Пришлось всё-таки вынимать из него педантично сложенное послание. И тут меня ждал второй по неожиданности и первый по неприятности сюрприз. Стоило только развернуть листок, как из нижнего его уголка словно бы сползли чернила.

Я тихо вскрикнула, роняя послание, но это меня не спасло. Невесомый дымок переполз ко мне на запястье и весьма удобно расположился там в виде замысловатого рисунка, похожего на вензель, только состоящего не из обычных букв, а из знаков магического языка, на котором пишут заклинания.

Читать на нём я только училась, а потому написанное ни черта не поняла.

– Хаос тебя подери! – Я потёрла знак пальцами, но он, понятное дело, никуда не рассосался.

Более того – кожу начало холодить, воздух впереди поплыл, закручиваясь искрящейся спиралью. Только этого не хватало! Вдруг это портал? Утащит меня ещё в какой-нибудь незнакомый мир, потом и следов обратно не найду.

Надо что-то делать… Я встряхнула кистью, разогревая магические потоки внутри. Если я правильно понимаю происхождение этой магии, должно сработать! Суставы налились горячей тяжестью, и энергия потекла по мышцам, пока не добралась до чернильной отметки.

Тем временем странное завихрение, что поднималось над полом, словно мутное зеркало, вдруг стало похоже на чей-то портрет. Я совершенно точно увидела силуэт темноволосого мужчины, одетого в бордовый сюртук. Он выглядел живым и как будто нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

Но тут магическая энергия без следа поглотила метку – изображение мужчины тихо досадливо хлюпнуло и рассеялось, оставив после себя лишь шлейф неприятной затхлости. Если бы по запаху можно было судить о характере этого незнакомца, я сделала бы вывод, что мужичонка он так себе.

Ещё некоторое время я смотрела на свою руку, опасаясь, что метка снова проявится. Но она как будто совсем исчезла. Тогда только я подняла упавшее на пол письмо – и тут же выронила снова, когда снова раздался стук в дверь.

Ну и денёк сегодня!

В комнату ввалилась моя нынешняя младшая сестра Айне, победно размахивая абсолютно таким же, как у меня, конвертом.

– Ты читала? – спросила она тоном, близким к восторженному писку. – Мы едем в княжество Доррас! Наконец-то вырвемся из этой дыры!

Качнув юбками, сестрица изобразила торжествующий пируэт.

Так, постойте, что значит едем?! Я никуда не собиралась! Только-только организовала себе обучение магии, варианты возвращения домой разложила. Куда ехать!

Я быстро пробежалась взглядом по строчкам письма, которое оказалось на диво сухим и даже деловым. Из него становилось понятно только одно: Эйлин О’Кин за каким-то мутным делом приглашают в замок Привратника – Гитмор. В самое кратчайшее время. Чем, собственно, ей оказывается просто невероятная честь. Потому как фамилия, к которой она принадлежит, давно находится в немилости у императора. Своей покорностью и учтивостью благодарная дочь принесёт ей только благо. Бла-бла-бла… Обычные пустые формальности.

Неизвестно, какое такое благо я должна была принести страдающему в опале семейству, но всё это выглядело крайне подозрительно. А уж унизительно – тем более. К тому же напрочь расходилось с моими планами.

– У тебя появилась метка? – продолжала щебетать сестра, не заметив моего мрачного молчания. – Эйли, ты слышишь? Смотри, какая красивая!

Она сунула мне под нос своё запястье, на котором красовался ровно такой же узор, как и у меня всего какие-то несколько минут назад.

– Не появилось у меня никакой метки, – буркнула я. – Не понимаю, чему ты радуешься? Тебя в письме едва голодранкой не обозвали. Оказали, мол, величайшую милость тем, что примут побег неугодного семейства в своей благотемнейшей обители. Как-то резко они о нас вспомнили!

Айне округлила глаза, а затем скорчила недовольную гримасу.

– Тебя послушать, так мы в грязь вступили. Лично я вижу в этом перс-пек-ти-вы! И если уж мы живём под предводительством тёмных магов, которые, между прочим, охраняют наш мир от Хаоса…

– Который сами и создали, – вставила я.

Между прочим, читала историю этого мира – и пусть экспертом не стала, а кое-что поняла. Волшебная Империя Форкросс мало чем отличалась от наших, земных, государств. Те же войны, распри и грызня за власть. Только тут ко всему этому примешивались просто чудовищные магические силы.

– Да ну тебя! – махнула рукой сестрица. – Всё ты знаешь лучше всех. Я люблю тебя, но когда ты так делаешь – хочется… – она осеклась, не придумав подходящего наказания. – Нужно быть милой и вежливой. А не такой колючкой, как ты! Тогда, может, мы ещё сумеем устроиться в жизни получше многих!

Нет, ну почему в угол загнали её семью, а задевает это меня? Наверное, я уже слишком сильно с ними сроднилась. Несмотря на несносные характеры и личные выводки тараканов в голове у каждого.

Переполненная возмущением, я зажала письмо от Привратника в кулаке и отправилась на поиски родителей – хоть кого-то из них. Должны же они объяснить мне, что тут творится?

Время уже к вечеру, Молан, возможно, вернулся из своей конторы, где дела сейчас шли из рук вон плохо. Отцом он был мягким, дочерей явно любил, но жизненные неурядицы порой раздражали его так, что он срывался на домашних. Однако даже тогда на фоне своей супруги он выглядел просто шипящим на собственное отражение котёнком.

– Этот зарвавшийся Уэн Мактал скупает все акции! – его голос раздался в глубине порядком заросшего с весны сада. Нанимать садовника было не на что, от него хозяин отказался в числе первых. – На собрании акционеров он вёл себя просто крайне вызывающе. Кем он себя возомнил? Нувориш, сын торгаша, а туда же!

Что ж, привычное обострение купированной аристократичности. Я понимающе усмехнулась, прислушиваясь к его гневному ворчанию. Этот Уэн Мактал и правда та ещё заноза в известном месте. И отчего-то к Молану О’Кину он испытывал прямо-таки патологическую неприязнь. Кажется, целью его жизни было унизить и обездолить его ещё больше, чем это уже сделал император и законы тёмных.

– А я говорила тебе, – ворчливо отозвалась Брона. – Надо было купить долю Малачи, тогда сейчас ты был бы в более выигрышном положении!

– Вряд ли, – папенька вздохнул. – Доля Малчи была крохотной. И Мактал предложил ему более высокую цену.

Не знаю, какой из Молана О’Кина был аристократ, а вот делец явно никудышный. Нет, он старался, но выходило чаще неудачно. Я пыталась помогать ему в конторе, приводила в порядок бумаги, учётные записи и письма. Мне даже нравилось чувствовать себя полезной. Но Молан неохотно на это соглашался, а недавно и вовсе запретил мне появляться на руднике, ссылаясь на то, что девице не место среди грубых рудокопов.

По дорожке, ведущей в Розовую беседку, я дошла почти бегом. Чета О’Кин