изменилась. Гитлера чрезвычайно взволновала перспектива возможных английских бомбардировок нефтепромыслов Румынии. Без румынской нефти он не представлял дальнейшее ведение войны.

Решающим шагом к подготовке наступления на Грецию, запланированного на весну 1941 года, была директива № 20 от 13 декабря 1940 года, носившая кодовое наименование «Марита». Предполагалось, что, создав группировку в Болгарии, немцы, наступая с территории этой страны, захватят северное побережье Эгейского моря, а если потребуется — и всю материковую часть Греции.

После того, как в результате переворота в Югославии к власти пришло проанглийское правительство, было решено расширить масштаб операции и вместе с Грецией оккупировать «заодно» и Югославию. Но молниеносный разгром югославской и греческой армий вместе с находившимися в Греции британскими частями в конечном итоге был чреват для Германии очень неприятными последствиями. Прежде всего, пришлось сдвигать сроки начала операции «Барбаросса» с мая на конец июня. А затем, когда и в Югославии, и в Греции началось мощное партизанское движение, потребовалось постоянно держать в этих странах несколько десятков дивизий, которые несли достаточно серьезные потери.

Вдобавок к Северной Африке греческая авантюра Муссолини фактически втянула Германию в изнурительную антипартизанскую войну, постоянно требовавшую подпитки людскими и материальными ресурсами. В сущности, правительства держав антигитлеровской коалиции должны быть благодарны итальянскому дуче, невольно распылявшему военную мощь Германии.

10 июля 1941 года три дивизии итальянского экспедиционного корпуса начали свое движение: 225 эшелонов через всю Европу везли на Восток 62 тысячи итальянцев — 2900 офицеров и 59 тысяч рядовых. Но первые же бои выявили их слабую боеспособность. Вот как К.И. Провалов, командир 383–й шахтерской стрелковой дивизии, вспоминал о разгроме итальянских кавалеристов в 1941 году:

«Дивизия была укомплектована прекрасным личным составом, до конца преданным нашей партии и правительству. И это позволило в короткий срок сколотить дивизию, подготовить каждое подразделение, часть и в целом соединение к любому виду боя и в любое время. Сплоченная, сильная моральным духом и боевым мастерством, дивизия могла вести любой вид боя и при любой сложившейся обстановке. Наш первый крупный бой — с итальянским кавалерийским корпусом… Противник, очевидно, хотел подействовать на психику наших красноармейцев и командиров и поэтому после небольшой разведки лавиной пошел в атаку, даже не учитывая невыгодный для него рельеф местности.

Бой на фронте 6–8 километров завязался чрезвычайно жестокий. Грохот орудий, разрывы снарядов и гранат, пулеметная и ружейная стрельба, крик людей, ржание лошадей, пламя огня и сплошной дым — все это образовало бушующую бурю. Я и Корпяк М.С. (комиссар дивизии. — Авт.) с небольшой группой офицеров находились на НП на главном направлении — это 800–1000 метров от основного сражения. Бой продолжался около семи—восьми часов и закончился полным разгромом итальянских мушкетеров».[6]

Через два года Михаил Светлов напишет стихи об одном из этих итальянцев, о мертвом итальянце:

«Я не дам свою родину вывезти

За простор чужеземных морей!

Я стреляю — и нет справедливости

Справедливее пули моей!

Никогда ты здесь не жил и не был!..

Но разбросано в снежных полях

Итальянское синее небо,

Застекленное в мертвых глазах».

Впоследствии количество итальянских войск, воюющих против СССР, увеличилось. В декабре 1942 года немецкому командованию пришлось об этом пожалеть. В тот момент в районе Котельникова шли ожесточенные бои с войсками Манштейна, прорывавшимися на помощь окруженным войскам Паулюса.

За несколько дней до советского удара по итальянцам Муссолини, выступая в Риме, заявил:

«8–я итальянская армия, находясь на берегу Дона, высоко несет славные фашистские знамена и готова броситься в любой момент вперед для окончательного разгрома ненавистных красных войск».[7]

Бросаться вперед носителям славных фашистских знамен не пришлось.

16 декабря началось советское наступление, и вскоре по радио прозвучало сообщение Совинформбюро, в котором было сказано:

«Прорвав оборону противника на участке Новая Калитва — Монастырщина протяжением 95 километров и в районе Боковская протяжением 20 километров, наши войска за четыре дня напряженных боев, преодолевая сопротивление противника, продвинулись вперед от 50 до 90 километров. Нашими войсками занято более 200 населенных пунктов, в том числе города: Новая Калитва, Кантемировка, Богучар и районные центры: Талы, Радненское, Боковская. В ходе наступления наших войск разгромлены девять пехотных дивизий и одна пехотная бригада противника. Нанесены большие потери четырем пехотным дивизиям и одной танковой дивизии противника. Захвачено за четыре дня боев более 10 000 пленных».[8]

Манштейн так описывал происходящее:

«То, что произошло с итальянской армией, в деталях известно не было. По—видимому, там только одна легкая и одна—две пехотные дивизии оказали сколько—нибудь серьезное сопротивление. Рано утром 20 декабря явился немецкий генерал, командир корпуса, которому был подчинен правый фланг итальянцев, и доложил, что обе подчиненные ему итальянские дивизии поспешно отступают. Причиной отступления явилось, по—видимому, известие о том, что на фланге уже глубоко вклинились два танковых корпуса противника. Таким образом, фланг группы Голлидта был совершенно оголен.

Когда генерал Голлидт доложил об этом командованию группы армий, оно немедленно отдало приказ, чтобы упомянутый генерал… любыми средствами остановил отступающие итальянские дивизии. Группе Голлидта было приказано по—прежнему удерживать свои позиции на Верхнем Чиру и обеспечить свой фланг, расположив на нем уступом одно из своих соединений. Но в течение этого дня слабый фронт группы Голлидта также был прорван в двух местах. 7–я румынская пехотная дивизия самовольно отступила. Штаб 1–го румынского корпуса, которому был подчинен этот участок, в панике бежал со своего КП. Вечером 20 декабря обстановка в глубине за флангом группы Голлидта была совершенно неясна. Никто не знал, оказывают ли еще где—либо сопротивление итальянцы, которые раньше были соседями группы. Повсюду в тылу группы Голлидта были обнаружены передовые отряды танков противника, они уже достигли даже важной переправы через реку Северский Донец у города Каменск—Шахтинский.