Напоминание о Борисе мгновенно лишило меня куража. Я вспомнила, как последние несколько недель маялась бессонницей, боялась выходить на улицу, шарахалась от каждой тени. Какие унизительные представления давала в компании посторонних, малоприятных мне людей.

Добрый Генрих не может видеть меня несчастной.

— Ничего, Варька, мы обязательно что-нибудь придумаем!

— А я согласен с Марком, — мстительно заявил Прошка. — Лучше оставить все, как есть. Наверняка этот Борис поприличнее прошлого жениха, первоапрельского. Судя по твоему рассказу, у этого хотя бы замашки не уголовные. Подумаешь, волосы светлые и глаза выпученные! Зато богатый. А придумаем мы, как его отвадить, — ты опять такого субъекта откопаешь, что кондрашка хватит.

— Да сколько можно припоминать мне этот несчастный розыгрыш! Уже почти год прошел!

— Ну и что? Ты знаешь, сколько лет жизни украла у нас своей дурацкой шуточкой?

— Нечего было меня провоцировать. Еще когда родственники и мамины подруги выпытывают, скоро ли моя свадьба, и сокрушенно качают головой, услышав, что после дождичка в четверг, — можно потерпеть — с ними я вижусь раз в год по обещанию. Но когда в эту травлю включились вы, мое терпение лопнуло. Вот я и решила раз и навсегда избавить себя от намеков на тяжкую долю бедной старой девы. По-моему, замысел удался. После знакомства с Колюней у вас удивительным образом пропала охота покушать салат на моей свадьбе.

— Слушай, какие мы дураки! — Прошка даже забыл старые обиды. — Колюня — вот кто нам сейчас нужен! Варька, может, уговоришь его выступить на бис? У него такая бандитская рожа, что, будь твой Борис хоть с двух медведей, ему найдется о чем призадуматься.

— Во-первых, Колюня, по слухам, недавно схлопотал семь лет за разбойное нападение на милиционера. Во-вторых, Борис — бизнесмен и бандитской рожей его не удивишь. Видели бы вы его деловых партнеров! Аль Капоне перед ними — ангел небесный.

— Но должно же быть у твоего Бориса хоть одно уязвимое место! — горячился Прошка. — Что-нибудь такое, чего он на дух не переносит. Если ему нравятся вульгарность, хамоватость и бандитские рожи, может, тебе на время превратиться в кисейную барышню? Будешь периодически падать в обморок и орошать окружающих потоками слез. Если и это его не проймет, поищем другие средства. Не исключено, что у него аллергия, к примеру, на цветочные запахи или рыбий корм. Тебе останется только обливаться с ног до головы духами и завести рыбок. Чем-нибудь мы его рано или поздно поразим.

— Вообще-то идея хорошая, — изрек Леша. — В ней лишь один изъян — на ее воплощение потребуется время. А Варька, сами видите, и так уже превратилась в доходягу. Кто знает, во что ей обойдутся эти эксперименты.

— Предлагаю применить комплексный метод борьбы, — сказал Генрих. — Во-первых, ни на миг не оставлять Варвару одну. Пусть Борис попробует запихнуть ее в машину и увезти, когда орать и яростно сопротивляться будут уже двое. Вряд ли в этом случае кто-то поверит в его историю о норовистой невесте. Чудовищу придется вести себя цивилизованно. Во-вторых, попробуем все-таки метод ненасильственного убеждения. Через две недели Варькин день рождения — прекрасный для нас повод познакомиться с ее женихом.

Я не поверила своим ушам.

— Генрих, ты хочешь испортить мне день рождения?

— Нет! Конечно нет. Первого апреля собираемся в обычном составе.

— Только без Колюни, пожалуйста, — вмешался Прошка.

— Думаю, из колонии строгого режима отпроситься сложно, — успокоила я его.

— Бориса можно позвать в любой другой день — ты, Варька, сама выберешь в какой, — продолжал Генрих. — Представишь нас, а потом удерешь из дома якобы по неотложному делу. Подговори кого-нибудь позвонить тебе в условленный час и объяви, что тебя срочно вызывают в издательство. Мы же попытаемся осторожно прощупать твоего суженого на предмет симпатий и антипатий, а потом под видом панегирика выдадим ему такую порцию вранья о тебе, что он побежит прочь, не разбирая дороги.

— Можно обойтись и без вранья, — снова встрял Прошка. — Расскажите любому нормальному человеку историю Варвариной жизни, и желание связать себя с ней узами брака испарится у бедняги, будто и не было.

— С чего это ты взял, будто можешь судить о нормальных людях? — огрызнулась я. — А что касается твоего плана, Генрих, то попробовать, конечно, можно, но в успех мне верится с трудом.

— А не сработает — попробуем поговорить с кем-нибудь из друзей Бориса. По твоим словам, они вовсе не рады вашему предстоящему браку. Возможно, кто-нибудь из них подскажет, чем пронять влюбленного. Ведь они знают его лучше.

— А если и тут ничего не выйдет, мы подыщем тебе фиктивного жениха таких габаритов, что твой нынешний покажется рядом с ним пигмеем, — добавил Марк.

— Одним словом, что-нибудь да сработает, — заключил Генрих. — Главное, ты сейчас выкинь свое чудовище из головы и скорее приходи в себя. Честное благородное: мы тебя спасем. Даже если придется уничтожить его физически.

Как человек, получивший естественнонаучное образование, я отношусь к предсказаниям судьбы, хиромантии и астрологии с изрядной долей подозрительности. И все же никто не в состоянии поколебать одно мое убеждение: я верю, что среди людей, родившихся первого апреля, преобладают личности волевые, способные противостоять любым ударам судьбы. Едва научившись ходить и говорить, рожденные первого апреля по достоинству оценивают чувство юмора родителей, подаривших жизнь своему чаду в такой знаменательный день. Шутки по этому поводу — мелочь, не заслуживающая внимания. Но как, по-вашему, должен воспринимать жизнь ребенок, открывающий пакет с подарком и обнаруживающий там… Предоставляю вам самостоятельно дорисовать картинку.

Если ребенок обладает здоровым чувством самосохранения, то в один из своих дней рождения он неизбежно преподнесет близким сюрприз, который навсегда отобьет у них охоту веселиться в день смеха. А добившись успеха, он постигнет простую истину: не хочешь быть посмешищем — смейся. И эта истина определит всю его последующую судьбу.

Моя жизнь служит прекрасной иллюстрацией к сказанному. Я давно уже не опасаюсь сюрпризов в день рождения, и сегодняшний не был исключением.

Собрав со стола грязные тарелки, я отправилась на кухню ставить чайник. Через минуту ко мне присоединилась Машенька.

— Сколько мы с тобой знакомы, но я так и не пойму, почему ты противишься замужеству? Ты извини, что я о годах, но, чем дольше тянешь, тем опаснее рожать. Конечно, в вашей компании все, кроме Генриха, холостяки, но они мужики, им проще. Неужели ты не боишься остаться без детей?

— Машенька, тебе действительно меня не понять. Ты выросла в дружной семье и вышла замуж за прекрасного человека. Естественно, вам только детей не хватало для полного счастья. А меня произвели на свет исключительно ради брата. Знаешь, тогда бытовало поверье, что единственный ребенок вырастает эгоистом. Вся жизнь родителей вертелась вокруг первенца, вундеркинда. Предполагалось, что маленькая комната в этой квартире — детская, но я там только спала, чтобы не мешать братцу делать уроки и заниматься музыкой. И даже потом, когда Игорек бросил музыкальную школу, он все равно остался номером первым. В конце концов я оставила попытки привлечь к себе родительское внимание и пришла к убеждению, что семья — вовсе не гарантия личного счастья. Для счастья нужны две вещи: свобода и взаимная любовь. Выйдя замуж, о свободе остается только мечтать. Меня такой вариант решительно не устраивает.